これは何だ、空き地か？
日が沈み始めると、キャラバンはついに停止した。一日中、とんでもない荒野を進んでいたため、荷車は文字通り30分おきに泥沼にはまってしまった。またしても車輪が車軸に引っかかると、群衆は暴動を起こし、停止を要求した。
主催者はスケジュールを見て抵抗し、罵声を浴びせたが、群衆の圧力に屈した。
「わかった、くそっ！だが夜明けには出発だ！」
人間、獣人、その他の種族が目覚め、キャンプを設営した。
皆が焚き火の周りに集まると、髭を生やしたドワーフの商人が、最高級のワインを樽に詰め、まるで護民官のようにその上に登った。
「エルフなんて大嫌いだ」と彼は吠えた。「だが今日、この耳の長い奴らが我々を死から救ってくれた！そして何よりも、商品を台無しにされることからも救ってくれた！だから、彼らに一杯飲もう！」
エルフの一人が立ち上がり、腹を立てたように眉をひそめた。
— 耳の長い小僧め、誰を呼んだんだ？
ドワーフは動じなかった。
— エルフには名誉も良心もない！— 劇的な効果のために間を置く — そしてビールもだめだ！
彼は最後の部分を大声で叫んだので、森中に反響が広がった。
ここでオークの傭兵が割って入り、テーブルに拳を叩きつけた。
— 同志よ、喧嘩は無用だ！今日は大変な日だった。さあ、飲もう！
エルフとドワーフは顔を見合わせ、鼻を鳴らし — そして和解の印として握手を交わした。
まもなく狩猟隊が子豚を2匹連れて戻ってきて、一緒に夕食の準備を始めた。雰囲気はまるで家庭的な雰囲気になった。商人、魔術師、エルフ、そして一般労働者たちが、何でもないような話や、ありとあらゆる話をしていた。
ヴィタリとリネアは隣に座って、ワインを注ぎながら軽い冗談を交わしていた。
シオリが二人に近づいてきた。
「調子はどう？」とヴィタリが尋ねた。
「良くなったわ」と吸血鬼は頷いたが、その目は依然として悲しげだった。「でも、まだダリウサがいなくて寂しい…」
ヴィタリは彼女を元気づけようと、自分の世界での話を、現地の事情に合わせて話した（彼は車を「馬なしの馬車」、警察署を「番所」と呼んだ）。
ある日、ダレクは仕事に来なかった。そして翌日、何事もなかったかのように現れた。実は夜、ダレクと友達は馬車で競争していて、橋から飛び降りて川に落ちたらしい。二人は泳いで川に出て、一日中警備員の周りをうろつきながら、その顛末を説明したのだ**。
シオリは鼻を鳴らしたが、唇の端が少し動いた。
— あるいは、もう一つ。学校で地元の不良グループと銃撃戦になった。もちろん殴られたけれど、特にダレクはひどい目に遭った。だって、すべては彼のせいだったから（当時、彼はリーダーの彼女と浮気をしていた）。
ヴィタリアは黙り込み、思い出した。
— 横たわっている。全身が痛い。鼻血が出た。見ると— ダレクが起き上がってきた。全身に痣ができ、指は骨折しているが、顔を見ればどうでもいいという様子が見て取れた。その時、私はショックを受けた。
詩織は笑った。その瞬間、万事うまくいくように思えた。
キャンプに夜が訪れ、焚き火がパチパチと音を立て、ワインが川のように流れていた。
どこか暗闇の中、もしかしたらダレク本人が歩いているかもしれない…
しかし今は、ただ休んでいるだけだった。
ワインですっかり酔っ払ったリネアは丸太の上に寝そべり、小声でぶつぶつ言った。
「どうして私を追いかけてくる男がいないの？私って…」彼女は自分の体に両手を走らせ、誘惑的な態度を取ろうとしたが、酒のせいでかえって滑稽に見えた。「胸は燃えているし、お尻は見事…自分で叩いちゃう！」
彼女もそれほどシラフで知られているわけではない友人たちは、クスクス笑いながら彼女を煽り始めた。
「それに、男はツンデレが好きじゃないって言ったでしょ！まるでとげとげしたハリネズミみたいに振舞って、それで驚かされるのよ！」
リネアは眉をひそめ、憤慨して耳をぴくぴく動かした。
「おいおい、何で嫌がるんだよ！？」クソッタレどもはツンデレが嫌いなんだ… じゃあ、行ってこい…
ここで友人の一人がずる賢そうに眉を上げてヴィタリーを指差した。
「ヴィタリーはどうなんだ？ どうしてあんたのふざけた振る舞いを黙って受け入れているんだ？」
沈黙。
リネアはゆっくりとヴィタリーの方を向いた。酔った勢いでキラキラと輝く瞳で。まっすぐに座ることさえままならないにもかかわらず、その視線はわざと真剣だった。
「どうして私を追いかけないの？ エルフが嫌いなの？」 酔っ払って文句を言っているように聞こえたが、そこには心からの憤りが込められていた。
ヴィタリーは凍りついた。4組の酔っ払ったエルフの視線が自分を見つめているのを感じた。隣に座っていたシオリでさえ、笑いをこらえるように静かに鼻を鳴らした。
背中に氷のような汗がにじみ出た。
「私は…」 彼は適切な言葉を探そうと、ためらった。「私は…」一人の女性を愛する男。一度誰かを選んだら、それは一生続く。それに、女の子を追いかけるのに慣れてない。
沈黙。
リネアは表情を読み取れないまま彼を見つめた。それから鋭く鼻を鳴らし、手を振って友人の肩に倒れ込んだ。
- まあ、仕方ないわね！退屈ね…
友人たちはクスクス笑ったが、ヴィータは彼女の目に失望の色が浮かんだのを見たような気がした。
シオリは静かにため息をつき、カップを持ち上げ、彼にだけ聞こえるように囁いた。
- あなたってすごい人ね…私だって踏みつけちゃうわ。
ヴィータリーは肩をすくめただけだったが、心の中ではまだこの会話が終わっていないことを悟っていた。
暖炉の火がパチパチと音を立て、ワインが流れ、夜はますます酔いが深まっていった…
リネアは立っているのもやっとで、銀髪は乱れ、歩くたびに耳が震えていた。ヴィータリーは彼女の肩をそっと抱きかかえ、先導した。彼女は何か意味不明なことをぶつぶつ言いながらしゃっくりをしながら、カートまで彼女を連れて行きました。
—「もしあなたが…少しでも私のことが好きじゃなかったら、私を見送ることなんてしなかったでしょう…え？ほんの少しでも？」— 彼女の声は哀れみと執拗さが入り混じり、いつもは誇らしげな彼女の目は、酔ったような希望で彼を見つめていた。
ヴィタリアは戸惑い、ためらいがちだったが、それでも呟いた。
—「あなたは…好き？」
それで十分だった。
リニヤは松明のように燃え上がり、勝ち誇ったように宣言した。
—「ええ、ええ！どうしてあんな…セクシーなのが嫌いなの！？」— 説得力を持たせるために自分のお尻を叩き、それから彼女自身も驚きの声を上げた。
ヴィタリアは凍りついた。
彼の顔には、純粋な「ああ…くそ、これにはどう反応すればいいんだ？」という思いが浮かんでいた。
しかし、エルフは彼女の「抗えない」行動に満足し、酔った勝ち誇ったように彼の手にどさっと座り込み、ゴボウのように彼にしがみついた。
「さあ、そうよ。さあ、こうやって進むの…」と彼女はしゃっくりをしながら言った。
それから二人の歩みは、酔っ払ったユニコーンのジグザグのようだった。リネアは時々ヴィタリアにしがみつき、時々自分で歩こうとし、時々突然立ち止まって真剣にこう言った。
「私…私は実はとても優雅なの！この地球は歪んでいるわ！」
ヴィタリアは再び酔っ払って暴言を吐くのを恐れ、黙ってうなずいた。
荷車に着くと、彼女を降ろすのは容易ではなかった。
リネアは抵抗し、ヴィタリアの手をつかんで呟いた。
「さあ…一緒に…何を…」
「もう寝なさい。」
—「あなた…あなたが好き…たとえあなたが…木片だとしても…」
彼女は最後の部分を、酔ったような威厳をもって言ったので、ヴィタリーは思わずニヤリと笑った。
ついに彼女は屈服し、目を閉じ、そしてほとんどすぐに眠りに落ちた。
ヴィタリーが火のそばに戻ると、シオリは疑念を抱くような視線を彼に向けさせた。
—「それで、彼は眠っているの？」
—「まるで死んだように。」
—「そして…疑念を植え付けたのか？」吸血鬼はニヤリと笑い、明らかに自分の気まずさを楽しんでいた。
ヴィタリーはため息をつき、ワインを注ぎ、呟いた。
—「ああ、黙ってて…」
しかし、彼は既に頭の中で考えていた。
「ちくしょう…もし彼女が明日、このことを覚えていたらどうしよう！？」
火がパチパチと音を立て、夜はいつものように過ぎ、そして疑念は…そう、既に植え付けられていた。
「木々」から戻ってきたヴィタリは、思いがけない光景を目に焼き付け、一瞬凍りついた。
揺らめく炎の光に照らされたテーブルの一つに、小さな集団が集まっていた。シオリは落ち着いた様子でカードを配り、二人の傭兵が周りに座っていた（一人は頭に包帯を巻き、もう一人は明らかに怪しげな目をしていた）。若い中途半端な魔術師は神経質そうにローブの袖をこすり、獣人の吟遊詩人は物憂げにリュートの弦を弾いていた。
「『ロイヤル・ブラッド』をプレイするわ」とシオリはヴィタリに気づきながら告げた。「もしよければ、席がありますよ」
ヴィタリは眉を上げた。
「あなたはカードはやらないのね」
「でも今日はやるの」彼女は彼の空っぽの財布を一瞥した。 「でも、座っちゃダメだよ。負け犬の顔してるし」傭兵の一人が鼻息を荒くし、もう一人はすぐにエールを喉に詰まらせた。
ヴィタリーはニヤリと笑うと、空いている丸太の上に乱暴に腰を下ろした。
—「了解」今日は誰の血が王族なのか、見てみようじゃないか。」
第一ラウンドは特に感情が盛り上がることもなく過ぎていった。魔術師はすぐにカードを捨て、吟遊詩人は露骨にブラフをかけて詩織でさえ呆れたように目を回し、傭兵たちは次は誰の番かと言い争っていた。
詩織は冷静に計算してプレイした。感情も無駄な動きも一切なかった。
ヴィタリはクイーンを2枚引いてオールインしようと決めたが…
――「ロイヤルフラッシュだ。」詩織はカードを並べた。「申し訳ありません、勇者様。」
ヴィタリの財布が軽くなった。
第三ラウンドになると、魔術師は既にゲームから降り、吟遊詩人はリュートを失っていた（しかし、それがないと悲しすぎるのですぐに返された）。傭兵たちは私物に賭けるようになった。
詩織はゆっくりとワインを口にしたが、その視線は喜びに満ちていた。
――「ズルをしているわね。」ヴィタリは突然、目を細めて言った。
—「証明してみなさい」彼女はニヤリと笑った。「もし証明できなかったら…賭け金は倍になるわ」
皆が笑った。
ヴィタリはため息をつき、頭を掻いて…
—「わかった。でも、次回は私が決めるわ」
詩織は笑いながら、全員の背筋が凍るほどの速さでカードをシャッフルした。
詩織は最後のカードをテーブルに弾き出し、不自然で、ほとんど不気味なほど滑らかにシャッフルを終えた。
「それでは、皆さん？」真剣にプレイしてるの？
ベテランのカードプレイヤーたちが既にテーブルに集まっていた。眉毛の代わりに傷のある老ノーム（明らかに裏技の達人）、マントを羽織った男（単なる冒険者には小奇麗すぎる）、そして歪んだ笑みを浮かべたゴブリンのバンカー。彼はすぐに賭け金を集め始めた。
ヴィタリアは頭を掻き、前のラウンドで明らかに負けていたため、賢明にも席を立った。
-「パス。」
しかし、シオリの目には興味だけでなく、挑戦の色が浮かんでいた。
ノームが最初に金貨をテーブルに置いた。
-「銀貨5枚！お嬢様はペアすら持っていないじゃないか！」
シオリは瞬きもせずに賭けに応じた。
カードがテーブルに並べられた。
ノームは6が2枚と3が1枚。
マントを羽織った男はキングと7が1枚。
シオリ…
空っぽだ。
皆が凍りついた。
「ブラフ？！」ゴブリンがヒスッと息を吐いた。
「違う。」シオリは最後のカードを滑らかにめくった。「デッドキング」（このデッキではどんな組み合わせにも勝るジョーカーだ）。
ドワーフが大声で罵ったので、ゴブリンさえ飛び上がった。
マントの男はついに手袋を投げ捨てた。文字通り。
「杭は私の刃だ。」
黒ずんだ柄のナイフがテーブルに落ちた。
詩織はそれを値踏みするように見つめ、ドレスの襞から小さな緋色の小瓶を取り出した。
「吸血鬼の血よ。一滴垂らせば、鋼は決して鈍らないわ。」
ゴブリンはくすくす笑い、ドワーフは歯を食いしばり、見知らぬ男は頷いた。
取引だ。
詩織はクイーンを3枚持っている。
相手はキングを3枚持っている。
皆が息を呑んだ。
「どうやら、あなたのナイフは私が奪うことになるようだ…」と見知らぬ男は切り出した。
「残念ね。」詩織は突然微笑み、4枚目のクイーンをめくった。
「そんなはずはない！デッキには3枚しかないじゃないか！」とドワーフは叫んだ。
「普通のデッキならね。」詩織は肩をすくめた。「でも、私たちは『ロイヤルブラッド』をプレイしているんでしょう？」
このバージョンには4つ目の女王、「影の女王」がいて、どのカードとも入れ替えられることが判明した。
見知らぬ男は黙って剣を渡した。
### 第三ラウンド：オール・オア・ナッシング
ゴブリンはついに我慢できなくなった。
-「思いっきりやろうぜ！俺の全てをぶつけろ！お前が勝ち取った全てをぶつけろ！」
彼のバッグから金貨がチリンチリンと音を立てた。
シオリは少し考え、それからダレクの血が入ったあの瓶を取り出した。
ディール。
沈黙。
ゴブリンは「不死鳥のルーン」を出した。他のゲームなら自動的に勝利するカードだ。
しかしシオリはゆっくりとカードをめくった。
「刃の王」、「影の女王」、そして…
「道化師」だけがルーンに勝てるカードだ。
ゴブリンは吠え、ドワーフは椅子の背もたれに崩れ落ちた。見知らぬ男は静かに拍手喝采した。
詩織が勝ち金を受け取ろうとしていた時、同じゴブリンがテーブルに近づいてきた。背が低く、黄色い目をして、捕食者のような笑みを浮かべ、長い指が神経質そうにテーブルの端を軽く叩いていた。
- *「ご馳走様でした、紳士諸君。」
- *「ああ、でもゲームはまだ始まったばかりだ！」- ゴブリンは息を呑み、重い金の入った袋をテーブルに投げつけた。 *「ポーカーだ。賭け金はお前の全てだ。」
群衆は凍りついた。
詩織はゆっくりと顔を上げた。彼女の目には、単なる興味以上のものが浮かんでいた。それは個人的な何かだった。
- *「了解。」
カードがテーブルの上を滑るように流れた。
ゴブリンはそれを不自然なほど滑らかに並べた。まるでダレクがやったように。
詩織は背筋が凍りつくのを感じた。
- *「君は…彼に師事したのか？」
ゴブリンはただニヤリと笑っただけで、何も答えなかった。
シオリは10のペアを持っていた。
ゴブリンは6を2枚持っていた。
明らかに有利に見えるが…
――「レイズする。」――ゴブリンはまたコインを一掴み投げた。
傍らで見ていたヴィタリアは眉をひそめた。
「ダレクだけがそんな賭け方をするんだ…」
シオリは無関心に賭けを受け入れた――そして負けた。
ゴブリンはポットを受け取ったが、笑うことも、得意げになることもなかった――ただ何かを待っているかのようにそこに座っていた。
シオリがカードを配った。
ゴブリンはカードを見ていたが、指はまるで既に自分の手札にあるカードを知っているかのように動いていた。
――「ズルしてる。」――シオリは静かに言った。
――「勉強中だ。」――ゴブリンは答えた。その声には…どこか聞き覚えのあるものがあった。
賭け金は上がっていった。
詩織はオールインしようとしていた――フラッシュを持っていた。
ゴブリンはポケットペアを見せた――しかし、詩織が金貨に手を伸ばした瞬間、3枚目のカードをめくった。
スリーカード。
ロイヤル。
イカサマ？違う…
これはダレクの常套手段だった――相手がブラフを信じると分かっているのに、弱い手に賭けた時と同じだった。
詩織は指の関節が白くなるほど強くカードを握りしめた。
彼女の昔の技は通用しなかった。ゴブリンはまるで…
まるでダレク自身が彼女と対戦しているかのようだった。
――「あなたはゴブリンじゃないわ」――彼女は囁いた。
――「私は失敗から学ぶ人間だ」――彼は答え、彼の目に何か人間的なものがちらついた。
賭けが全てだ。
詩織はオールインした。
彼女は何も持っていなかった。全く何も。
しかし、ゴブリンは…降りてしまった。
――「運で勝ちたくないんだ。」
最後のポットをシオリが取ると、群衆は歓声を上げた。
彼女は勝った。
しかし、勝利の喜びはなかった。ニヤリともしなかった。
ただ空虚感だけが残った。
ゴブリンは立ち上がり、シオリに頷くと、ささやき声だけを残して群衆の中に消えていった。
――「彼は僕にゲームのやり方を教えてくれましたが…勝ち方は教えてくれませんでした。」
シオリは手にしたコインを握りしめたが、喜びは感じられなかった。
なぜなら、その瞬間、彼女はダレクがここにいることを悟ったからだ。
物理的にはそうではなかったが…彼の影がこのテーブルに座っていた。
そして今、彼女はまた消えてしまった。
ヴィタリアが近づいてきたが、何も言わなかった。
二人は理解した。
時に、勝利は敗北の思い出に過ぎない。
シオリとヴィタリアはカードテーブルを離れ、消えかけた火のそばに座った。パチパチという音は弱まっていたが、それでも二人の顔には長い影が落ちていた。
「ちくしょう、港の酒場でコンサートをやった時のこと覚えてる？」ヴィタリアは嗄れた声で笑い、ワインを注いだ。
「『女王は娼婦』を歌って、椅子ごと追い出された時のこと？」シオリはニヤリと笑ったが、その目は悲しげだった。
「ええ！それから窓から戻ってきて、歌い終えてから海へ連れて行かれたのよ！」
二人は笑ったが、すぐに笑いが収まった。
「彼が売春婦になった経緯覚えてる？」
シオリは突然鼻を鳴らし、手で口を覆った。
「あら、そう！警備員として雇われたと思ってたのよ！」
「でも、実は裕福な未亡人を寝室で『警備』することになったのよ！」ヴィタリアは記憶を消そうとするかのように、鼻梁をこすった。
「そして彼は同意したんです！彼女がエール1樽を約束してくれたから！」
「そして彼は午前3時に私のところに駆け寄ってきて叫んだんです。『ヴィタリア、彼女は私にママと呼んでほしいって言ってたんだ！』」
二人は思わず笑い出したが、次の瞬間、シオリは顎に手を当ててため息をついた。
「ちくしょう…あいつ、ギルドで1週間稼いだ金額より稼いでるじゃないか。」
「『トップ1ギルド』と喧嘩したの覚えてる？」
ヴィタリは突然黙り込み、それからくすくすと笑いながら火を見つめた。
「あいつらは俺たちを『田舎者』って呼んだんだ…そしたらダレクが立ち上がって、『もう、終わりだ、お前らはクソだ』って言ったんだ。」
「で、まずあいつがやったのは、あいつらの耳を噛みちぎることだったんだ！」 シオリはクスクス笑ったが、すぐに真剣な顔をした。「正直言って、気持ち悪かったけどね。」
「後で吐き出したんだ！あいつらのビールに！」
—「そして彼は叫んでいた。『耳が！耳がビールの中に入っちゃった！』」
二人は再び笑い出したが、今度は笑い声は小さく、まるでこの記憶がすぐに消えてしまうのを恐れているようだった。
火がパチパチと音を立て、暗闇のどこかでフクロウが鳴いていた。
詩織は瓶に手を伸ばしたが、突然凍りついた。
—「でも、彼は…本当にバカだった。」
—「ええ。」
—「でも…彼がいないと…」
—「…静かに。」—ヴィタリアが言い終えた。
二人は静かに座り、薪を燃やす火の音を聞いていた。
どこか遠くの暗闇の中で、もしかしたらダレクも火のそばに座って、二人のことを思い出しているのかもしれない。
あるいは、もう帰途についているのかもしれない。
しかし今は、ただ座って思い出していた。
なぜなら、それが残されたものだったからだ。
ヴィタリアは静かに魔法の本を取り出した。ダレクが決闘で勝ち取ったアフレスのギターに変化したのと同じ本だ。彼はそれをシオリに手渡した。
彼女がそれを受け取ると、彼女の手の中でページは木と弦に溶け合い、ギターの形を取った。
シオリは一瞬凍りつき、まるで遠い昔に失った何かに触れるかのように、指をネックに沿わせた。
「私は自分に捧げる…」彼女は囁き、弾き始めた。
「暗い夜、草原を銃弾の音が響くだけ…」
普段は嘲りや遊び心のある彼女の声は、今やまるで別世界からのこだまのようにくぐもった。
炎の上でシルエットが揺らめく ― 草原、電線、遠くの星々。もはやそこにいない兵士たちの影が煙の中を歩いていた。
炎の周りの人々は静まり返った。
ついさっきまで冗談に笑っていたドワーフは、口を閉じた。
何か言い争っていたばかりのエルフの弓兵たちは、凍りつき、炎を見つめていた。
いつもは卑猥な歌を叫んでいる、いつも酔っぱらっている傭兵でさえ、マグカップを下ろし、拳を握りしめた。
「暗い夜には、愛しい人よ、君が眠れないのは分かっている…」
シオリは目を閉じ、指先で誰かを呼び戻せるかのように弦を握りしめた。
ヴィタリアはじっと座っていたが、彼の目は影に釘付けになっていた。
暗闇のどこかで、誰かがため息をついた。女性かもしれないし、ただの風かもしれない。
「死は恐ろしいものではない。草原で何度も遭遇したことがある…」
最後の和音は銃声のように聞こえた。
静寂。
すると、小人が最初に嗄れた声を上げた。
「ちくしょう…あいつ、下品な歌しか書いてないと思ってたんだけど…」
彼は言い終えなかった。
誰も一言も付け加えなかった。
シオリは微笑まなかった。ギターを放したらまた本になってしまうのが怖いかのように、ただギターを握りしめていた。
すると誰かが静かに拍手した。
そして皆もそれに加わった。
しかし、これは勝者への拍手ではなかった。
それは別れの言葉だった。
ヴィタリーは立ち上がり、シオリのところへ行き、肩に手を置いた。
「もし聞いていたら、きっと誇らしげにウンコを漏らしていただろうな」
シオリは答えなかった。
彼女はただ頷いただけだった。
そして、いつものように夜が更けた。
ちょうど日が昇る頃、ヴィタリーが最初に目を覚まし、馬車に乗り込んだ。
シオリはまだ丸くなって眠っていた。真っ赤な髪が枕の上で乱れていた。ヴィタリーの視線は一瞬、シオリに留まった。昨日の歌で明らかに疲れていたのだ。
リネアはベッドの端に座り、青白く震える手で、ヴィタリーの伝説の「二日酔いスープ」を勢いよく飲み干していた。かつてダレクが「飲み過ぎた後に起きる唯一の理由」と呼んだスープと同じだ。
「スープはどう？」ヴィタリーはマグカップに水を注ぎながら尋ねた。
「救い…」エルフはボウルから目を離さずにうめいた。ツンデレのかけらもなく、ただ二日酔いの純粋で容赦ない真実だけを。
馬車にはハーブと干し肉、そして…明らかに焦げた何かの匂いが漂っていた。ヴィタリーはため息をついた。どうやら、昨日の暖炉での夕食は、彼が思っていた以上に楽しかったようだ。
主催者が何か意味不明なことを叫ぶと、キャラバンは出発した。午前10時までに街に到着する必要があった。市場が開くちょうどその時だ。
ヴィタリアは手綱を握り、仲間たちを見渡した。
- リネアはすでに食料の樽に寄りかかり、空のボウルをしっかりと握りしめてうとうとしていた。
- シオリは目を覚まさず、荷馬車がガクンと音を立てて外れた時に軽く鼻にしわを寄せただけだった。
道は平坦で、天気は完璧だった。昨日の混乱とは全く違っていた。
「さて、ダルーシャ…」ヴィタリアは心の中で不在の友に話しかけた。「いつものように、彼は私たちに冒険を残していったの。そして…」
その考えは、崩れ落ちた橋を迂回したキャラバンが突然停止した時に途切れた。
橋のそばには3人の人が立っていた。
ヴィタリアは朝霧の中で、最初は彼らに気づかなかった。でも、それから…
「ちくしょう、正しい方向に行くって言ったじゃないか！」聞き覚えのある声が響き、ヴィタリーの心臓はドキッとした。
ダレクが泥だらけで、髪を振り乱し、満面の笑みを浮かべながら、橋の下から転げ出てきた。
彼の隣には、ダレクがいつも話していたエルフ、ダセニル・セニロフが立っていた。そして三人目は…奇妙な男だった。男か女かはわからないが、その遊び心のある目は、全盛期のシオリを彷彿とさせた。
「パブで一杯おごるぞ！」ダレクはダセニルの胸に指を突きつけた。
「このクソ女、お前が厄介者なのは分かっていた…」エルフは呆れたように目を回したが、その笑みが正体を現していた。
ダレクは劇的に膝をつき、両腕を広げてキャラバン全員に語りかけた。
「退屈だったのか？お前の野郎が戻ってきた！しかも、奴の代わりを考えてたのか？」
沈黙。
その時、ヴィタリーが飛び上がった。
「お前…お前…！」
顎への一撃は銃声のようだった。ダレクは後ろに転げ落ちたが、すぐに飛び上がり、顎をこすった。
「心配させたな、この野郎！」ヴィタリアは息を呑んだが、いつものヴィタリアが既に彼の目の前で笑っていた。ダレクのことをよく知っているあの人だ。
リネアはツンデレモード全開で彼に続いた。
「馬鹿！シオリが…どんな風に…したか想像できる？」彼女は声を震わせ、かすかに光る目を隠すように急に背を向けた。
キャラバンは活気づいた。
笑う者もいれば、拍手喝采する者もいた。主催者はすでに全員に荷車へ解散するように叫んでいた。
シオリはまだ眠っていた。
安らかに。
彼女の「いい子」がもうここにいることを。
そして、もうすぐこのことで10倍も強く彼を噛まなければならないことも。
ダレクは息を止め、非常に慎重に荷車のドアを開けた。
彼は一歩一歩を慎重に踏み出した。まず一番丈夫な床板に足を置き、それから軋む箇所を避けながら体重を移動させた。
ドアを閉める時、震える手が震えた。勢いよく閉めないように。
彼は詩織が眠るベッドの横にひざまずいた。普段は鋭く確かな指が、今は震えながら、彼女の顔にかかった深紅の髪を優しく払いのけた。
親指は彼女の頬にほとんど触れず、まるで彼女の肌に映る月光を汚してしまうのを恐れているようだった。
ゆっくりと、限りなく慎重に、彼は彼女の隣に横たわり、彼女の脆い体を両腕で抱きしめた。
彼の手のひらは彼女の背中に落ち、まるで世界で最も壊れやすい宝物を抱えているかのように、優しく彼女を抱き寄せた。
彼の唇は彼女の額に触れ、静かなキスをした。彼の息が彼女の滑らかな眠りに混ざり合った。
目覚めてもいない詩織は、その脆い外見とは裏腹の力強さで彼にしがみついていた。
彼女は腕を彼の首に回し、足を彼の脚に絡ませ、まるで彼がどこかへ行かないように見守ろうとしていた。
彼女の牙が彼の首筋に優しく食い込み、ダレクはただ彼女を抱きしめ、飲み物を飲ませ、これが夢ではないことを確かめさせた。
彼の指はゆっくりと彼女の髪を梳かし、限りない忍耐力でもつれを解いていった。
彼の動きの一つ一つが、「どこにも行かない」「君は安全だ」「ただいま」と語りかけていた。もう片方の手は彼女の背中に円を描き、優しく、リズミカルで、彼が声に出して歌うことのない子守唄のようだった。
ダレクは彼女のこめかみに唇を押し当て、彼女の香りを吸い込んだ。炎の煙、彼女の血の金属、そして彼女だけの、つかみどころのない何か。
彼のまぶたは垂れ下がり、彼女の心臓が自分の鼓動と一致するのを感じた。
毛布と抱擁、そして眠りさえも壊すことのできない信頼という、この温かい繭の中で、彼はついに心を安らげた。
眠りに落ちる前の最後の思いは、彼女を抱きしめる腕に刻まれた、シンプルな約束だった。強く、しかし締め付けるようにはならず、力強く、しかし痛くはない。
たとえ世界が崩れ去ったとしても、彼は最後までこうして彼女を抱きしめるという約束。
