Eternal Mana～赤い髪の少女と六つの魔石～

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　妙な夢を見ていた。

　四方が白く広い世界。床も、空も、ただどこまでも続いているかのような場所に立っている。

　彼はやれやれとため息をつき、とりあえず歩き出してみる。

「　　　　　　」

　まただ。

　声はするのに、それがどこからのものなのか分からない。

　何よりも、声がするという認識はあっても何を言っているのかが分からない。

　単に言語が解読できないだけなのか、そもそも気のせいなのか。何度目かの同じような、どこか違うような内容に違和感を感じつつも、抗うことはできなかった。

　耳に届く微かな電子音がその音を徐々に上げていき、彼の意識を現実へと連れてくる。

「またこの夢か……」

　携帯のアラームを切り、やれやれとため息を吐く。このところ似たよな夢ばかり、というか、同じ夢ばかり見ている。

　夢のメカニズムは詳しくは解明されてはいないが、一般的には記憶の整理という認識だろう。

　寝ている間に記憶の再生と処理過程において現れる現象が夢として認知されている。自分が体験した出来事や、それこそ記憶の情報が映像というイメージとしてアトランダムに反映されるものだ。その為、例えば「こういう夢を見たい」と思っても中々思い通りの夢を見ることは難しい。仮に見れたとしても、それを毎日繰り返し見るという事は実質不可能といっても過言ではないはずだ。

　にもかかわらず、こうして何度も似たような夢を見続ければ流石に気味も悪いと感じるのも仕方ないだろう。

　達也は重い腰を上げ、さっさと意識を切り替えるためにシャワーを浴びることにした。

　桜はすでに散ってしまってはいるが、まだ夏がやって来るには早すぎる季節。

　暖かな日差しと程よい風の冷たさが、連日の夢の内容を記憶の片隅へと追いやってくれる。

　灰原達也(はいばらたつや)は今年で県内の私立高に通う高校二年生だ。

　身長は170後半で、容姿でいえば可もなく不可もなくと言える。細身であまり運動は得意ではなく、肌はどちらかといえば色白で、母親にの顔は髪が長く、まだ幼い頃は従姉妹の望と並ぶとまるで姉妹のようだと親達からからかわれていた。

　望は達也の一つ下の女の子で、今は同じ学校に通っている。母親同士が双子という事もあり、確かに幼い頃は姉妹にも見えなくはなかったが、今では達也の方が身長は高いし、望に関しては高校一年生とは思えない、良くも悪くも目に毒な見た目をしているため、兄妹にすら見えない。

　バス停まで着くと、二人の男子生徒が達也に声をかけてきた。

　達也も片手をあげて、挨拶に応じる。

「よう達也。なんだ、ずいぶん眠そうじゃねぇか？」

「おはよう達也。あ、ホントだね、ここんところはずっと寝不足みたいだけど何かあったのかい？」

「おはよう、健、一樹。あぁ、ちょっと変な夢見ちゃってさ」

　鈴木健(すずきたける)と小宮一樹(こみやいつき)は達也が中学一年の頃からの友人だ。

　といっても、三人は同じ中学主出身ではない。「ある事」を通じて知り合い、去年の春に同じ高校に入学をしている。

　健は達也よりも少しだけ背が高く、体格は同学年の中でも良いといえる。部活では(達也は帰宅部)柔道部に所属しており、二年生である現在は副主将を任されている実力者だ。

　対して一樹は達也と然程身長も体格も変わらず、まだ一樹の方が肉付きはいい方かもしれない程度だ。

　背格好はそれほど変わらない二人ではあるが、一樹はとても整った顔立ちをしている。達也も健にしても、さして目立った容姿ではなくとも見た目は悪くはない。しかし、こうして三人が並ぶとやはり一樹は抜きんでて目立ってしまう。

　物腰も柔らかで、実家は実業家。成績もかなり優秀でさらにこの容姿だから、女子生徒からの人気はかなり高い。その人気の後押しがあってというべきか、今年から生徒会に入って書記を努めている。

　時期生徒会長は一樹が推薦されるんだろうなと、達也は何となく思っていた。

　バスが到着し、三人は後ろの席の方へと向かった。

　そう早い時間でもないのだが、今日はなんだかバスが空いているような気がする。

　その疑問に対しての答えは、健からの話題に含まれている。

「失踪事件？」

「おう。なんでもここ最近、ここらで突然人が消えるっていう事件があってな」

「確か今回で4件目だっけ？ウチの生徒にはまだ被害者はいないらしいけど、皆警戒してるんじゃないかな」

「なんだよ達也、ニュースとか見てねぇのか」

「ほとんど見てない、かも」

　先月からこの街で起こっている連続失踪事件の概要は次の通りだ。

　まず最初の被害者は公園に住み着いているホームレスの集団が忽然としていなくなっており、その数が数十人に及ぶ。またそれから一週間後、今度はその公園から一キロほど離れた場所で帰宅中の女性三人の内、一人が消えたというもの。似たようなことが後に二回も起こっている為、警察の方も厳重な警戒をしているらしい。

　なるべく単独行動は控えるようにという事なのか、学生の通学は親が送迎を行っており、その為に今朝のバスは閑散といている。

「まぁ、達也はニュース見る暇あったらゲームやってるよね」

「はは、そりゃそうか。つか、変な夢っつぅのもゲームのし過ぎとかじゃねぇのか」

　内容が内容だけに、話を振った健も気まずくなったのか、話題を変えにいった一樹に便乗した。

　達也としても、聞いていてあまり気持ちのいいものでもないので、それに乗っかることにする。

「まさか。俺はあれ以来もうやってないよ」

「懐かしいねぇ……また機会があれば皆でやってみないかい？」

「俺はいいけど、お前らにそんな暇あんの？」

「うーん……ぶっちゃけ無いわ」

「だろ」

　彼らが話しているのはオンラインゲームの事で、実は三人の出会いはゲームの中が初めてだった。

　達也が中学一年の頃にやっていたゲームのタイトルは【ミズガルズ・オンライン】というタイトルで、北欧神話をベースにしたファンタジー系のＭＭＯＲＰＧだ。

　そこでプレイしていく中で出会った仲間が健と一樹で、他にも何人かギルドメンバーはいたが、同い年で同じ学校に通っているのはこの三人と別の二人だけだ。

　高校受験を機にギルドは解散する事となり、達也はそれ以降はネットゲームはやってはいなかった。

　達也たちが通う高校は、バスで１０分ほどのところに建っている。

　付属の大学もあるが、全校生徒の数は大学と高校を合わせてもそれほど多くはない。

　私立という事もあってか学校内の設備はとても充実しており、屋内プールやカフェテリアなどがあり、この地域ではかなりの人気の学校だ。

　高台に建設された校舎は外観でいえばホテルのような見た目をしており、この長い坂を我慢すればそこそこ充実した学校生活を送れると達也は思っていた。

　達也の両親は二人とも料理人で、その腕を見込まれ現在は海外で生活をしている。

　最初は達也も二人についていくものだと思っていたが、父親が「高校生活は日本で過ごした方がいい」という事で、両親と三人で住んでいた無駄に広いマンションに現在は一人暮らし。

　その家から一番近い学校が、この学校というわけだ。

「あ、おはよう達也くん」

「おはようございます、達也さん」

教室に入ると、二人の女生徒から挨拶されたので右手を挙げてそれに答える。くだけた感じの口調の少女は、達也の後ろを見てやや首を傾げている。

「おはよう、美雪、葉月」

「あれ？一樹と健は一緒じゃないの？」

「健は部室に、一樹は生徒会室に顔出してから来るって」

「ふーん」

　肩にかかるぐらいの栗毛の髪に、活発な印象の少女は久保美雪(くぼみゆき)。ショートボブの黒髪に眼鏡をかけた少女が内田葉月(うちだはづき)。彼女らも元、ミズガルズ・オンラインで達也たちと一緒にギルドに所属していたメンバーだ。

　美雪と葉月もこの学校に来るまではそれぞれ別々の中学校に通っており、こうして五人が同じ年齢で、しかも同じ学校で同じクラスだというのだから、どこか運命めいたものを感じざるを得ない。

　しかし、同じクラスになったのは二年に上がってからで、一年の頃は美雪と葉月が同じクラス、達也と健が同じクラス、一樹だけ一人という状態だった。達也と健、美雪と葉月は一年の頃にお互いが同じゲームをやっていて、同じギルドメンバーだったには当初は驚いており、まさか自分たち以外にもギルドメンバーがいるだなんて思ってもいなかった。

　二年になった時、クラス別のオリエンテーションで五人が一緒になるとい事がなければ、きっとただのクラスメイトとしてだけだっただろう。

　お互いの過去が割れた後、打ち解けるのはほんの数秒だったに違いない。

　実際に会ったことはなくとも、ゲームを通して接してきた時間は実に長く、またその内容も五人にとっては忘れられないものだったからだ。

　しばらく雑談をしていると、一樹と健が教室に入ってきた。

「うぃーっす」

「おはよう」

　二人の姿を見るなり、美雪は子犬のように笑顔で駆け寄っていく。

　傍から見れば、まるでどっちかと付き合っているのかというような距離感ではあるが、彼女はだいたい誰に対してもああいった態度で接している。

　見た目も小柄で可愛らしく、そのフレンドリーさで勘違い君を大量生産している事は本人は全くの無自覚なのだが。

「ねぇねぇ、そういやさっき達也くんに聞いたけど、また皆でゲームするの？」

「ああ、その話な。いや、聞いてると思うけど俺も部活あるし、一樹も生徒会あるしな」

「そうだね、やりたいのは僕も山々なんだけど」

　鞄を下ろしながらそれぞれに今朝話していた内容を口に出す。

　ちなみに今美雪が座っているのは達也の前の席で、ここは本来の彼女の席ではない。学生ならではのふるまいなのだろうが、せめて椅子に座ってくれないだろうかと達也は思っていた。

　机にそのまま腰を掛けているものだから、色々と目のやり場に困っている。それを察して、一瞬顔を赤らめた葉月がそっと降りるように美雪に促してくれたおかげで、達也はほっと胸をなで下ろした。

　ただ、降りる時にピョンッと飛ぶものだからスカートがかなりふわっとなってしまい、流石に達也以外の三人もドキリとしたが、当の本人は全く気にする様子はなかった。

「なぁんだ、残念。ぬか喜びしちゃったわ」

「つか、お前だって部活あんじゃねぇか！」

　大げさに言う美雪に対して、ドキマキさせられた腹いせか、健が少し口調を強めて言う。

　その苦言もどこ吹く風というような感じで、美雪は健に向き直り言い返した。

「文武両道なのが、あたしのモットーなのよ」

「ゲームって……それに当てはまんのか？」

　予想外の反撃に、健は思わず言葉を詰まらせてしまう。自分では至極まともな返答をしたつもりだったが、どうやら美雪はそれが気に入らなかったらしく、至近距離まで詰め寄って反撃してきた。

「うっさいわね！だいたい、成績じゃあたしの方が上なのお忘れでは・な・く・て」

「ぐっ、ぐっ、この……」

　いきなり間近くに寄られ、おまけに物凄い勢いの反撃に今度こそぐぅの根も出なくなってしまった健に対して、やれやれといった感じで一樹は助け舟を出した。

「あはは、健の負けだね」

「もう、美雪ちゃんも、それぐらいにしてあげて？」

　葉月もさすがに見てはいられなかったのだろうか、美雪を落ち着かせようとする。

　このような光景は実はいつもの事で、ゲーム内でもこの二人はよく口論をしていた。健にしても美雪にしても、さしてお互い本気ではなく、どちらかといえばこの状況を楽しんでいるように思える。

　美雪の悪い癖は、その楽しい気分のまま時折突っ走ってしまうところだ。

　今回のように。

「ふっふん、いいこと？部活や委員会やってるからって成績悪くてもいいなんてことはないのよ。見てみなさい、葉月だって一樹だって成績はトップクラスよ」

「……お前がいばるなよ」

　これには健はもはや呆れていた。が、これもある意味彼女の魅力といえば魅力なのだろうとどこかで思っているし、別にそういった気持ちに正直なところはむしろ好感を持っているといっても過言ではないだろう。

「でも、美雪さん？そろそろこの話題止めてあげないと思わぬところに被害が」

「何よ一樹、思わぬところ……って、あ……」

　あえて話に乗らなかったのに、こう話を振られてしまうと逃げ場がない。

　先ほどまで達也が黙っていたのには理由があり、それは達也がこの中で唯一帰宅部なのに対し、健との成績の差があまりないことだった。

　容姿にしても、成績にしても、特に可もなく不可もなく。

　唯一得意な事といえば、料理ぐらいというのが灰原達也という少年の全てだ。

「……一樹」

「なんだい達也」

「ワザとだろ」

「ふふ、どうだろうね」

　別に劣等感を感じてるわけではなく、確かに勉強なり部活なり委員会なり、皆一様にそれぞれが努力をしている結果なのだから、それは称賛するものであり羨むものではないと達也自身は思っていた。

　自分も何かやらなくては、でも何をすればいいのだろう？そんな、どこか虚無感にも似たような感覚を抱き始めたのは高校に入ってから程なくしてからだった。

　一樹のこういった態度は、達也自身嫌だと感じたことはただの一度もない。

　事実として、達也は自身が誇れるような、または夢中になれるような何かは持ってはおらず、それから目を背けようとはしていないからである。

　上辺だけの友情なんていう薄っぺらいモノより、こうしてちゃんと芯を突いてくれる人間の方が達也は信用できると考えていた。

　せめて、何か一つでもいいから愚直にやらなければと思ってはいるが、それを未だ見つけれてはいないまま今日まで来しまっている。

　達也たちがひと悶着終えたあたりでＨＲ(ホームルーム)が始まった。

　なんと間の悪いことか、はたまた神からの試練なのか。今日のＨＲは小テストをやるようだ。

　達也と健が、揃って頭を抱えてため息をついたのは、もはや言うまでもない。