時を超えた少女は僕の彼女だと言い、さらに高校で一番人気の女の子になった。

第03話 白鳥がやりたいこと

授業中(じゅぎょうちゅう)、先生が説明している間、彼女が集中して何かを書いているのに気づいた。

それを見ていると、彼女が楽しんでいるように思えた。もちろん、書くことがなくても幸せでいられるのだろうけど。

昼休みになると、多くの女子が彼女の周りに集まり、一緒に昼食を食べようと熱心に誘っていた。

驚いたのは、彼女が人気者だったことではなく、その速さだった。まるで砂糖に群がるアリのように、瞬く間に取り囲まれてしまったのだ。

――離れた方がいいかな？

そう思ったが、彼女の邪魔をしたくなかったので、中庭へ降りるか、どこかの階段で一人で食べることにした。

なんとなく、光さんは僕と一緒に昼食をとりたくないのではないかと感じた。

もしかしたら、彼女に少し距離を置いた方がいいのかもしれない。

それに、僕には悩みを話せるような男友達もいなかった。

誰かに打ち明けたいと思っても、話せる相手がいないのは辛いものだ。

結局、校舎を見渡せる階段に座り、一人で弁当を広げた。

すると、突然光さんが隣に現れた。

怒っている様子ではなかったが、それでも僕は、川城さんとのことを説明する必要があると感じた。

彼女の正体には触れず、ただどういう関係なのかを伝えた。

僕には、唯一の友人を失いたくないという気持ちがあった。だからこそ、こんなに気にしてしまうのかもしれない。

「昨日知り合ったばかりの子だよ。俺たちは何でもない、ただの友達だから……怒らないでくれ。」

彼女はクスッと笑った。まるで、心配が吹き飛んだかのように。

その笑顔を見て、僕の不安も一気に軽くなった。

じっくりと彼女を見つめると、改めて可愛いと思った。

まるで今まで目隠しをされていたかのように、その魅力に気づいていなかった。

「心配しなくても大丈夫よ」

彼女はそう答えた。「別に怒ってたわけじゃない……まあ、ちょっとだけ悲しかったけど。私には話してくれなかったのに、その子には話してたから。」

僕は思わず顔をしかめた。なんだか、自分がバカみたいに思えた。

「でも、説明してくれてありがとう」

彼女がそう付け加えたことで、少し安心した。

彼女の不機嫌の理由は、僕が想像していたものとは違っていた。

まるで肩の荷が下りたような気分だった。

「よかった……」

僕はほっと息をついた。

「何がよかったの？」

彼女が優しく問いかけながら、少し身を寄せてきた。

顔が近づいたことで、緊張した僕は、それでも正直に答えた。

「てっきり、嫉妬してるのかと思った。」

すると、彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて、僕の目をじっと見つめた。

「……もし、そうだったら？」

一瞬、沈黙が流れた。

心臓が、一瞬止まった気がした。

しかし次の瞬間、光さんはクスッと笑い、小さく首を振った。

「ふふ、冗談よ。」

その笑顔を見て、彼女が本当に冗談を言っているのだとわかった。

まるで最後の最後まで我慢していたけれど、もう堪えられなかった、というような笑い方だった。

――けれど、彼女が完全に冗談として言ったわけではないような気がした。

それは、ただの思い過ごしだろうか……？

そのとき、階段の下から突然物音がした。

まるで、誰かが僕たちの会話を盗み聞きしていたかのように。

結局、光さんは私の隣に座り、一緒に昼食を取ることにした。

一方で、白鳥さんは階段の入り口に立っており、手には一枚の紙を持っていた。

そこにはいくつかのフレーズが書かれており、一部はマーカーで消されていた。

[学校に通う]

[学校を楽しむ]

[恋人を作る（たとえ偽物でも）]

[誰かの会話を盗み聞きする]

[学校を楽しむために極端に社交的になる]

…など、さまざまな目標がリストアップされていた。

その中でも、これらの項目はマーカーで強調されていた。

それを見つめた後、白鳥さんはわずかに微笑み、学校の中へと歩き出した。まるで「まだやるべきことがたくさんある」と思っているかのように。

その頃、クラスの男子たちは彼女の帰りを待っているようだった。

クラスの半分ほどが彼女の帰りを心待ちにしていたが、当然ながら彼女は戻らなかった。

彼女は学校を回ることに決めた。

どこへ行っても、他の生徒たちは彼女をちらりと見ていた。特に目立つ行動をしているわけではなかったが、それでも注目を集めてしまうようだった。

彼女が転校生(てんこうせい)であることを知った生徒の中には話しかけようとした者もいたが、拒絶されることへの恐れから足を踏み出せなかった。

「もし話しかけて、『ごめんなさい、もう彼氏がいるの』なんて言われたらどうしよう…」

そんな考えが、彼らの勇気をくじいていた。

しかし、白鳥さんの心の中では、全く逆のことが起こっていた。

実際には、誰かが学校を案内してくれることを望んでいたのだ。

けれど、誰も声をかけてくれないので、自分から動くしかなかった。

とはいえ、どこから回ればいいのか分からなかった。

そんな時、彼女は三人組の生徒を見つけ、思い切って声をかけた。

「すみません、私は転校生なのですが…学校を案内してもらえませんか？」

彼女は少し緊張しながら尋ねた。

三人の女子生徒は顔を見合わせ、優しく微笑んだ。

「もちろん！」

こうして、彼女たちは校庭、花壇、体育館など、学校の様々な場所を案内してくれた。

昼休みが終わる前に、白鳥さんはにっこりと笑い、感謝の言葉を伝えた。

「案内してくれて、本当にありがとう。」

その瞬間、三人の女子生徒は、彼女の輝くような笑顔にわずかに頬を赤らめた。

教室に戻ると、生徒たちはまだ同じ場所に集まっていた。

どうやら何か話し合っていたようだが、白鳥さんが現れると、空気が一変して静かになった。

その後、授業はいつも通り進んだ。

昼食の後、光さんと私は一緒に戻った。

まだ白鳥さんに昼休みの出来事を話していなかったが、遅かれ早かれ伝えなければならないだろう。

午後三時になり、私は光さんと一緒に部活へ向かうことにした。

席を立ち、教室を出ようとすると、不意に声をかけられた。

光さんは少し離れたところで私を見て、微笑んでいた。

まるで「何をしているの？早く行こうよ」と言いたげだった。

だが、呼び止めた声は白鳥さんのものではなかった。

もっと言えば、彼女は今一人でいるかもしれない…。

ここで彼女を誘ったら、一緒に来るかもしれないし、もしかすると部活の新しいメンバーになってくれるかもしれない。

それなら、部活の存続も少しは望めるかもしれない。

いい考えだ。

私は心の中でそう思いながら、微笑んだ。

「白鳥さん、僕たちの部活に入ってみない？」

彼女は一瞬、戸惑った様子で私を見つめた後、尋ねた。

「どんな部活なの？」

「えっと…読書部だよ。」

私は少し誤魔化しながら答えた。

白鳥さんはしばらく沈黙したが、その後、立ち上がり、ランドセルを手に取り、私の隣に並んだ。

「わかった、行ってみる。」

光さんは笑顔を見せた。

きっと、新しい部員が増えることが嬉しかったのだろう。

そして、私も嬉しかった。

こうして、二人は出会ったのだった。

クラブの前のドアに到着した後、川城さんが好奇心旺盛に見ているのに気づきました。一方、私はドアノブを回し、ドアが開くと、川城さんは棚に並んだ本を見て驚きましたが、その近くに一人の人物がいました。

その人物は光舞さんに似ている女の子。そう、その女の子は彼女の可愛い妹でした。