時を超えた少女は僕の彼女だと言い、さらに高校で一番人気の女の子になった。

第07話 これからは、私の名前で呼んでください

　彼女の態度はますます気まずくなっていた。避けられるたびに妙な気持ちになり、それが罪悪感につながった。

　席に座った後、昼休みが始まるまで教室でじっとしていた。今の彼女の態度では、一緒に昼食を誘う方法が分からなかった。可能性が多すぎる。

　そして、その時――頭の中でシミュレーションが始まった。

　そこでは、俺は彼女の前に立っていた。彼女は椅子に座ったままだ。

　〈第一の可能性〉

「一緒にご飯を食べに行かない？」

　彼女は顔を横に振り、何度も否定する。

「いや、行かない。行きたくないから、しつこくしないで」

　俺からすれば、ツンデレっぽくも見えるが、間違いなく諦めるだろう。

　〈第二の可能性〉

　今度は、自信満々の笑顔で近づこうとするが……

「川城さん、一緒にご飯を食べな——」

「白鳥！一緒に食べない？」

　俺が言い終わる前に、クラスの女子が先に声をかけた。

「うん、もちろん！今行くね！」

　最近の彼女の人気ぶりを考えれば、これはかなり高い確率だ。

　〈第三の可能性〉

　何も言わずに近づく。

「川城さん、一緒にご飯を食べない？」

　すると、彼女はただ右を向いて、「ふん、話しかけないで」とでも言うように視線をそらす。

　……こうして、シミュレーションは終わった。しかし、本当の反応はまだ分からない。試す前から諦めるのはありえない。

　それでも……どうすればいい？

　結局、やることに決めた。昼休みになり、彼女が一人になるのを待った。

　俺は歩み寄った。しかし、ちょうど近づいたところで、教室の入り口からクラスメイトの声が聞こえた。

「白鳥、一緒にご飯食べない？」

　彼女は気だるそうに俺を見てから、もう一人の女子に視線を戻した。

「ごめん、もう予定があるの。また今度ね。」

　この可能性は考えていなかった。まったく予想外だった。だが、それでもこのチャンスを無駄にはしない。

　今度こそ、最初のシミュレーションのように近づいた。だが、彼女はまっすぐ俺の顔を見つめてきた。これは、もしかすると「はい」と言ってくれる可能性が高いのでは——そう思ったが…。

「外で一緒に食べない？」

「やだ。そんな時間ないし。」

　彼女はぷいっと右を向いて、頬を膨らませた。

　ふざけているのかもしれない。でも、「いや」と言われて、あの仕草を見たら、それ以上何も言えなかった。

「そうか。じゃあ、一人で食べてくるよ。」

　俺は軽く言い放ち、その場を離れようとした。少し距離を置いたほうがいいかもしれない。

　——そう思った瞬間、彼女が突然ガタッと席を立った。

「待って！ちょっと待ちなさいよ！」

　焦ったように言う彼女の顔は、少し赤くなっていた。

　俺は戸惑いながら彼女を見つめた。何だ、この突然の反応は？ それに、さっきまでとは違う、少し変わった拗ね方をしているような……。

　彼女は小さく息をつき、少し視線をそらしながら続けた。

「……しょうがないな。一緒に食べてあげる。」

　まるでツンデレのような口ぶりだった。

　俺は思わず笑ってしまった。恥ずかしそうな表情を浮かべながらも、どこか「もっと誘ってほしい」と言いたげな彼女の姿が、何だか可愛らしく見えた。

　彼女はこちらに歩み寄り、一瞬だけためらったあと、自分の弁当を手に取った。そして、俺たちは教室を出た。

　外を歩きながら、ずっと気になっていたことを聞くことにした。

「ところで、今日はどうしたんだ？ 何か俺に怒ってることがあるなら、言ってくれよ。」

「怒ってるような、怒ってないような……。うまく言えないけど、何かが気になってるのは確かみたい。」

　俺には彼女の答えがよく分からなかった。つまり、理由が二つあるってことか？ それがかえって疑問を増やすだけだった。

「いい場所を見つけたら、ちゃんと教えてくれよ。」

　そう言うと、彼女は少し間を置いてからうなずいた。

　いくつかの場所を探した後、結局、中庭の木の下で食べるのが一番いいと判断した。ちょうどこの時間は暑いし、日陰なら少しは涼しいはずだ。

　その木の下にはベンチがあって、まさに理想的だった。それに、人もほとんどいない。

　俺たちは迷うことなくそこへ向かった。彼女が弁当箱を包んでいたハンカチをほどくのを見ながら、タイミングを見計らってさっきの質問を再開しようとした。

　だが、彼女のほうが先に口を開いた。

「えっとね……まず、一つ目の理由をどう説明しようか……」

　そう言いながら、彼女は指先をいじりつつ、それをじっと見つめていた。

「実は……まだあなたに名前で呼ばれたことがないの。それがね……私だけが名前で呼んでるっていうのが、ちょっと気まずいというか……。」

　彼女はそう続けた。

　俺は思わずクスッと笑ってしまった。「それだけ？」と言わんばかりに。すると、彼女はムッとした表情で眉をひそめた。

「ごめん、ごめん。つい笑っちゃった。でも、そういうことなら、俺も呼ぶようにするよ。なんとなく、気持ちは分かる気がするし。」

　そう言うと、彼女は期待に満ちた笑顔を見せた。そして、俺が彼女の名前を口にするのをじっと待っていた。

　だが、いざ呼ぼうとすると——声が出ない。

　簡単だと思っていたのに……なんで言えないんだ？

　彼女は変わらず俺を見つめ、名前が呼ばれるのを待っている。しかし、妙に気恥ずかしくて、なかなか言い出せない。

「し、し……」

「『し』？ それ、私の名前じゃないよ。私の名前は白鳥。」

　彼女は呆れたように笑いながら言った。俺はまだ名前を言おうと頑張っていた。

　でも、ようやく理解した。

　彼女はずっと俺の名前を呼んでいたんだ。ならば、俺も同じように呼ぶのは何もおかしくない。

　そして、ついにその言葉が口をついて出た。

「……白鳥さん。」

　まるで消え入りそうな弱々しい声で、しかも少し頬を染めながら。

　しかし、彼女は不満そうに言い放った。

「違う、そうじゃなくて！ 呼び捨てで言ってほしいの！」

　まるで先ほどのが何の意味もなかったかのように。

　なら、もう一度やるしかない。

　俺は疲れたように息をつき、今度こそ思い切って呼んだ。

「白鳥、白鳥、白鳥……」

「ちょ、やめてよ！ そんなに何回も言わなくていいから！」

　彼女は顔を真っ赤にしながら俺を制した。

「でも……これからはそう呼んでね。できるでしょ？」

　彼女は優しい表情で俺の目を見つめた。

　返事に迷ったが、もう言ってしまった。すでに彼女の名前を呼んでしまったのだ。だから、俺はただ静かにうなずいた。

「そういえば……私を避けてた理由、もう一つあったんじゃなかった？」

「もう一つの理由？」

　彼女は困惑した顔で俺を見つめた。まるで何の話をしているのか分からないとでも言うように。

　……もしかして、本当にそれだけだったのか？

　それでも、俺は試しにもう一度聞いてみた。もしかしたら、とぼけているだけかもしれない。

「ほら……さっき『怒ってるような、怒ってないような』って言っただろ？」

　彼女は少し考え込んだ。話すべきかどうか迷っているような、そんな表情だった。

　やがて、ふっと微笑み——

「えへへ……忘れちゃった。」

　そう言って笑った。

　結局、俺の疑問は宙に浮いたままだった。だが、彼女が忘れてしまったのなら、俺も深く考えないほうがいいだろう。

　俺は安堵の息をついた。少なくとも、またいつもの関係に戻れた気がする。

　彼女は、俺の知っている白鳥に戻ったようだった。

　……と言っても、まだ三日目だ。学校で話し始めたのは昨日からだし、彼女のことを本当に分かっているわけじゃない。それも、学校で一緒にいるのは二日目にすぎないのだけれど。