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初陣

はやいもので、あれから一週間たった。

あれから家には『守りの壁』がつくられ、まぁなんともない日々を過ごしている。

「龍牙おはよー」

「んー」

夢翔が遅刻１０分前に教室に来た。

今日はちゃんと制服だ。

夏らしい白のシャツに、レモン色のリボンがついてる。

学年ごとにリボンの色が違うけど。

スカートは藍色のチェック柄。

実は転入初日はちゃんと制服だったらしい。

道に迷って池に落ちたとかなんとか。

クリーニングに出していたみたいだ。

「りゅうごおはよー」

何食わぬ顔で白狐がいる。

「りゅうがだ」

夢翔の２日後に来た。

俺は、最初驚いてイスから落っこちた。嫌な思い出だ。

学校では『黒神白』という名前で通っている。

　そうこうしてる間にチャイムが鳴った。

例によって太めの教師が入ってくる。いつもどうりの朝。

１時間目は英語だった。隣で夢翔が放心してたのを、つっついて正気にしてやった。

白狐…もとい白は意外に勉強ができる方らしい。

あてられてもスラスラ答えを言っていた。

ときどきガガガガガ、と騒音がする。

うちの学校、そういえば工事してたんだっけ。

水道管が壊れたとか何とか。

　２時間目は数学。この数学の教師があまり好きじゃない。

実は本来の数学教師が、ギックリ腰だか何だったかで2、3週間前から休んでおり、替わりの教師なのだ。

名前は七槐麓。まだ若くて、見た目的には２０代前半。

無造作な黒髪に、黒ぶちの眼鏡が似合ってた。

女子の大半がかっこいいと認めるほどのルックスで、授業中に写真を撮るような奴もいる。

まぁ、それだけだったら別にいい。

「ああ、じゃあ、龍牙君答えてください。」

―――、こいつ、俺が数学嫌いだといい加減分かっていいと思うんだが。

初日から俺が分からないような問題ばっかり当ててくる。

「―りゅうが…！　２４だよ…！」

夢翔が小声で教えてきた。

「…２４」

「正解です」

俺が答えると、ニコッと笑って黒板を向く。

ギックリ腰早く治ってくれ、教師よ。

3時間目は体育。

今はマット運動に入ってる。

「夢翔ちゃんもう一回!！」

クラスメイトの女子の声がしたかと思うと、バンっと勢いよく夢翔が跳んだ。

チラッと見えた顔は、やはり真っ赤だった。

どうやら女子と話すのが恥ずかしいらしい。思春期の男子か、お前は。

そのまま空中でひねりながら回転し、手をついてまた宙に浮く。

そして、二回転ほどするとストンと落ちて来た。

「…あいつどうなってんだ」

独り言をつぶやいていると、りゅうごーと名前じゃないけど名前を呼ばれる。

「んー？」

声のする方を見ると、白が手招きしてる。

マットを指差してこっちを見る。

俺の出番らしい。

マットの前に歩いて行くと、端を少し踏んだ。

助走もつけづに跳ぶと、一回転して着地。

しゃがんだ状態で手をつくと、思いっきり足をけり上げる。

手を押し付けて宙に浮く。ひねって着地。

「龍牙やるねぇ」

間抜けな声がしたと思ったら、夢翔が目の前にいた。

声にこそ出さなかったが、俺が後ろにひっくり返ったのは言うまでもない。

「…なんだよお前」

ボソッと言うと、夢翔が耳打ちしてきた。

「ステージ脇、何かいるよ。」

バッとそっちを見ると、確かに何かがこっちを見てる。

「気ぃつけなはれや～？」

ベタな関西弁を残して、夢翔は俺から離れていった。

白はもう気付いているらしい。

警戒心がひしひしと伝わってきた。

それにしても、前のやつ(メケだっけ?)とは比べられないぐらいの大きさがある。

四つん這いでグリンとした目玉。長い舌は先が二つに分かれてて不気味。

体が奥の方まであるのを見ると、相当なでかさだ。

(何事もなきゃいいけど…)

そう思ったが無理のようである。

相手からの威圧感が生半可なものじゃない。

変な緊張感を持った俺をよそに、授業は着々と進んでる。

夢翔と白は、警戒こそしているものの緊張はない。

まるで何度もあったかのように。

しばらくして、授業の終わりのチャイムが鳴った。

授業中に何もなかったのはいいが、このまま体育館を出たらついてきそうだ。

皆が体育館を後にする中、白と夢翔が目配せをしてきた。

友人の輪から抜け出すと二人のもとへ行く。

夢翔が相手を睨みつけながら俺に言った。

「アイツは『ガータ』。メケよりは強いし、動きも速い。暴れ出すと、仲間を呼ぶ匂いを体中から出すんだ」

「俺、何もできないけど」

そう言うと、夢翔がニッと笑う。

その手には金属パイプ。

「白狐に持ってきてもらった」

俺に渡しながら夢翔が言う。

鉄パイプを握りしめると、紙のようなざらっとした感触がある。

見ると、何かが貼ってあった。

夢翔が説明をしていく。

「御札。うまく突きさせたら、適当に思いついた言葉を言って。」

まさかとは思うが、これで戦えとか言うんじゃねぇだろうな。

「白狐と一緒にガータの動きを止めて」

相手から視線を反らすと、夢翔が真剣な顔でこっちを見た。

「危なくなったら援護する。」

茶色の瞳に自分の顔が映る。

なぜかは分からないが、その言葉にひどく安心してる自分もいた。

「分かった。やるよ。…援護はいらない」

覚悟を決めて相手を見る。

白狐が唸りはじめた。

「いくよ」

その言葉が終わるか終らないか、ガータが消えた。ように見えた。

いきなり目の前に現れる。

白狐が蹴りあげると、ガータは空中で消えた。

「夢翔！」

白狐が叫んだ。

夢翔のすぐ横にガータがいる。

顔色一つ変えずに、夢翔は何かを唱えた。

途端にガータが苦しみ始める。

暴れ出した。このままじゃまずいと本能が告げた。

仲間を呼ぶための臭いだろうか、異様な臭いがほのかにする。

がむしゃらに、ガータに向かって金属パイプをブン投げた。

どんな偶然かガータの額に突き刺さる。

「御神の札、我に応えよ　汝を主に捧ぐ」

自然に体が動いた。人差し指と中指を立てると、顔の前に置く。

「奏で、呼べよ　龍神の駕籠を！」

十字を切る。

その途端、青白い光とともに轟音が走った。

光の先端がガータを貫く。

「…！」

夢翔が鈴を取り出した。

「この世に来たる闇のものよ　汝、主の導きのもと聖なる音色へ帰れ」

スッ、と手をあげる。鈴が透き通るように鳴った。

「臨！」

鈴の中にガータが吸い込まれていく。

呆然としてると、白狐と夢翔が駆け寄ってくる。

「龍牙ナイス！！」

俺は手のひらを肩の位置まであげた。パァンと爽快な音が鳴る。

初めて戦いに参加した。

勝手に体が動いた、あの感覚。

見てるだけだった前回とは絶対に違う感情。

何が何だか分からないけど、これだけは言える。

これからこの『恐れ』と戦わなくてはいけないということは。

ボーっとしてる俺をよそに、４時間目始まりのチャイムがゆっくりと鳴った。