時を超えた少女は僕の彼女だと言い、さらに高校で一番人気の女の子になった。

第23話 告白

　白鳥が今言ったことは驚くべきものだった。それは、うっかり口をついて出た告白ではなく、完全に確信を持っているように見えた。

「本気で言ってるの？」

　彼女は慎重に近づいてきて、それから俺たちは部屋の家具の一つへと向かった。

「圭君、まだ話さなきゃいけないことがあるの。でも、約束して。絶対に変なことはしないって……いい？」

　彼女の表情はあまりにも真剣で、軽く受け止めることはできなかった。背筋に冷たいものが走るのを感じたが、それでも俺は頷いた。

「まず、いくつか嘘をついたわ。実は、私はただの普通のタイムトラベラーじゃない。女神によって隠された人間だったの。あなたを救うために……でも、それだけじゃないの。」

　俺は信じられない思いで彼女を見つめた。しかし、何か言おうとする前に、彼女は話を続けた。

「私は何度も何度も、違う時間軸であなたに出会った……そして、そのすべてであなたは死んだ。でも、その前に、私はあなたから何かをもらい、あなたも私から何かを得たの。」

　彼女の言葉は、無視できないほどの興味を引き起こした。

「……それは、一体何なんだ？」

　俺が反応する前に、白鳥が突然俺に飛びかかった。バランスを崩し、家具に倒れ込んだ瞬間、彼女はすぐ目の前にいた。

　彼女は自然な仕草で髪をかき上げ、ためらうことなく俺の唇に顔を近づけた。

　そして、俺たちはキスをした。

　彼女の温もりが、俺の体を駆け抜ける冷たさと対照的だった。唇は甘く、柔らかく、その感触に全身が包み込まれた。しかし、それはただのキスではなかった。彼女は俺の舌を絡めとり、意識がぼやけていくのを感じた。

　何が起きているのか理解できなかった。でも、彼女がそうするのなら……俺は最後には、流れに身を任せていた。

　やがて彼女が唇を離すと、その顔は真っ赤になっていた。

「本当はね……私はあなたのことが好きなの。……というか、私が旅してきたどの時間軸でも、ずっとあなたのことが好きだったの。」

　彼女の言葉に、俺の心臓が大きく跳ねた。

「え？それって……どういう意味だ？前に、いろんな時代から来たって言ってたけど……何がどうなってるのか、さっぱり分からない。」

「もっとちゃんと説明するね。私は、いろんな時代を旅してきた。でも、それは前に言ったような単純なものじゃない。私の時間旅行は、もっと別のものに縛られていたの……何度も、何度も、あなたが死ぬのを見てしまう運命に。」

　空気が重くなった。

「私は何度もあなたの死を見てきたの。そのたびに、私は何もできずに、ただ見ているしかなかった。でも、ようやく……ようやく、一度だけ、その死を避けることができたの。」

　俺の体がこわばる。

「私が時間を旅する能力は、ある女神が与えてくれた力。でもね、その女神が言っていた神々を探すという使命よりも、私が何度も時間を越えてきた本当の理由は……あなたを救いたいという私の願いだったの。」

　最後の言葉を口にするとき、彼女の声がわずかに震えた。

　俺は沈黙しながら、必死に理解しようとした。俺は白鳥のことをほとんど何も知らない。彼女のような存在が他にもいるのかすら分からない。

　そして、最も理解できなかったのは……

「じゃあ……俺と初めて会ったのは、いつだったんだ？」

　白鳥は懐かしさと真剣さが入り混じった表情を浮かべ、ゆっくりと話し始めた。

「その力はどうやって手に入れたんだ？女神に与えられたって言ってたけど……なぜ、お前が選ばれたんだ？聞きたいことがたくさんある。」

　白鳥は家具から立ち上がり、言葉を探すように部屋の中を歩き回った。

「時間を遡った回数を全部数えたら……本当にずっと前にあなたに出会ってたことになるの。私たちがまだ子供だった頃、小学校は同じだったのよ。でも、クラスは違ってた。ときどきあなたのことを見かけてね、最初に見たときから気になってた。ただの普通の女の子だったわ……見た目を除いては。」

「ある日、体育の授業中にあなたが告白してくれたのよ。……まあ、告白というか、『友達になろう』ってお願いだったけどね。でも、私たちが一緒にいられた時間は短かった。だけど運命はまた私たちを引き合わせたの。」

　彼女は一度言葉を切り、そして続けた。

「中学二年のとき、私は転校生としてあなたの学校に来たの。あなたには二人の友達がいたけど、そんなに親しい関係じゃなかった。それにね、まるで決められていたかのように、私はあなたと同じクラスになったの。私の転校は学校中で話題になって……まるで、この時間軸の高校での出来事みたいだった。

　でも、あなたはすぐに私のことを思い出してくれなかったのよ。……本当に鈍いんだから。だから私のほうから言って、やっと気づいてくれたの。」

「中学を卒業するときには、私たちはとても仲のいい友達になってた。そして、その頃にはもう、私は自分の気持ちに完全に気づいていたの。あなたと、ずっと一緒にいたかった。だから高校生活も順調にスタートした……でも、入学初日、突然ライバルが現れたの。……そう、光舞。」

「あなたは少しずつ彼女と過ごす時間が増えて、私のことを忘れていったの。もし何もしなかったら、きっとあなたを失うことになるって気づいたの。……それだけは絶対に嫌だった。」

　白鳥は視線を落とし、スカートの裾を指でいじりながら続けた。

「だから、放課後、私はあなたに告白したの。その日は私にとって、とても特別な日だった。私たちは付き合い始めた。でも……長くは続かなかった。」

「ある日、目の前であなたが事故に遭ったの。……そして、死んでしまったの。」

　部屋の空気が一気に重くなる。俺は言葉が出なかったが、彼女は話し続けた。

「その日から、一瞬たりとも後悔しなかったことはない。世界が色を失ったの。……そんなとき、夢の中に女神が現れたの。黒い髪に白い衣を纏った女性。彼女は私に時間を越える力を授けてくれたの。」

　彼女の言葉には、深い悲しみが滲んでいた。でも、まだ話は終わっていなかった。

「その日から、私は何度も未来を変えようとした。でも、どんなに頑張っても結果は変わらなかったの。たとえ幼少期から介入せず、後になって行動を起こしても……結末は同じだった。」

　白鳥の話は、あまりにも辛すぎた。

　何度も、何度も、愛する人の死を見続けるなんて……想像するだけで、恐ろしかった。

　でも今は——

　今、俺はここにいる。

　彼女のそばに。

　今度こそ違う。

　俺は考えるより先に、彼女へと歩み寄った。

　白鳥の目にはすでに涙が浮かんでいた。そして、言葉を発する前に、その涙が頬を伝って零れ落ちた。

　何も考えずに、俺は立ち上がり、彼女を強く抱きしめた。

　今度こそ、もう失わない。

　彼女がどれほどの痛みを背負ってきたのか、俺には分からない。

　でも、想像するだけで震えそうだった。

「もう……大丈夫だ。俺は今、ここにいる。それが一番大事なことだろ？」

　彼女は静かにすすり泣いた。

　まるで、ずっと堪えていたものを、ようやく吐き出せたかのように。

　そして俺は、ただ彼女のそばにいることを選んだ。

　——さて、これから俺は何をすべきだろう？

　もし、やるべきことがあるのなら、それは——

「白鳥、俺たち……付き合ってみないか？」

　俺はまだ白鳥のことをよく知らない。だけど、彼女は間違いなく俺のことを知っている。

　それに、どうせいずれは一緒になるんだから、今のうちに始めたほうがいい。

　俺の言葉に、白鳥は驚きすぎてすぐには反応できなかった。

　彼女の答えを確認するため、少し体を離して顔を覗き込むと――

　真っ赤だった。

　恥ずかしがる様子は、いつもの彼女のままだった。でも、その姿があまりにも可愛くて……思わず、キスしたくなる衝動に駆られた。

　……が、なんとか抑えた。

　白鳥は視線をそらし、指先をいじりながら小さな声で言った。

「本当に……？ 私のことが好きじゃないのに……？」

「なんでそんなことを言うんだ？」

「だって……私、見ちゃったの。舞さんと……キスしてるところ……それで、もう付き合ってるんだって……思ったから……」

　責められても仕方ない。実際、美慧さん（ミサトさん）だって誤解していた。

　ここでちゃんと説明しておかないと。

「舞さんに告白されたけど……まだ、答えていない。それに、キスは……不意打ちだったんだ。」

　一瞬、白鳥の表情が明るくなった。

　でも、すぐにまた不安そうな顔に戻る。

「そっか……でも……それでも、私のことを好きになってくれるの……？」

　俺は微笑んだ。彼女が、俺の言葉の意味をまだ理解していないことに気づいたから。

「俺が付き合いたいって言ったのは、君に気持ちがあるからだよ。もちろん、まだ強い想いではないけど……今の時点では、そう感じてる。

　だから、明日、舞さんにはちゃんと伝えようと思う。……もう逃げちゃダメだ。」

「……うん。わかった……それなら……私たち……付き合おう……」

　白鳥が小さく頷く。

　俺は笑顔になった。

　あとは、明日、舞さんと話すだけ。

　傷つけたくはない……でも、嘘をつくのはもっとよくない。

　正直なところ――

　俺は、本当に舞さんのことが好きだった時期があった。

　それは、俺たちが初めて言葉を交わした日のこと。

　あの日、舞さんは偶然、文芸部に入ってきた。

　前年の先輩たちは卒業間近で、しかも二年生の部員は誰もいなかった。だから、卒業と同時に俺一人だけが残されることになった。

　そして、部室を出ようとしたとき――

　俺は彼女とぶつかってしまった。

　でも、倒れることはなく、ふと目が合った。

　その一瞬――俺は彼女の瞳に、まるで惹き込まれるような感覚を覚えた。

　あの日以来、舞さんはたびたび文芸部に顔を出すようになった。

　お互いに驚いたけど、次第に話す機会が増えていった。

　そして翌年、同じクラスになり、それからもずっと一緒にいた。

　でも――

　白鳥が現れて、全てが変わった。

　俺の気持ちも、あの頃とは違っていた。

　俺にとっての「好き」は、もう同じじゃなかった。

　……舞さんは、いつから俺を意識していたんだろう？

「じゃあね、圭君……私、もう寝るね。圭君も早く休んだほうがいいよ。おやすみ。」

　そう言って、白鳥は突然部屋を出ていった。

　止めようと思ったけど、もう手の届かないところにいた。

　ため息をつきながら、俺も階段を上り、自分の部屋へと向かう。

　ちょうどそのとき、白鳥の部屋のドアが静かに閉まる音が聞こえた――。

　◇◆◇◆

　翌朝、俺はいつもより早く目を覚ました。

　というより、二時間も眠れずにベッドの上でただ横になっていた。

　昨日はあまりにも多くのことが起こりすぎた……頭の中には答えの出ない疑問がぐるぐると回っていた。

　本当にいるのか、あの「女神」とやらは。

　白鳥に時間を操る力を与えた存在――

　白鳥は夢の中で彼女に会ったと言っていたが……それなら、どこかこの宇宙のどこかに実在するのか？

　彼女は今まで、いくつの時間軸を渡り歩いてきたんだろうか？

　そんな疑問を考え始めると、朝から頭が混乱しそうだった。

　――母さんは今日の午後に帰ってくる。

　気まずい一日になりそうだ……だが、それも仕方ない。

　それよりも、まずは舞さんにメッセージを送らないと。

　俺の答えを。

　*

　一方その頃。

　昨日、舞とその兄弟たちが家に帰ったとき、彼女は真っ先に自分の部屋へ向かった。

　その様子を見た香織は、舞の幸せそうな顔に気づいたが、特に何も言わずに微笑んだだけだった。

　部屋に入るなり、舞はベッドに飛び込み、顔を枕に埋めた。

「やった……やった……やった……やった……！」

　恥ずかしさと喜びが入り混じった声。

　叫びたかったが、代わりに枕に声を押し殺す。

　…………………………

　しばらくして、気持ちが落ち着くと、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「ついに……ついに告白できた……一年越しに……」

　あの日のことを思い出す。

　彼と初めてクラブで出会ったあの日――

　視線が合った瞬間。

　それ以前にも彼を見たことはあった。でも……あのときだけは、心臓が高鳴った。

　あれから、彼のそばにいたい一心で、少しずつ距離を縮めていった。

　だけど、今はもう状況が違う。

　もしかしたら、彼は白鳥のことが好きかもしれない。

　もし、振られたとしても……

　驚くことじゃない。

　それでも、舞は決して後悔しなかった。

　力強く微笑むと、静かに呟いた。

「告白して、よかった。」