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第21話 3人でのデート 4

　信じられない。今、舞さんと二人きりになれるなんて。それは嬉しいことだけど、同時にこんな風になったのが少し怪しいとも思った。

「まさか圭くんと一緒になるなんてね。よろしくね」

　彼女も嬉しそうだったが、どこか緊張しているようにも見えた。

「うん」

「それじゃあ、まず二人から乗ってください！」

　白鳥がそう言って、僕たちを押し出した。

　僕たちは観覧車に乗り込んだが、それぞれ別の座席に座った。

　彼女は左側、僕は右側。

　扉が閉まり、ゴンドラがゆっくりと上がり始めた。

　彼女も僕も、どこか落ち着かない様子だった。この沈黙を破りたかったが、何を言えばいいのか分からなかった。

　すると、彼女が意を決したように口を開いた。

「圭くん、さっき弟が言ってたことだけど……」

　そういえば、まだ気にしていたのか。

「うん。でも、冗談だったなら気にしなくていいんじゃない？」

　僕は微笑みながらそう言った。

　彼女は少し黙った後、小さく頷いた。

　ゴンドラがかなり高い位置まで来た頃、僕はふと後ろを振り返り、遊園地全体を見渡した。

　すると、その瞬間だった。

　彼女が僕の背中にもたれかかり、そっと抱きしめたのだ。

「……舞さん？何を……？」

　突然のことに驚いたが、彼女は静かに囁いた。

「……少しの間だけ、このままでいてもいい？」

　戸惑いながらも、僕は小さく頷いた。

　心臓が激しく鼓動する。彼女の柔らかな感触に動揺しつつも、それ以上に彼女の様子が普段と違うことが気になった。

　やがて、彼女の唇がそっと僕の耳元に近づく。

「圭くん……私、ずっと前からあなたのことが好き」

　その言葉に、僕の心臓はさらに激しく跳ね上がった。

　体が硬直し、何も考えられない。ただ、彼女の言葉だけが頭の中で繰り返される。

「ずっと好きだった。もし、今ここで振られても仕方ないと思ってる。でも……受け入れてくれたら、すごく嬉しい」

　彼女の言葉が終わった時、僕はこっそりと笑みを浮かべた。

　誰かにこんな風に想いを伝えられたのは初めてだった。

　そして、僕も彼女に特別な気持ちを抱いていた。

　けれど――

　今はただ、戸惑いが残るばかりだった。

　その笑顔のまま、僕は舞さんを見つめた。

　彼女もまた、同じ笑顔で僕に応えた。

　もし、白鳥が僕たちの前に現れる前だったなら、僕は迷わず彼女の気持ちを受け入れたかもしれない。

　でも今は――

　なぜか迷ってしまう。

　どう答えればいいのか、分からなかった。

「舞さん、返事はまた今度でもいい？」

　そう言った瞬間、ある考えが頭に浮かんだ。

「今は……この時間を大切にしたい。君のそばで、ただ穏やかに過ごしたいんだ」

　彼女は一瞬驚いたように僕を見つめ、それから顔を赤らめた。

　そっと僕の隣に座ると、静かに抱きしめてきた。

　せめて、この願いだけは叶えてあげよう。

「分かったわ、圭くん。どんな答えであれ、私は待つよ。でも……たとえ振られたとしても、この瞬間をずっと大切にしたい」

　そう言って、彼女は僕と一緒に遠くの景色を見つめた。

　遊園地の向こうに広がる、穏やかな夜の風景。

　心地よい夜風が頬をなで、静かな時間が流れる。

　僕は、彼女をそっと抱きしめ返した。

　彼女も、優しく僕に寄り添い続けた。

　そして、観覧車の一周が終わる頃、僕たちはゆっくりと離れた。

　ゴンドラを降りると、僕たちは近くのベンチに座り、他のみんなが降りてくるのを待つことにした。

　……それにしても、僕は舞さんの気持ちにまったく気づいていなかったのか？

　それとも、気づかないふりをしていただけなのか？

　分からない。

　こっそり彼女を横目で見ると、彼女は何かを考え込んでいるようだった。

　顔は真っ赤で、どこか落ち着かない様子。

　――まるで、自分の行動を後悔しているみたいに。

　だが次の瞬間、彼女は小さく息を吸い込むと、自分の頬を軽く叩いた。

「……後悔なんて、してない」

　彼女は自分にそう言い聞かせるように呟いた。

　そして、すっと立ち上がると、僕の正面に立った。

「圭くん」

　名前を呼ばれ、僕は顔を上げる。

　その瞬間――

　彼女が、突然僕の顔に近づいてきた。

　そして、唇が重なる。

　時間が止まったかのようだった。

　事故なのか、それとも無意識なのか――

　でも、間違いなく彼女は僕にキスをした。

　しかも、それだけではなかった。

　僕が驚いていると、彼女はもう一度、わずかに唇を押しつけてきた。

　まるで――

「たとえ君が何も感じていなくても、せめてこの思い出だけは持ち帰らせて」

　そう言いたげな、切ないキスだった。

　僕には、彼女の気持ちが分からなかった。

　どうして、ここまで必死なのか。

　どうして、こんなに強く想いを伝えようとするのか。

　分からない。

　分からないけれど――

　その想いは、確かに伝わってきた。

　数秒後、彼女はゆっくりと唇を離し、僕を見つめた。

　顔は真っ赤に染まり、少し潤んだ瞳が、まっすぐ僕を見つめている。

　そして、少し震える声で言った。

「……これは、私の初めてのキス。圭くんに、あげるね」

　僕は言葉を失った。

　心の中にある迷いは、ますます深まっていく。

　でも、彼女の思いを無視することもできなかった。

　だから、そっと視線をそらしながら、静かに答えた。

「……俺も、これが初めてだったよ」

　彼女は微笑み、再びベンチに座り直した。

　やがて、先に彼女の弟たちが観覧車から降りてきた。

　二人とも僕たちのもとへ駆け寄ってきたが、その中でも特にカオリが、何やら意味深な笑みを浮かべながら舞さんに近づいていった。

「見ちゃったよ、ワンエー様。圭先輩とキスしてたでしょ？」

　カオリが、舞さんの耳元でそう囁く。

　その瞬間、彼女の顔はみるみるうちに真っ赤になっていった。

　……ますます気まずくなるな。

　だが、ちょうどそのとき、観覧車から美慧さんと白鳥も降りてきた。

　白鳥は、満面の笑みを浮かべていた。

　――おそらく、観覧車の上からの景色を楽しめたのだろう。

　しかし、美慧さんは……なぜか、少し不機嫌そうだった。

「わぁー、本当に最高だった！来てよかった！」

　白鳥はそう言いながら、はしゃいで僕たちのもとへ駆け寄ってきた。

　そして、ちょうど遊園地が閉まる時間になったため、僕たちは帰ることにした。

　それぞれ家へと向かう道の途中、白鳥が突然立ち止まる。

　そして、皆を見渡しながら、あの独特の陽気な笑顔を浮かべ、こう言った。

「ねぇ、ここで一番家が遠いのって誰？」

　唐突な質問に、僕は戸惑ったが――

　美慧さんが、少し迷った様子で、ゆっくりと手を挙げた。

　……ということは、舞さんの家はこの近くなのか？

　白鳥が何を考えているのか分からなかったが、次の瞬間、彼女は僕の方を向いてにっこりと笑った。

「じゃあ、圭くん！美慧を家まで送ってあげて！」

「えっ……？」

　その言葉に、美慧さんが微妙な表情を浮かべる。

　先ほどの不機嫌そうな雰囲気は、まだ完全には消えていないようだった。

「……仕方ないわね。じゃあ、よろしく頼むわ、高宮くん」

「は、はい……」

　美慧さんはため息をつきながらも、ゆっくりと歩き出した。

　こうして、僕は彼女を家まで送ることになった――。

皆さん、こんにちは。

今日はお知らせがあります。これから次のエピソードの更新が少し遅くなります。というのも、次のエピソードはこれまでよりもさらに長くなる予定だからです。

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