時を超えた少女は僕の彼女だと言い、さらに高校で一番人気の女の子になった。

エクストラ2：困惑

　本校舎の外にある金属製の階段を上り始めた。

　――初めてここに彼女を連れてきて、言葉を交わした場所だ。

　廊下は静まり返っていて、遠くから聞こえてくる足音の反響と、いくつかの教室から漏れる小さなざわめきだけが耳に届く。

　だが、残念ながら誰の姿もなかった。

　落ち着いて考えてみれば、彼女の教室を探すという手もある。

　問題は、どの授業を受けているのか分からないことだ。

　今は誰か――彼女を知っていそうな生徒か、あるいは教師を見つけるしかない。

　急ぎたいところだが、焦りすぎるのもよくない。

　慎重に――そう思った、その時。

　数歩進んだところで、突然、誰かとぶつかった。

「おい、バカ。前見て歩けよ」

「す、すみません。ちょっと急いでて……」

　反射的に謝った、その瞬間だった。

　目の前にいる相手が、見覚えのある人物だと気づいたのは。

　最初は衝突も多かったが、

　やがて俺の味方になってくれた――そんな相手。

「……唯さん？」

　考えるより先に、声が出ていた。

　目の前に立つ彼女を、じっと見つめる。

　怒りをあらわにした表情。

　記憶の中にある、照れたような笑顔とはまるで違う。

　今、彼女の頬は赤く染まっているが、

　それは恥じらいではなく、苛立ちからだった。

「ちょっと、あんた……誰に許可取って名前で呼んでんのよ！？

　はぁぁ！？」

　次の瞬間、俺は衝動的に彼女を抱きしめていた。

　――彼女がいれば、白鳥につながる。

　そう思った途端、胸の奥に溜まっていた不安が、一気に和らぐ。

「見つけられてよかった……

　これで、ようやくチャンスができた気がする」

　彼女は戸惑ったように言葉を詰まらせ、

　俺の腕から逃れようとする。

　だが、その抵抗も、次第に弱くなっていった。

「ちょっと……私はあんたの彼女でも何でもないんだけど？

　それに……自分が誰か、分かってる？」

　顔はますます真っ赤だ。

　文句を言いながらも、どこか諦めたように身を委ねている。

　しばらくして、俺はゆっくりと距離を取った。

　気まずくなったからではない。

　彼女が――俺の知っている“彼女”とは違うと、はっきり分かっていたからだ。

「……ごめん。知り合いに見えただけなんだ」

　そう言って、さらに一歩下がる。

　だが、その瞬間、彼女が俺の手を掴んだ。

　疑いと、言葉にならない問いを宿した視線で、

　彼女は真剣そのものの表情で俺を見つめる。

「へぇ……じゃあ、その“知り合い”ってのは、

　私と同じ名前で、顔もそっくりってわけ？

　冗談は通じないわよ。――あんた、何者？」

　完全に、意識を向けられている。

　もう、逃げ場はなかった。

　それでも、今は引くわけにはいかない。

　問題は――何を言うかだ。

　完全に、追い詰められていた。

　……仕方ない。

　とりあえず、でっち上げてみるしかない。

　信じるかどうかは、向こう次第だ。

「実は……君に近づくための口実を考えてたんだ。

　一人だったから、つい……さっきのことを」

「…………は？

　そんな話、誰が信じると思ってんの。

　バカじゃないの？

　名前叫んで抱きついて、あとから勘違いでした、なんて……

　どう考えても最悪でしょ」

　――やっぱりな。

　簡単に信じるはずがない。

　となると、残る選択肢は一つだけ。

　本当のことを話すしかない。

　問題は――

　それを、彼女が信じてくれるかどうか、だ。

　佐々木ミナミという少年が書いた本によれば、この世界には本来、矛盾は生じない。

　もし仮に矛盾が発生した場合でも、「偶然性の法則」と呼ばれるものが働き、

　現実は自動的に“正しい形”へと修正されていくらしい。

　正直、それが起きてほしくない気持ちもある。

　だが同時に――

　それは、彼女たちと過ごしたすべての時間が、元に戻ることを意味していた。

　……俺は、どうするべきなんだ？

　もしこれがノベルゲームで、

「逃げる」「向き合う」なんて選択肢が表示されたなら、

　迷わず逃げるを選んでいただろう。

　だが、現実はそう都合よくできていない。

　何より、彼女はいまだに俺のシャツを掴んだままだ。

　この状況で逃げ出すのは、不可能に近い。

　――別の手を考えよう。

「……悪かった。正直に言うと、

　君と知り合いみたいなふりをしたのは、

　君の知り合いに用があったからなんだ。

　名前を知ってたのは……この学校じゃ、結構有名だから」

　彼女は、ふっと俺のシャツから手を離した。

　驚いたように目を見開き、その表情は疑念と困惑の間を揺れる。

　数秒後、彼女は肩をすくめ、

　どこか興味を失ったような態度を取った。

　だが、新たな疑問が残ったのは明らかだった。

　――なぜ、彼女に？

「なるほどね……そういうこと。

　じゃあ聞くけど、その“知り合い”って誰？」

「川城白鳥さんだ。

　話がしたいんだけど、どこにいるのか分からなくて。

　君なら知ってると思った」

　彼女はしばらく黙り込み、俺の言葉を吟味する。

　そして、小さく息を吐いてから、ようやく口を開いた。

「……居場所を知らないなんて、逆に驚きね。

　今の彼女、人気すぎて、

　一日中告白を断って回ってるようなものなのに」

　この世界では、そこまでなのか。

　だが、理由がないはずがない。

　即座に全員を断ることもできるだろうに、

　あえて、そうしていない――

　そこには、何か意図がある。

「そんなに……？

　それで、今はどこにいるんだ？」

　彼女は苛立ったように頭を押さえ、

　長い沈黙のあと、失望した目を向けてきた。

「校舎裏よ。

　それから、放課後は大抵屋上。

　……もっとも、全部あの子自身が招いた結果だけどね。

　“自分が納得した告白なら受ける”なんて宣言して。

　本当に、何考えてるんだか」

　――待て。

　それってつまり……

　彼女は、向こうの世界の記憶を持っている？

　それ以外、考えられなかった。

「ありがとう、唯さん。

　この借り、必ず返す」

　彼女が何か言う前に、俺はその場を駆け出していた。

　立ち止まっている暇はない。

　今、彼女がいる場所へ行かなければ。

　旧校舎の脇を抜け、体育館を横切り、

　校舎裏へと急ぐ。

　――いてくれ。

　そう願いながら辿り着いた、その先には。

　……長い列ができていた。

　一人、また一人と、順番を待つ男子生徒たち。

　列は意外なほど速く進むが、

　同時に、後ろには次々と人が加わっていく。

　理由は、すぐに分かった。

　白鳥は、目の前に立った相手を一目見ただけで、

　告白を聞くことすらせず、即座に断っていた。

　その光景を見て、俺は確信する。

　――彼女は、俺を待っている。

　問題は――

　彼女と話すには、この列に並ばなければならないということ。

　そして、それ以上に、

　俺の胸を重くする不安が、もう一つあった。

　それから、光さんとも“俺たちの関係”について話さなければならなかった。

　彼女を傷つけたくはない。

　だが……。

　――俺は、どうすればいい？

　今はとにかく、光さんと向き合うしかない。

　そう考えて、その場を離れることにした。

　白鳥の居場所は、もう分かっている。

　次にやるべきなのは、光さんを探すことだった。

　この時間帯なら、きっと教室にいる。

　いつもなら、チャイムが鳴るまで、友達と他愛もない話をしているはずだ。

　教室に着き、扉の前で足を止めた瞬間、

　中から会話が聞こえてきた。

　光さんと、見覚えのない二人の女子生徒。

　どうやら、三人きりのようだ。

「圭くんと付き合い始めたんだけど……

　なんだか、いつもの圭くんじゃない気がして。

　私の気のせいかな……今日はずっと、様子が変だったの」

　彼女の言葉に、友達は頷きながら耳を傾けている。

　そして結論は同じだった。

　――俺は、普段通りじゃない。

　できるだけ早く、話したほうがいい。

　……今すぐだ。

　そう決めかけた、その瞬間。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。

　――飯、食ってないんだけどな。

　だが、それどころじゃない。

　何を、どう伝えるべきか。

　このまま誤魔化し続けるわけにもいかないが、

　彼女を傷つける覚悟も、まだできていなかった。

　完全に、袋小路だ。

　数分遅れて、俺は教室に入った。

　入口付近で立ち止まっていたせいか、

　クラスメイトたちの視線が一斉に集まる。

　当然だ。

　普段なら、真っ先に席へ向かうはずなのだから。

　やがて、俺は自分の席へ向かう。

　光さんも、自然な流れで隣の席に腰を下ろした。

　ふと、目が合う。

「圭くん……放課後、少し話せる？」

　俺が口を開く前に、彼女がそう言った。

　内容は、想像がつく。

「……二人で、ちゃんと話したいの」

　不安の滲んだ表情。

　――考えていることは、同じだ。

　俺は黙って頷いた。

　胸の奥に残る迷いを抱えたまま。

　少なくとも、もう気づかれている。

　それだけは、はっきりしていた。

　授業が再開される。

　光さんの話では、今日は文芸部の活動日らしい。

　放課後、俺たちは一緒に部室へ向かった。

　つまり――

　その帰りに、例の話をすることになる。

　もっとも、

　その話題自体は、すでに何度も頭の中で繰り返していたのだが。

　廊下を歩いていると、

　突然、背中に強い衝撃が走った。

　いつもより、明らかに強い。

　だが、誰の仕業かは分かっている。

　俺と光さんが立ち止まると、

　その張本人が姿を現した。

　――香織。

　皮肉めいた笑み。

　優しさよりも、痛みを含んだような表情で、

　彼女は俺に声をかけてきた。

「お姉ちゃんのこと、ちゃんと大事にしてるんでしょうね。

　もし傷つけたら……許さないから」

　まるで、

　俺がすでにそうしているかのような口ぶりだった。

「香織、な、何言って……」

　だが、その言葉を遮るように、

　光さんが慌てて香織の腕を掴む。

「ちょっと来て。……ごめんね、圭くん」

　そう言い残し、

　二人は香織を引きずるようにして、校舎の階段へ向かっていった。

　その後ろ姿は、

　特別、不自然というわけではない。

　だが――

　今の俺には、妙に気になる光景だった。