都市とその問題
街は市場の喧騒と、焼きたてのパンの香りに川の水の匂いが混ざり合い、彼らを迎えた。小さくとも活気のある街は川岸に沿って広がり、彫刻が施された鎧戸のある木造家屋が中央広場を取り囲み、そこではすでに商売が盛んに行われていた。
川にかかる橋には地元のギルドの旗が飾られ、行商人や貿易商、近くの荷船から来た酔っ払った船乗りたちが歩道を走り回っていた。その上には時計塔のある木造の市庁舎がそびえ立ち、すでに10時が過ぎていた。
門が閉まるとすぐにキャラバンは解散した。
- 冒険者たちはすぐに居酒屋や賑やかな家へと散らばっていった。戦利品を酒で消化したい者もいれば、仕事を探している者もいた。
- 商人たちは市場に駆けつけ、色とりどりのオーニングの下に商品を並べた。
- まとめ役は運搬ギルドへ行き、自分が完了したルートについて報告した。
ヴィタリとリネアは荷物をあっという間に売り払った。毛皮、薬草、希少金属などが良い値段で売れた。
「さて、荷車を改良しましょうか？」ヴィタリは金貨の入った財布を振りながら提案した。
昨日の出来事で正気を取り戻していたリネアは頷き、目を輝かせた。
「ベッドがあなたの冗談より柔らかければね。」
二人は狭いながらも快適なベッドを二つ、厚手のウールのカーペット、そして私物を入れる小さなチェストまで購入した。組み立ては一時間もかからなかった。ヴィタリは器用に木枠をネジ止めし、リネアはベッドリネンを敷きながら、「ここは王室の部屋じゃないけど、まあいいか」とぶつぶつ言いながら言った。
一方、ダレクは眠っているシオリを騒がしい通りを慎重に運んでいた。シオリは微動だにせず、商人たちの叫び声が大きくなると、ダレクの首筋にしがみつくだけだった。
彼は最初に見つけた酒場「リバーレスト」に入った。こぢんまりとしているが、こぎれいな造りで、分厚い木のテーブルと新鮮なエールの香りが漂っていた。
「部屋を一つ。今日一日だけ」と彼は店主に言い、銀貨を数枚渡した。
彼は頷き、二人を二階に案内した。そこは小ぢんまりとしているが清潔な部屋で、広いベッドがあり、川の景色が見渡せた。
ダレクはシオリを寝かせ、枕を頭の下に調整すると、彼女の隣に横たわり、彼女を離さなかった。
彼の指はゆっくりと彼女の髪を撫で、もつれをほどき、細い髪束をいつもの軽やかな三つ編みに編み込んだ。
彼は彼女のこめかみに唇を押し当て、彼女の呼吸が規則的で深くなっているのを感じた。少なくともあと二時間は目覚めないだろう。
窓の外は街が騒々しく、商人たちが叫び、小銭がジャラジャラと音を立てていたが、ここ、この部屋は静かだった。
静かで穏やかだった。
まるで故郷のようだった。
詩織はゆっくりと目を開けた。最初に目に飛び込んできたのは、ここ数日何度も夢に見ていた見慣れた顔だった。
「夢…」という思いが頭をよぎり、再び目を閉じようとしたその時、彼の唇が頬に触れた。温かく、現実の唇だった。
心臓が一拍飛び上がった。
「ダルシャ？…」――彼女の声は静かだった。ためらいがちで、まるでその幻影を怖がらせたくないかのようだった。
しかし、彼は消えなかった。それどころか、腕は彼女をさらに強く抱きしめ、彼女がよく知っているあの笑い皺が彼の目尻に刻まれた。
「ここにいるよ。」
そして彼女は彼にしがみつき、まるでこれが蜃気楼ではないことを確かめるために、彼を自分の体から通り抜けさせようとするかのように、強く抱きついた。彼女の指が彼の背中に食い込み、唇は大きく開かれた、心からの笑みを浮かべた。彼が近くにいる時だけ燃え上がる、あの情熱的な火花が彼女の目に浮かんだ。
――戻ってきたのね…
しかし、次の瞬間、その喜びは消え去った。
記憶が次々と蘇ってきた――待ち続けた日々、怒りと恐怖で叫び声を上げないように枕を噛んだ夜々、彼女がいない間に彼が壊してしまったあの忌々しい橋…
彼女の笑顔は消えた。
――あなた…あなた！
彼女は彼を押しのけたが、すぐに襟首を掴み、力一杯揺さぶり、そして声は咆哮へと変わった。
――どこに行ってたの、馬鹿者！ 連れて行って消えられると思ったの？ どこまでもあなたを探してたのに！ と思っていたのに…
彼女の手は震え、言葉は喉に詰まった。
そして突然、怒りが爆発した。
彼女の拳が緩み、悲鳴の代わりに、くぐもったうめき声が胸からこぼれた。
― 君…約束しただろう…
涙 ― 誰にも見せたことのない涙 ― が頬を伝い、彼のシャツに濡れた跡を残した。
彼女は彼に寄り添い、顔を彼の胸に隠した。声は小さく、くぐもった、まるで失くし物のおもちゃを見つけたばかりの子供のように響いた。
― 行かないで…二度と…お願い…
ダレクは反論しなかった。
彼はただ彼女を強く抱きしめ、言葉は発せず、彼女が泣き、怒り、拳で背中を殴られるのを、息が切れるまで許した。
そして彼の指が優しく彼女の顎を持ち上げ、頬の涙にキスをしながら囁いた。
「どこにも行かない。」
そして彼女は彼が嘘をついていることを知った。
彼はまた去っていくだろう。ダレクなのだから。
でも今は、信じることにした。
少なくともほんの少しの間は。
涙が乾き、呼吸が落ち着くと、詩織の目に新たな炎が燃え上がった。以前の弱さは影も形もなく、遊び心と捕食欲が渦巻いていた。
「まあまあ…楽に済むと思ってたの？」―彼女の声は甘美だったが、明らかに鉄の響きが込められていた。
彼女はダレクを急に仰向けに寝かせ、手首をベッドに押し付けた。ダレク自身も逃れられないほどの力で。そして、逃れようともしなかった。
「詩織、先に…」
「静かに。」彼女の指が彼の唇に触れ、部屋の薄暗い光の中で牙が光った。「あなたは迷子よ。心配させたわ。だから、今こそあなたの言うことを聞いてくれるのよ。」
ダレクはくすくす笑ったが、抵抗はしなかった。彼はその表情を知っていた。
彼女の指が彼のシャツの下に滑り込み、爪がわずかに彼の肌に食い込み、赤い跡を残したが、血が出るほどではなかった。ただ、誰が主導権を握っているのかを彼女に思い出させただけだった。
「本当に…怒っているの？」彼女の唇が彼の首に触れたとき、彼は呟いた。
「ひどい。」彼女は彼の耳を噛み、彼をひるませた。「でも、これからは私があなたを罰するわ。」
彼女は容赦なく支配した。彼の肌に触れる一つ一つ、噛む一つ一つ、囁く一つ一つ。
ダレクはただ目を閉じ、彼女の意志に身を委ねた。今日は抗議する権利がないことを分かっていたからだ。
そして、彼女の歯がいつもより深く彼の首筋に食い込んだ時、彼はただうめき声をあげ、シーツを握りしめた。
彼女は彼の服従を喜び、小さく笑った。今日はただ愛しているだけではない。
今日は、彼女は所有しているのだ。
*（そして彼は…後悔していなかった。）*
部屋は静まり返り、二人の呼吸だけがゆっくりと整い、窓の外の遠くの街の音と混ざり合っていた。詩織はダレクに寄り添い、頭を彼の胸に預け、指先で彼の肌にゆっくりと模様を描いていた。
彼は彼女をさらに強く抱きしめ、唇を額に優しくキスし、そしてほとんど聞こえないほど小さな声で囁いた。
「愛しているよ、月…」
詩織は一瞬凍り付き、心臓がドキドキした。そして目を開けずに、風に吹かれるようなささやき声で、詩織に応えた。
「私も愛しているよ、バカ…」
そして次の瞬間、二人の唇が重なった。
それは単なるキスではなかった。約束であり、誓いであり、告白だった。
彼女の指が彼の髪に食い込み、彼の腕は彼女を強く抱きしめた。まるで彼女が消えてしまうのではないかと恐れているかのように。
二人はゆっくりと、情熱的に、焦らずにキスをした。まるで声に出せない言葉を、互いに伝え合おうとしているようだった。
そしてついに二人が離れると、詩織は微笑んだ。ダレクが何よりも愛していたあの微笑みを。
—「でも、また消えたら、全部吸い尽くしてやる」
—「わかってる」
そして二人は再び体を寄せ合った。たとえ世界が崩壊しても、この瞬間は永遠に続くことを。
ダレクとシオリが姿を消してから3時間が経っていた。ヴィタリアは腕を組み、カートの近くの地面を苛立ちながら足を踏み鳴らしていた。
「あの二人はどこだ…」と呟いたが、二人が近づいてくるのを見て、すぐに固まってしまった。
シオリは満面の笑みで頭を高く上げて前を歩いていた。その後ろを、首輪をつけたダレクがリードにつながれて歩いていた。ダレクは間抜けな笑みを浮かべながら、抵抗する様子はなかった。
「何だって…」ヴィタリアが言いかけたが、シオリがすぐに口を挟んだ。
「逃げないようにね」
ヴィタリアはダレクを見た。さっきはダレクが消えたから殴りたかったのに…今はもうどうでもいい。代わりに、彼は手を差し出した。
「リードをちょうだい。一緒に散歩に行って、用事を済ませよう。」
シオリはくすくす笑いながらリードを渡し、馬車に乗り込んだ。そこには、リネアが新しいベッドに至福の表情で寝そべっているのが見えた。
「変態エルフさん、ヴィタリアはどうしてるの？」シオリは彼女の尻を叩きながら、明るく尋ねた。
リネアは顔を赤らめて飛び上がったが、シオリはすでに幸せすぎて怒る気にはなれなかった。
一方、ダレクとヴィタリアは街を歩き、通行人から驚きの視線を浴びていた。
「それでどうしたの？あなたは今、彼女のペットなの？」ヴィタリアはリードを引っ張りながら尋ねた。
「ええ。少なくとも、今は私を見失うことはないわ。」
「いつまでこんな風に歩くつもりなの？」
「飽きるまでよ。」ヴィタリーはため息をついたが、口角に笑みが浮かんだ。
- わかった、バカ。新しい首輪を買ってこよう。もっといいやつを。
ダレクは笑い、二人は笑い声と困惑した表情の跡を残しながら、道を進んだ。
ダレクは噴水の縁に座り、水しぶきが後頭部を撫でた。ヴィタリーは腕を組んで彼の前に立ち、「それで、どこに行ってたんだ？」という表情を浮かべていた。
- それで、この二日間どこに行ってたんだ？- ヴィタリーは、効果を出すためにリードを引っ張りながら尋ねた。
ダレクはため息をつき、後頭部を掻いた。
- わかった、聞いてくれ。デセニと私はあの荷車を修理するために残っていたんだけど、ドカン！盗賊に襲われたんだ。
- マジで？
- ああ。彼らは私を縛り上げて荷馬車に押し込み、どこかのキャンプに連れて行った。そこにはもう一人の男、アイコがいた。デセニにくっついていた男だ。
- それで、どうやって逃げたの？
- デセニが警備員の注意をそらし、私が混乱に乗じて鍵を盗み、アイコがテントに火をつけた。要するに、よくある話だ。
- 橋にはどうやって行ったの？
- 森の中を歩いて。橋が壊れているのを見て、泳いで渡ることにした。すると、君はもうそこにいた。
ダレクは黙り込み、それからニヤリと笑った。
- それで、どうだった？
ヴィタリは呆れたように目を回した。
- ああ、最高だったよ。
- シオリは初日は全く口をきかなかった。火のそばに座って、いつも酒場で叫んでいるような歌をギターで弾いていた。
ダレクはゆっくりと眉を上げた。
- マジで？
- ああ。 「ダークナイト」「歌を歌いながら歩くのは楽しい」…彼女はそれをあまりにも上手に演奏したので、キャラバンの半分が鳥肌が立った。
— ちくしょう…
— それから彼女はリネアと酔っ払ってしまった。かなり酔っていた。あなたの吸血鬼は枕に顔を埋めてすすり泣き、「見つけたら自分で殺してやる」と叫んだ。
ダレクは身震いした。
— ええと、2日目には…
— 2日目、彼女はキャラバンの半分をカードで負かした。まるで皆に復讐でもしているかのような顔で。ノーム商人からズボンまで勝ち取った。
— 私のズボン？ — ダレクはびくっとし、ベルトを掴んだ。
— いや、自分のズボンだ。毛布を巻いて街まで歩かなければならなかった。
ダレクは笑ったが、ヴィタリーは真剣な口調で続けた。
— そして…彼女はただ座って道を見ていた。分かりますか？彼女はただ座って待っていた。冗談も怒りもなかった。まるで…
— まるで私が戻ってこないのではないかと恐れているかのように — ダレクは静かに言い終えた。
ヴィタリーはうなずいた。
— ええ。それで、あなたが現れた時… まあ、あなたも彼女の反応を見たでしょう。
ヴィタリアはためらい、それから声を潜めて付け加えた。
- この間、リネアが酔っ払って告白してきたの…どうしたらいいのかわからない…
ダレクは急に飛び上がり、噴水に落ちそうになった。
- 知らないってどういうこと？！ お前は一体バカなの？！ 自分で告白したの？
- いや…
- 何を待っているんだ、バカ！ - ダレクは頭を抱えた。- お前のことはよく知っている。いつも何でもすぐに口走ってしまう。アーニャのこと覚えてる？ 2回目のデートで、もう告白するなんて… 虐待者だったのに…
ヴィタリアは暗い笑みを浮かべた。
- 冗談でしょ。また傷つくのが怖い。
- ちくしょう、あれは現実だったのに！ ここはファンタジーの世界！ リネアはイカれたビッチなんかじゃなくて、ツンデレエルフなのよ。
ヴィタリアは考えた。頭の中で様々な出来事が浮かんだ。
- リネアがぶつぶつ言いながらも、暖炉のそばで一番柔らかい肉片を彼の脇の下に置いたこと。
- 彼がうっかり彼女の手に触れた時、彼女が顔を赤らめたこと。
- 昨日、酔っ払って、なぜ追いかけなかったのかと尋ねたこと。
- …ああ、気に入った。- 彼はようやく息を吐いた。
ダレクは勝ち誇ったように彼の肩を叩いた。
- さあ、今度はお前が汚いことをするな、クソッ！ 命は捨てるが、今日は絶対にキスをしろ！
ヴィタリーは皮肉っぽく眉を上げた。
- シオリとのセックスで？
- ありえないことじゃない。- ダレクはニヤリと笑った。
そして二人は、噴水を自分たちの「素晴らしい」計画の証人として残して、戻っていった。
**一方、馬車の中では：
ベッドに寝そべった詩織は、いたずらっぽく牙を鳴らした。
2つ目のベッドに横たわったリネアは詩織に尋ねた。
- それで、ヴァンパイアさん、ダレクとの「会合」はどうだったの？
詩織は皮肉っぽく笑った。
- 全部話してあげようか、変態さん～
- 詩織は優しく伸びをした。- 最初に…**
- 黙って！- リネアは耳を塞いだが、詩織はただ笑うだけだった。
- わかった、わかった。じゃあ、もっとよく教えて。ヴィタリアとはどうなの？
- 嫌いなの！- リネアは思わず口走ったが、声が不自然に震えていたので、詩織はすぐに起き上がって目を細めた。
- 嘘でしょ。耳が震えてる。
- 震えないで！
- 昨日、酔っ払って、どうして彼が追いかけないのか聞いてたでしょ。
リネアは飛び上がった。
- 何だって？
- ええ。それからね？ - 詩織は身を乗り出した。 - 彼は「ノー」とは言わなかった。
エルフは凍りつき、顔が真っ赤になって煙が出そうだった。
- だから… - 詩織はその効果に満足そうに続けた。- デートに誘うなら、最初に君にならなきゃ。だってこの奥手は、剣のように正直だけど、恋には滅多にないほどののんびり屋なんだから。
リネアは枕に頭を落とし、うめき声を上げた。
- 死んでしまう…
- 一歩も踏み出さなければ、死んでしまうわ。 - 詩織はリネアの尻を叩いた。- だから準備して。今夜、街を散歩するのよ。それから…
彼女はわざと牙を舐め、リネアは再び息を呑んだ。
ダレクと詩織は荷馬車のそばに留まり、ハーネスの点検に忙しいふりをしていた。実際には、二人はヴィターレとリネアが歩き去る後をこっそりと見送り、まるで共謀者のようにウィンクし合っていた。
「なあ、『月』、いつまでぐるぐる回ってるんだ？」ダレクはシオリの腰を抱きしめながら囁いた。
「もし君が助けてくれないなら、朝までよ」彼女はふざけて彼の耳を噛んだ。「でも、リネアにはちゃんと計画を伝えたのに。」
「ヴィターレには伝えてないのに。」
二人は結果を予想しながら笑った。
リネアとヴィターレは町の狭い通りを、1.5メートルほどの十分な距離を保ちながら歩いていた。二人は別々の方向を見ながら、時折視線を交わしていた。
― シオリはどうだった？ ― ヴィターレはようやく口を開いた。
― わ、とても幸せ… ― リネアは唇を噛んだ。― それに… ダレクはどう？
― それに。
こうして、自分たち以外の皆のことを話しながら、彼らは30分もぐるぐると歩き回り、ついに川の上の展望台に着いた。
「この景色…うっとりするわ」リネアは手すりにしがみつきながら囁いた。
「ええ…」ヴィタリーは息を呑んだ。
静寂。聞こえるのはカモメの鳴き声と下の水の音だけ。
「リネア…昨日言ったこと…」彼は彼女の方を向いた。「君が僕のことを好きだって…本当なの？」
「え、何だって？！いいえ！いや、本当じゃないんです…」彼女の耳は震え、目は飛び出し、頬はまるで火で焼かれているかのように赤くなった。
ヴィタリーは引き下がらなかった。
「本当？」
「…ええ」彼女は彼にはほとんど聞こえないほど小さな声で囁いた。
「私も…好きです」リーニャは身震いし、それから急に背を向けた。ツンデレモード全開だった。
— え、ええ、わかってた！もちろん！当たり前でしょ！
でもヴィタリアは照れなかった。彼は彼女の手を取り、言った。
— 僕は…君を愛してるって、言えるよ。
世界が凍りついた。
リーニャはケシの花のように赤くなり、口をあんぐり開けたが、口から出た言葉はただ一つだけだった。
— ばか…
それから、深呼吸をして、彼女は囁いた。
— 私も…。
静寂。ただ、二人の心臓が同時に鼓動している。
ヴィタリアはゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れた…
リネアは目を閉じ、キスを待つ子供のように、滑稽にも唇を前に突き出した。
二人の唇が重なった――不安げに、優しく、子供らしくぎこちなく。
初めてのキス。
夕日が川面を金色に染めていたが、二人はそれを見ることができなかった。
二人は互いのことしか見えなかった。
角に隠れていたダレクとシオリは視線を交わした。
「やっと」と吸血鬼は、浮かんだ涙を拭いながら囁いた。
「しまった、泣きそうになった」ダレクは嗄れた声で笑った。
シオリは彼の肩を噛んだ。
「今度は私たちの番よ。彼らが終わる前に行っちゃおう。」
そして二人は暗闇の中へと消えていき、二人は幸せに二人きりになった。
* （そして朝になったら、リネアは当然何もなかったかのように振る舞うだろう。だが、それはまた別の話だ…）*
