これはクソ異世界だ…
ヴィタリーは最後の箱をパレットに放り投げ、額の汗を拭い、酔っ払いのように再びピクピクと動き始めたコンベアを睨みつけた。
「またか…」彼はぶつぶつ言いながら、側面のパネルを拳で叩いた。
コンベアはガクガクと揺れ、ゼーゼーと音を立て、ようやく静かに音を立て始めた。ヴィタリーは満足げにうなり声をあげ、魔法瓶に手を伸ばした。休憩だ。やっと。
「休憩エリア」（実際は、みすぼらしいテーブルと壊れた電子レンジがあるだけの片隅）で、彼は質素な食事を広げた。昨日のスープ、ティーバッグに入った紅茶、そして段ボールのようだったが、まだ食べられるピザのスライス。少なくとも、何かはあった。
まさに一口食べようとしたその時、ドアがバタンと開いた。
「ヴィタリー！おい、一体どこにいるんだ？」
ダレクはドアの前に立っていた。赤面し、息を切らし、絶望的な希望に目が輝いていた。
「正気か？」ヴィタリーは頭も上げず、スープを念入りにかき混ぜていた。「今はランチタイムだぞ。30分後に来い。」
「ちくしょう、時間がない！至急だ！」ダレクは部屋に飛び込み、テーブルから砂糖のパックを掴み、ちぎることもせずに口に放り込んだ。「もし今日、このコンタクターたちが現場に来なかったら、ボスに首を捻り折られるぞ！」
「じゃあ、何を邪魔するんだ？」ヴィタリーは怒って首を鳴らした。「お前には自分のエリアがあるんだから、そこを掘ってこい。」
「あそこは全部鍵がかかってるぞ！それにスペアパーツ倉庫の鍵も持ってるぞ！頼むから、兄弟のように！あそこの作業はせいぜい20分で済むさ！」
- あと20分、クソッ… - ヴィタリーは呆れたように目を回したが、もう諦めかけていた。ダレクはそれをどう手に入れるかを知っていた。
- それで？ - ダレクは子犬のような目をした。
- クソッ… わかった、クソ女。でも、もしまたあそこで全部めちゃくちゃになったら、俺がお前の扁桃腺をケツから引き裂いてやる。
- 最高だ！ - ダレクは喜びのあまり飛び上がりそうだった。
ヴィタリーは渋々皿を押しやり、怒りながら食べ残したピザを口に押し込み、立ち上がった。
- 気をつけろ、もし俺が戻ってきたらスープが冷めてたら、新しいのを買ってこい。
- 問題ない！ - ダレクは既に彼を電子部品が保管されている奥の棚へと引きずっていた。
セクション113。
ヴィタリーがカチッと鍵を開けると、ドアがきしんだ。中には「KM-40」と書かれた箱が整然と並べられていた。まさにあの接触器だ。
- ほら、くそっ、受け取って、行け。 - ヴィタリーは手を振った。
- ありがとう、兄貴！ - ダレクは箱を二つ掴んだが、突然凍りついた。
- どうしてそこに立ってるんだ？
ヴィタリーとダレクは固まって、耳を澄ませた。
- 一体何なんだ？ - ヴィタリーは棚の間の暗闇を覗き込みながら呟いた。
- 聞こえたか？ - ダレクは不安そうに振り返った。
- ああ、そんなのは嘘だ。倉庫は古くて、風が吹いて、パイプがギシギシ鳴っている。ヴィタリーは手を振った。- 早くしろ、スープが冷めていくぞ。
ダレクは鼻を鳴らしたが、それでも接触器の入った箱に手を伸ばした。彼はそれを開け、部品の整合性を確認した。
- まあ、大丈夫そうだが、これは少しへこんでいる…
ギシッ。
鋭く金属的な音。まるで何か巨大なものが真上を動いたかのようだった。
二人はたじろいだ。
— クソッ…
そして、笛の音がした。何かが二人の頭上を飛んでいった。
ドカン！
まばゆいばかりの白い閃光。
二人は思わず目を閉じた。
…
静寂。
…
ヴィタリアが先に目を開けた。
そして、愕然とした。
二人は海の真ん中に立っていた。
正確には、水の上だ。水はガラスのように重厚で、足元はわずかに弾力があった。
夜空。果てしなく続く、都会では見られない星々が散りばめられている。月も雲もなく、ただ天の川だけが、輝く川のように頭上に広がっている。
— …何だって？— ダレクが声を絞り出した。
ヴィタリアはゆっくりと振り返った。
倉庫もない。陸地もない。地平線もない。
ただ水と空だけだ。
— …クソッ。
…
どこか遠くで、水しぶきが上がった。
まるで何か大きなものが潜ったかのようだった。
ダレクはゆっくりと目を開け、辺りを見回し、最初に口にした言葉はこうだった。
―クソッ…もう、この異世界モノにはうんざりだ…
まだ茫然自失のヴィタリアは、ただ彼の方を向いた。
― 何だって？！
― えっと… ― ダレクは両手を広げた。― アニメは見たことがあるだろう？タイムトラベラーとか、異世界とか… まるでトラックに轢かれた日本の小学生みたいだ。
その時、二人の周りの水が波立った。
黒い海原から、高層ビルが崩壊するときの音に酷似した轟音とともに、クジラが姿を現した。
しかし、ただのクジラではなかった。
それは都市ほどの大きさだった。
40階建てのビルの窓のように巨大な彼の目が、ゆっくりと二人に向けられた。月明かりの下で、彼の鱗は油のように揺らめいていた。
- クソッ！- ダレクは勢いよく飛び退き、危うく水に落ちそうになった。
ヴィタリアは言葉を失った。
クジラが話し始めた。
彼の声は、どこか遠くで山が崩れ落ちるかのようだった。
- クソッ… お前らクソ野郎…- クジラは彼らが後ずさりするのを冷淡に見ていた。- あんなに愚かな死に方をするなんて… 接触者として、クソッ…
- 俺たち、死んだのか？！- ダレクは隣の世界にまで聞こえてほしそうに叫んだ。
- さあ、どう思う？- クジラは目を細めた。- 普通はここで泳ぐ人なんていないんだぞ、クソッ。なんだ、今日が地球に来た初日か？
ヴィタリアはようやく口を開く勇気が出た。
- それで… これからどうするの？
キースはため息をついた（そのせいで波が上がったが、なぜか二人は流されなかった）。
「さあ、君たち、選択肢がある。」
彼が物憂げにヒレを振ると、二人の目の前に二つの光景が広がった。
一つ目は
典型的なファンタジー。森、城、尖った耳のエルフ、腰まで伸びた髭のドワーフ、ビールが流れる酒場、そしてどうやら「ドラゴンを倒して金を手に入れる」冒険譚がいくつもあるらしい。
二つ目は
地獄だ。
文字通りだ。溶岩、叫び声を上げる魂、熊手を持った悪魔、そしてここはいつも焼けた皮膚の匂いがする気がする。
「それで？」クジラはニヤリと笑った（あの不気味なしかめっ面を他に何と呼べばいいんだ？）。「どこへ行くんだ？魔法とエルフのいる中世へ…」
「それとも…」
「地獄へ、クソッ。」
沈黙。
ダレクとヴィタリアは視線を交わした。
「だからどうしたんだ…」ダレクはゆっくりとクジラの方を向いた。「最初の選択肢について、もう少し詳しく教えてくれないか？」
クジラがヒレを振ると、二人は突然、海の暗闇から、騒々しく、明るく、*まさにクソッ*なファンタジーの街へと引きずり出された。
ダレクとヴィタリアは、油まみれのローブを着て、「一体何なんだ」という顔をして、通りの真ん中に立っていた。
辺りは活気に満ち溢れていた。
- ピンク色の髪に背中にリボンをつけたエルフが、水たまりを優雅に渡りながら、丁寧にこう言った。「ああ、旅人さん、気をつけてください。ここは滑りやすいんです！」
- 鍋のような鎧を身につけたドワーフが、大声で（しかし*文化的に*）憤慨していた。「祖先の髭にかけて誓いますが、この商人は詐欺師です！」
- 斧を振り回す巨大なオークでさえ、通行人に丁寧に尋ねていた。「すみません、ここでゴブリンを…えーと…*殺せる*場所を教えていただけますか？」
「ちくしょう…」ヴィタリアは、ここでは罵り言葉さえ詩のように聞こえることに気づき、言葉を絞り出した。
「やっぱり異世界なんだ…」ダレクはため息をつき、不安そうにポケットを探った。
その時、角のある少女（悪魔？ 誰が知っているだろうか）が近づいてきて、腕を組んで言った。
— *「あら、旅人さん！ あなたたちの服装は…とても珍しいわね！ 本当に遠い国から来たの？」*
ダレクとヴィタリアは顔を見合わせた。
— ええ…そんな感じ… — ヴィタリアはタバコに火をつけようとしながら呟いた。火がつかなかった。
少女は微笑んだ。
— *「この世界では、火は魔法の意志によってのみ生まれるのよ、ばか！」*
ダレクは瞬きもせずにポケットからライターを取り出し、ヴィタリアに手渡した。
— 私のライターで試してみて。
*カチッ*
明るい炎が彼女の驚いた顔を照らした。
— *「一体どんな悪魔なの！？」* — 彼女は蛇に襲われたかのように飛び退いた。
— ライター。普通のライターだ。 — ダレクは肩をすくめた。
— *「でも…でも、そんなことはないわ！ 魔法の水晶と硫黄マッチしかないのよ！」*
ヴィタリアはタバコを一服吸い、煙を吐き出し、陰鬱な声で言った。
— まあ、今はあなたもそれを持っているのね。
周りの群衆はひそひそと、指を指差して話し始めた。尖った帽子をかぶった魔術師が重たい本を取り出して、熱心に何かを書き始めた。
角のある少女は、まだショックを受けていたが、ようやく咳払いをした。
— *「えーと…とにかく、仕事を探すなら冒険者ギルドに行きなさい！ あいつらはいつでも…えーと…*変わった*人を受け入れてくれるのよ！」*
そして、ライターに最後に怯えた視線を投げかけ、彼女は後ずさりした。
ダレクとヴィタリアは再び視線を交わした。
— ギルドか… — ダレクは頭を掻いた。
— それで、今私たちは… — ヴィタリアはため息をついた。
— …クエスト乞食どもめ、 — ダレクは言い終えた。
彼の背後で、ユニコーンが丁寧に咳払いをした。
彼らはメインストリートを歩き、獣人や魔術師、その他ファンタジーの登場人物たちの群れをかき分けていった。
この世界の人々は、まるで異星人のように彼らを見つめていた。
— カウンターに水晶の護符を並べていたエルフの商人は、口を開けたまま彼らの油まみれのローブを見つめ、凍りついた。
— ノームの鍛冶屋は、ヴィタリアがタバコを吸っているのを見て、ハンマーを落とした。 — 巨大な鎧をまとったミノタウロスでさえ、通り過ぎる際に速度を落とし、呟いた。「聖なるルーン…一体これは奇妙な鎧だ？」
「畜生、まるで動物園みたいに監視されてるわ」ヴィタリアは不安そうに灰を払い落としながら、ぶつぶつ言った。
「くそっ」ダレクは通りすがりのパラディンの顔に煙の輪を吹き付けた。咳払いをして、急いで立ち去った。「一番大事なのは金だ。ここのライターにいくらくれると思う？」
ヴィタリアは考えた。
どこに住む？何を食べる？火ですら魔法の世界で、どうすれば死なずに済む？
「仕事、住まい、食べ物を見つけなきゃ…」と彼は言いかけたが、ダレクがすぐに口を挟んだ。
「ああ、あそこにエルフがいるぞ！」
彼は銀髪で、フードの下から耳が覗いている背の高い少女を指差した。彼女は市場の屋台の果物を優雅に選んでいた。
「だから何？」ヴィタリアは眉をひそめた。
「じゃあ、その「何」ってどういう意味だ？」ダレクはニヤリと笑った。「アニメを見たことがあるだろう。アニメではエルフは森の子供みたいで、賢くて勇敢で、弓矢を使うんだ。」そしてヘンタイでは…
- …みんなセックスに夢中よ - ヴィタリーは目を細めて言い終えた。
- ほら！ - ダレクは満足そうに頷いた。- じゃあ質問だ。俺たちは一体どの世界にいるんだ？アニメかヘンタイか？
ヴィタリーはため息をついた。
- ちくしょう、飢え死にしたくない…
- おいおい！ - ダレクは彼の肩を叩いた。- 俺たちのものを売ろうぜ！ライター、タバコ、俺の時計…ここでは大金が動くだろう！
- それからどうするんだ？ - ヴィタリーは怒って新しいタバコに火をつけた。- 時計を食べ物と交換するつもりか？
- もしここのエルフたちが本当にヘンタイみたいな人間だったらどうするんだ？ - ダレクはうっとりと遠くを見つめた。 — じゃあ、お金は要らないか…
その時、先ほど本に何か書いていた、とんがり帽子をかぶったあの魔術師が彼らに近づいてきた。
— *「あら、奇妙な旅人たち！」* — 彼は丁寧に頭を下げた。 — *「…えっと… *お互いに利益のある交換*をご提案してもよろしいでしょうか？ 火と引き換えに、あなたの*悪魔の装置*を金と交換しましょう！」*
ダレクとヴィタリーは顔を見合わせた。
— 「さて、ここからが始まりね」とヴィタリーは呟いた。
— 「いくらくれるんだ？」 — ダレクは即座に尋ねた。
魔法使いは少しの間考え、それから袖から小さな袋を取り出した。
――「10ゴールド？」
――くそっ、大金が入ってるぞ！――ダレクは喜びのあまり飛び上がりそうになった。
――「100ゴールドだ」――ヴィタリーが突然言った。
――「え、何だって？！」――魔法使いは息を詰まらせた。
――「100ゴールドか。さもなくば地獄に落ちろ」
魔法使いは凍りつき、それからゆっくりと別の袋を取り出した。
――「…賛成だ」
こうして彼らはこの世界で初めて金を手に入れた。
冒険者ギルドは、安ビールと汗、そして絶望的な人々の希望の匂いが漂う、騒々しい酒場だった。
――免許証に10ゴールドだって？！――ヴィタリーは拳を握りしめ、カウンターの後ろにいる太った店員を見つめた。
— *「これが最低料金でございます、親愛なる…ええと…紳士の皆様」* — ハーフリングの店員は彼らのローブを嫌悪感を込めて見つめた。*「免許証がなければ、依頼を受ける権利はありません。それと、保険、装備、そして会員費も必要です…」*
— 会員費って何だ？！
— *「まあ、私たちのインフラを使いたいんでしょう？」*
その結果、彼らの「財産」はヴィタリアのタバコの煙よりも速く蒸発した。
彼らが手に入れたもの：
- 「三級冒険者」の証明書2枚（*「新品／カモ」*と記されている）。
- ヴィタリアはボロボロの杖と破れたローブを借りた（ゴブリンの売人は*「古代の魔術師の遺物」*だと断言したが、そのガッカリしたものはカビと玉ねぎの臭いがした）。
- ダレクは30分ほどどこかへ姿を消し、剣と革の鎧を持って戻ってきた…だが、なぜか彼は不安そうに首をこすっていた。
- どこにいたんだ？ - ヴィタリアは目を細めた。
- 武器庫で… - ダレクは見ないようにした。
- それで、どうやってこれを貸したんだ？
- ええと… - ダレクは彼の襟首を引っ張ると、首にできたばかりの噛み跡が露わになった。
- 畜生、ダレク！
- 彼女は最初は大丈夫そうに見えたのに！ - ダレクは最後の2杯のエールを飲みながらテーブルへ向かいながら、自分の言い分を正当化した。- まあ、オークなら40年…でも、この世界では25年くらいかな？
- 剣のために身を売ったのか…
- 交渉において柔軟性を示したばかりだ！
ヴィタリーは目を閉じ、店の奥の部屋で友人がオークの女と「交渉」している姿を想像した。
「せめて普通の剣でいいじゃないか」
ダレクは誇らしげに鞘から刀身を引き抜いた――すると、それはバキッという音とともに真っ二つに折れた。
「…ちくしょう。」
彼らは静かにエールを飲み干した。
エールを飲み干すとすぐに、ギルドの扉がガチャンと開いた。冒険者たちの一団がホールに入ってきた――皆、ピカピカの鎧を身にまとい、高価な武器を携え、その傲慢さは周囲の空気を自尊心で輝かせていた。
リーダー――金色の鎧をまとい、まるで「お前みたいな奴は朝食に食ってやる」とでも言いたげな顔をした騎士――は彼らのテーブルの前で立ち止まり、嫌悪感を込めて彼らを見た。
「ああ、新人め…」彼はニヤリと笑い、手袋を直した。 *「ギルドの基準が本当に下がったな。自分がどれだけ惨めに見えるか、気付いてないだろう。」*
彼のチームはくすくす笑った。
ダレクと同じくらいの大きさの斧を持ったオークのタンクが鼻で笑った。
- *「このろくでなしどもは、クエストを受けるんじゃなくて、ゴミを運ぶべきだ。」*
冷徹な目をしたエルフの魔術師が付け加えた。
- *「彼らにアルバイトをさせてあげようか？ 俺たちが片付けた後の、残骸の掃除でも…」*
ダレクは既に口を開いたが、ヴィタリーは黙って立ち上がった。
そして、マグカップを騎士の頭に叩きつけた。
彼は茫然と膝から崩れ落ちた。
「クソッ！」オークは叫び、ヴィタリーに体当たりした。
しかし、ダレクは既に両足で、まるで砲弾のように彼に向かって突進していた。
— 頭がおかしいのか、緑のチンコめ！鼻をケツの穴に引っ張ってやるぞ！
地獄が始まった。
ヴィタリーは冷静に二人を倒した。ソーラーへの一撃、そして腰越しの投げ技。まるでそれが彼の生き方であるかのように、クリーンでテクニカルな技だった。
ダレクは完全に狂っていた。周りのもの全てを叩き壊しながら叫んだ。
— マントを台無しにしたな、クソ野郎！借り物だぞ！
オークは彼を掴もうとしたが、ダレクは彼の耳に歯を立てた。
— ああああ、噛むぞ、この野郎！
1分後、二人は引き離された。
ヴィタリーは少し息を切らしていたが、まるで散歩に出たばかりのように、全く落ち着いていた。
袖が破れ、髪が四方八方に飛び散ったダレクは、重要な口調で言った。
— 勝ったぞ。全ては計画通りに進んだ。
ヴィタリーは彼を馬鹿を見るように見た。
- 馬鹿か？これは一体デスノートのことだ。
騎士は血まみれの頭を抱え、小声で言った。
- *「後悔するぞ…間違った相手と手を組んだ…お前を滅ぼしてやる…」*
耳から血を流したオークが付け加えた。
- *「見つけ出すぞ…」*
エルフは乱れた髪を整えながら、冷たく言った。
- *「クズめ…」*
ヴィタリーは肩をすくめ、新しいタバコを取り出して、彼らの鼻先で火をつけた。
- まあ、試してみろ。
ギルド内での喧嘩の後、彼らは損害賠償、精神的損害賠償、そして「エリート探鉱者の名誉を傷つけた」として、50ゴールドの請求書を突きつけられた。
他に選択肢はなかった。彼らは働くしかなかった。
建設現場での初日：
- ヴィタリアは倉庫で働いた経験と、持ち前の混沌を整理する能力のおかげで、地元の建設業者たちが釘をまっすぐに打つことすら知らないことにすぐに気づいた。
- ダレクは5分で手押し車を壊し、セメント袋を川に落とし、現場監督を砂で覆ってしまった。
「自由よ」ヴィタリアは歯を食いしばって言った。
「本当？！」
「ええ。でも、毎日10ゴールド持ってきてくれるじゃないですか。まるで働いてるみたいじゃないですか。」
— …完了。
---
3日後：
ヴィタリアはすでに現場監督になっていた。
彼は図面を書き換え、怠け者を隅に追いやり、請負業者をひどく叱責したので、彼らは3倍の速さで作業するようになった。
一方、ダレクは…
毎晩、彼は金を持ってやってくるが、キスマークと顔の傷、時には破れた服まで持っていた。
- 「また交渉？」- ヴィタリーは新しくできた目の周りの痣をちらりと見た。
- ええと…そんな感じ。
- それで、今日は何？
- えーと…
ダレクの今週の選択肢：
1. 裕福な半悪魔の未亡人が「猫を探すのを手伝った」 （猫は狼男の悪魔だったが、「すべてうまくいった」という。）
2. ヒッポグリフで「ナイトレース」に参加した。（負けたが、「別の方法で」借金を返済した。）
3. トロールの仕立て屋の「生きたマネキン」だった。（今では鍵が怖い。）
しかし、彼は定期的に収入を得ていた。
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週報：
- ギルドの借金はほぼ完済した。
- ヴィタリーは「寺院の建設を率いる」という申し出を受けた（そして、すでに金儲けの方法を考え出している）。
- ダレク…まだ他人の香水の匂いがする。
- いいか、 - ヴィタリーは彼の前に新しい金の袋を置いた。 - 少なくとも、街の半分の人間があなたを…と見なしていることは分かっているか？
- 天才？ - ダレクはニヤリと笑った。
- …売春婦だ。
- だから何？ - ダレクはダイヤモンドを受け取った。ポケットからイヤリングを取り出し、ヴィタリアに見せた。「見えるかい？」
「…これは吸血鬼の男爵夫人の家宝だ。」
「ええ。彼女は私が『これに値する』と言ってくれました。」
ヴィタリアは目を閉じた。
「彼女に魂を売ったのか？」
*—舌と手で彼女を喜ばせたのか？*
ダレクは得意げにヴィタリアの鼻先にイヤリングを軽く投げつけた。
*—笑、違う。バーで彼女を口説いて…盗んだんだ。*
ヴィタリアはタバコを口に運んだまま凍りついた。彼の目はゆっくりと見開かれた。
*—あなたは…盗んだんだ。吸血鬼から。男爵夫人から。念のため言っておくが、彼はここに押し入って、私たち全員を一口で飲み干せるんだぞ？*
*—まあ、厳密に言えば、彼女が自分で落としたんだ！*—ダレクは誇らしげに椅子に深く腰掛けた。 *— そして…返さなかった。ところで、彼女は気づかなかったようだ…*
轟音。
誰かが拳でドアを叩いた。
*— おい、新兵！*— ドアの向こうから嗄れた声が聞こえた。*— 静かにしろ、皆寝てるぞ！*
ギルドマスター、老ドワーフのバルキスだった。
ダレクとヴィタリアは顔を見合わせた。
*— …つまり、彼女はまだ迎えに来ていないの？*— ヴィタリアはささやくように尋ねた。
*— まだだ！*— ダレクは緊張した様子で笑った。*— でも、少なくとも素晴らしい計画を考える時間はある！*
ヴィタリアは呆れたように目を回し、エールのボトルに手を伸ばした。
*— あなたの「素晴らしい計画」って、イヤリングを靴下に隠して、私たちが見なかったふりをすることなの？*
*— まず全部、そうだ。次に…* — ダレクは急に考え込んだ。* — こんな世界に送り込まれたこと自体が奇妙だ。そう思わないか？*
ヴィタリアは煙を一服吸い、天井に向かって煙を吐き出した。
* — ああ、クソッ… 巨大化したクジラ、色情狂のオーク、奇癖のある魔術師…* — 彼は安物のエールと埃の匂いがするぼろぼろのローブに触れた。* — まるで誰かが私たちの酔っ払いの話を盗んで、それで世界を作ってしまったかのようだった。*
ダレクは考え込むようにイヤリングを手で回した。
* — これは本当に事故じゃないのかもしれない。*
その時、窓の外から何かがカサカサと音を立てた。
何か大きくて暗いものが夜に閃いた。
