時を超えた少女は僕の彼女だと言い、さらに高校で一番人気の女の子になった。

エクストラ3: 壊れかけの均衡

　◇◆◇◆◇◆

「香織……バカ。

　今、何を言おうとしたの？

　圭くんに、私のことを話しちゃダメ。

　私のせいで、あの人が苦しむなんて……そんなの、嫌なの。

　だから……お願い。分かって？」

　真剣な眼差しで懇願され、香織は不満そうに唇を尖らせながらも、ゆっくりと頷いた。

「はいはい……分かったわよ。

　お姉ちゃんの彼氏には、何も言わない」

　その言葉を聞いた瞬間、光は心から安堵したように微笑み、香織の両手をそっと握った。

「ありがとう、香織。

　……今度、何かお礼しなきゃね」

「別にいいけどさ。

　ちゃんと別れたりしないで、幸せでいてよ？」

　その言葉は簡単そうでいて、今の二人にとっては少しだけ重かった。

　この日の関係は――正直、順調とは言えなかったからだ。

　それでも、光の決意は揺るがなかった。

　小さく息を吸い、はっきりと頷く。

「うん……そろそろ戻ろう。

　圭くん、待たせちゃったし……放っておいたなんて思われたくない」

　◇◆◇◆◇◆

　姉妹だけの会話を終え、二人は笑顔で戻ってきた。

　特に光は、何か小さな“勝利”を手にしたかのような表情をしている。

「圭くん、お待たせ。

　じゃあ、行こっか。もう心配することはないよ」

「あ、ああ……そうだな。帰ろう」

　香織と光が、まるで示し合わせたかのように同時に頷く。

　そうして、三人で帰路についた。

　道中は、ごく普通――

　ただ、どこか微妙な空気が漂っていた。

　光は時折、話題を探すように声をかけてくれるが、

　気まずくて息が詰まるような沈黙ではない。

　ただ一つ、問題があるとすれば――

　香織の視線が、やけに冷たいことだ。

　刺すようなその目は、はっきりと語っている。

　――お姉ちゃんを泣かせたら、覚悟しなさいよ。

　無言の圧に喉を鳴らし、俺は慌てて空気を変えようと口を開いた。

「そ、そうだ……今日はどうだった？」

　その瞬間、光の表情がぱっと明るくなる。

　彼女は俺の腕にそっと抱きつき、少し考えるように視線を泳がせてから、優しく微笑んだ。

「うーん……いつもとは、ちょっと違ったかな。

　でもね、友達に相談したりもできたし……

　何より、これからは圭くんと一緒に過ごせる時間が増えるから。

　そう思えば、悪くない一日だったよ」

　そう言って、安心したように俺の肩にもたれる。

　少し疲れているようにも見えたが、無理に動かす気にはなれなかった。

　俺も、小さく笑みを浮かべる。

「そっか……ありがとう。

　今日は、あまり一緒にいられなくてごめんな」

　その言葉に、光は少し照れたように俺のシャツを摘まみ、唇を尖らせた。

「明日……明日は、もっと一緒にいよう？

　今日はね、圭くんがいなくて、すごく寂しかったの。

　もう、あんな気持ち、味わいたくないから」

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

　この世界の“俺”は、なんて素敵な恋人を見つけたんだろう。

　理由は分からないが――

　間違いなく、大切にされるべき存在だ。

　俺は彼女の腰に腕を回し、そっと額にキスをした。

　きっと、この世界の俺も、同じことをしたはずだから。

　しばらく、彼女は何も言わなかった。

　静かなまま歩いていると、やがて身を寄せ、小さく囁く。

「……だから、圭くんが好き」

　彼女のためらいがちで、どこか不安そうな声を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　――そうだ。俺が昔、彼女に惹かれた理由は、きっとこれだった。

　だが、その感情はすぐに現実へと引き戻される。

　今、白鳥のことは――あまりにも複雑すぎた。

　……これから、どう動くべきなんだろう。

　一つ判断を誤れば、すべてが壊れてしまう。

　そんな結末は、望んでいない。

　今はとにかく、一度家に帰って、落ち着いて考えるべきだ。

　これから何をするべきかを、頭を冷やして整理する。

　それが、今考えられる最善の選択だった。

　正直、それ以外に明確な道は見えていない。

　まずは白鳥と話す。

　そして、そのあとで光さんと向き合う。

　――今の俺に思いつく答えは、それだけだった。

　二人と並んで歩き続け、やがて彼女たちの家の前に差しかかる。

　そのとき、光さんがそっと俺の手を握り、控えめな笑顔を向けてきた。

「……迷惑？」

　少し恥ずかしそうに視線を逸らしながら、顔を近づけてくる。

　手を振りほどく理由なんて、なかった。

　それでも、一瞬だけ迷う。

　そして俺は、その温もりを受け入れた。

　――これが、最後になるかもしれないと思いながら。

「いや……気にしなくていい。行こう」

　彼女はまた俺の肩に身を預け、そのまま歩き続ける。

　ただし今度は、香織の冷ややかな視線が、はっきりと背中に突き刺さっていた。

　それでも、光さんは手を離さない。

　まるで、暖を求める猫のように、俺に寄り添ってくる。

　人目も気にせず、それほどまでに安心しきっている様子だった。

「……ここ、外なんだけど。

　いい加減、そのベタベタやめたら？」

　香織の言葉にも、光さんは離れようとしない。

　まるで、今この瞬間が、二度と戻らないものだと知っているかのように。

　しばらくして、光さんが真剣な表情で俺を見上げた。

　空気が、一変する。

「圭くん……二人きりで、話したい」

　俺は小さく頷き、もう少しだけ歩みを進める。

「もうすぐだから。

　香織、先に家に入ってて。

　大事な話があるの……圭くんと」

　香織は驚いたようにこちらを見たが、何も言わなかった。

　そのまま踵を返し、数メートル先の家へと入っていく。

　彼女の姿が消えると、光さんは大きく息を吐き、再び微笑んだ。

　ただし、その笑顔は、さっきよりも少しだけ弱々しい。

「……来て。

　ちゃんと、話したいことがあるの」

　そう言って、彼女は俺の手を離した。

　――それだけで、これからの話が軽いものではないと分かる。

　静かな住宅街を、目的もなく歩きながら、彼女は口を開いた。

「圭くんが、今、何を考えてるのか……教えてほしい。

　最近、どこか違う気がして。

　私に怒ってるのかな、とか……

　それとも、私が何かしたのかなって……」

　予想していなかったわけじゃない。

　それでも、その言葉は胸に深く刺さった。

「……そんなふうに思わせて、ごめん。

　本当に、そんなつもりはなかった。

　それに……俺は、君のことを大切に思ってる」

　その瞬間、彼女の表情がふっと和らぐ。

　まるで、その言葉をずっと待っていたかのように。

「ありがとう、圭くん……

　それを聞けて、よかった。

　ずっと、待ってたの。

　私と付き合ったこと、後悔してるんじゃないかって……」

　そう話すうちに、彼女の瞳が少しずつ潤んでいく。

　――これ以上、真実を告げるのが、ひどく残酷に思えた。

　罪悪感が、胸の奥で静かに重く沈んでいく。

　俺は、彼女を抱きしめた。

　けれど、胸の内にあったのは、これから起こるかもしれないことへの罪悪感だけだった。

　もしかしたら、折り合いをつける方法はあるのかもしれない。

　――それでも、まず必要なのは、白鳥の答えだ。

　今の俺にできることは、ただ彼女を抱き、そばにいることだけだった。

　それが、この瞬間の光さんに対して、できる唯一のこと。

　しばらくそうしていると、やがて彼女の涙は止まり、呼吸も落ち着いていった。

　近所の小さな公園にあるベンチに彼女を座らせ、

　俺は飲み物を買いに、その場を離れることにした。

　水でいい。

　それだけで十分だろう。

　住宅街の通り沿いに置かれた自動販売機へ向かいながら、

　頭の中では、同じ考えがぐるぐると巡っていた。

　――どうすればいい。

　そして、戻ってきたときだった。

　そこには、本来彼女が座っているはずの場所に、

　二人の男子生徒が立っていた。

　なぜか、その光景に既視感を覚える。

　ぼんやりとした記憶の断片。

　誰だったのかは思い出せない。

　ただ一つ、確かに違っていたことがあった。

　光さんは、二人に囲まれ、明らかに困惑していた。

　次々に投げかけられる質問に、どう答えればいいのか分からない様子だ。

　――まずい。

　俺は足早に駆け寄った。

「光さん、行こう。

　待たせてごめん」

　その瞬間、彼女の表情がぱっと明るくなる。

　小走りで俺のもとへ来て、迷いなく手を取った。

　困惑した様子の男子生徒たちを横目に、

　俺は光さんの腰に腕を回し、その場を離れる。

　――彼女は、俺のだ。

　そう言わんばかりの態度だった。

　光さんは、腰に回された腕に気づいて頬を赤く染める。

　緊張しているのが、はっきり分かった。

　嫌だったのかもしれない。

　そう思い、少し距離を取ろうと腕を外す。

　だが――

　彼女は、逆に俺に近づいてきた。

　ちらりと後ろを振り返り、まだこちらを見ている二人を確認する。

　完全に距離を取ったところで、

　彼女は俺の手をぎゅっと握り、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう、圭くん……

　来てくれなかったら、どうしたらいいか分からなかった」

　そう言うと、彼女は少し背伸びをして、

　俺の頬にそっと口づけた。

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

　思考が止まり、言葉が出てこない。

「ご褒美、だよ。助けてくれたお礼。

　圭くんがいなかったら……本当に、どうなってたか分からないもん」

　いたずらっぽく微笑む彼女。

　俺が何か言おうとすると、

　彼女は人差し指を伸ばし、そっと俺の唇に当てた。

「しー……

　今は、何も言わなくていい。ね？」

　それ以上、言葉は出てこなかった。

　俺は小さく頷き、再び手を繋いで歩き出す。

　そのまま彼女の家まで送り届けると、

　彼女は満面の笑みで手を振り、

　まるで明日を心待ちにしているかのようだった。

　――その姿を見て、俺は決めた。

　明日、必ず白鳥と話す。

　何が起ころうとも。

　今、動かなければ、もう二度とチャンスは来ないかもしれない。

　夜。

　制服のまま、ベッドに倒れ込み、

　今日一日の出来事を、何度も思い返す。

　少なくとも、一つだけ分かったことがある。

　彼女も――記憶を持っている。

　俺と同じように。

　それは、今朝、彼女に声をかけられなかったとき、

　俺が最も恐れていたことだった。

　……明日は、きっと違う一日になる。

　唯さんに聞いた場所へ、彼女を探しに行こう。

　今は――

　眠るだけだ。