サキュバスサッちゃん

魔界16

「坊主、おまえはなかなか骨のある野郎のようだ。この俺様にチラッとでも攻撃を当てるとはな。この傷、高くつくぜ？」

　閻魔が自らの白いポロシャツを引きちぎると、意外と筋肉質な上半身が露わになった。ポロシャツの袖で隠れていた肩の辺りに、一筋の切り傷がついていた。

「おまえの考えてることだってわかるぜ。格好よく俺を倒して、サッちゃんのところに帰りたいんだよな？　だが、そりゃ無理だ。なぜなら、おまえにやられるほど俺は弱くないし、その望みを叶えてやるほどお人良しでもない」

「それは残念だな。で、俺を殺すのか？　それとも別の好条件でも提示するか？」

「おまえ、俺が怖くないのか？　地上のおまえの国で言われてたように、舌引っこ抜いてやろうか？」

「やりたければやればいい。あんたに勝てるとも思えないが、惨めに逃げる気はない」

「命が惜しくないのか？」

「敵のあんたに心配されるほど、俺は卑怯な奴じゃない」

「そういえばおまえ、地上では随分と命を粗末にしてたな？　それは今もあまり変わってねえようだ。そのいきがった口をきけないようにしてやる！」

　手に大きな太刀（たち）を発生させた閻魔が俺に斬りかかってくる。

　俺はとっさに剣で受け止めた。

「おまえは今、何故受け止めた？　生きたいからじゃないのか？　さあ、みっともなくサッちゃんのところに逃げ帰ってみろよ？」

「黙れ」

　押し合う刃が火花を散らす。必死で食い止めようとする俺をせせら笑うかのように閻魔は言う。

「おまえの寿命をいじったのは俺だぜ？　命がいらないなら、さっさと回収してやろうと思ってな」

　辛うじて一旦距離をとった俺に、閻魔が迫ってくる。

　迎え撃つ俺は、閻魔に斬りつける。

　が、虚しく空を斬ってかわされた。

　空いた俺の脇腹を、閻魔は太刀の柄（つか）で突いた。

　呼吸困難に陥った俺は、その場に座りこんだ。

「命を軽んじた罰はみっちり受けてもらうぜ」

　俺の顔面を蹴り倒した閻魔は、馬乗りになって俺の顔を殴打する。

「どうだ？　痛いか？　それはおまえの身体が生きたいって叫ぶ声だ。魂に刻みこんでおけ」

「……殺る（やる）ならさっさとやれ」

「てめえ、まだ言うか？」

　殴打の激しさが増し、気が遠くなってきた。

　気絶しかけたところで冷たい水を浴びせられる。

「起きろ。お仕置きはまだ終わってねえぞ」

　目を覚ました俺を再び閻魔が殴打し続けた。

　――気を失っていたようだ。

　目の前に地面の玉砂利が見える。

　痛みを感じて足を見ると、俺の置かれた状況がわかった。

　社の庭の木に、足の親指で逆さ吊りにされていた。吊られている縄をオーラで焼き切ってやろうと思ったが、無駄だった。父様を縛ったのと同じく、オーラを封じる特殊な縄のようだ。頭に血が上って、心臓が脈打つ度に破裂しそうな痛みが襲う。目玉が割れて飛び出しそうだ。殴られ続けた顔も、おそらく原型をとどめていないだろう。身体中がずっと痙攣（けいれん）し続けている。

「目が覚めたか。おまえは殴ったぐらいじゃ懲りねえようだから、そこで千日もぶら下がって反省しとけ。俺はしばらく出かけるからな。あばよ」

「さっさと殺せ、この野郎！」

　閻魔は首を振って去っていった。

　――何度気を失っただろう。

　目覚める度に猛烈な頭痛に吐き気を催し、嘔吐き（えずき）続けた喉は痛みを通り越して麻痺している。魔族の身体からは吐き出すものなどなくて、嘔吐感（おうとかん）だけが延々と続いた。足の指も、ずっと続く痙攣で疲労骨折したのか、感覚がなくなっていた。視覚は、だいぶ前に失った。目玉が破裂したのかもしれなかった。俺の嘔吐く音だけが、広い庭にひたすら響いていた。

　――あいかわらず嘔吐きながらも、考えが浮かぶようになってきた。人はどんな状況にも慣れるものらしかった。

　俺は、どうなるんだろう？

　死ぬ？

　この状態が終わるなら、死は喜びだ。

　死ぬのは怖くない。

　奴もいずれは俺を殺すだろう。

　でも会いたいな。

　もう一度だけでも。

　サッちゃん。

　――玉砂利を踏む足音が聞こえてきた。

「坊主、サッちゃんに会いたいか？」

　穏やかな口調だった。

「……会い……たい」

「会いたい人がいるってのはいいことだと思わねえか？　おまえの場合はスケベ心か？」

　閻魔が大声で笑う。

「おまえは死に急ぐが、サッちゃんに会えなくなってもいいのか？」

「それは……いやだ」

「おまえみたいな生意気なガキには、幾ら言っても命のありがたみなんてわからねえのかもな。とりあえず女の尻でも追っかけて、楽しく生きてみろ。そのうちきっとわかる」

　太刀を抜く音がして、身体が落下する感覚があった。

　グシャっという音がした。

　首の骨が折れたようだ。

「お、悪い」

　閻魔が俺に触れると、視覚が戻り、身体じゅうが元どおりになった。

「これが最後だ。もう一度だけ聞く。まだ死んでもかまわないか？」

「……生きたい」

「それでいい」

「殺さないのか？」

「お灸を据えてやっただけだ。とにかく、何があっても命を放り出すような真似は二度とするな、約束だぞ？」

「舌を抜かれたら、サッちゃんとキスできなくなるからな」

「その調子だ」

　閻魔が大声で笑うのにつられて、俺も笑った。閻魔の笑顔に不思議な懐かしさを感じたのは何故だったのか。

「ところで、おまえには特別コースの注文が入ってるぜ。行き先は行ってのお楽しみにしといてやる」

　特別コース。注文。結局閻魔は誰も殺さなかった。この作戦の目的はいったい……。

「そこに行く前に訊きたいことがある。ここに俺達が来た時、『あいつが送りこんだ』と言ったな？　それは特別コースとやらを注文したのと同じ奴か？」

「そうだ」

「サタンだな？　で、その目的は？　これだけ実力差が明白なあんたを、本気で倒そうと立てた作戦とは思えない」

「おまえにわかる資格があれば、いずれわかる。また会うかもな、坊主」

　閻魔に指差された俺は気が遠くなって、眠りに落ちた。