滅びの女王を守るのは勇者でした ──悪と呼ばれた少女のため、少年は神を裏切る。

第1話 雪の王都・断罪祭

　冬至前夜、王都ルミナは凍てつく風に包まれていた。

　氷の街路を行き交う民の吐息が、灯籠の光に白く散る。鐘楼の頂から、ひときわ重い音が響いた。――断罪祭の始まりを告げる鐘だ。

　ユウトは列の中で、息を殺していた。神殿が定めた手順書通りに、ひとりの勇者として進む。肩には神剣〈リコール〉。刃に刻まれた紋章が、祭壇の光を反射して淡く瞬く。

　氷の城塞都市ルミナ。

　千年に一度、“滅びの女王”が棺から目覚めるという。

　そして毎回、彼女は断罪される。世界を維持するための儀式――そう教えられてきた。

　けれど、玉座の間の空気は、どこかおかしかった。

　群衆のざわめきが、冷えた空気に沈んでいる。ガレン聖騎士長が儀礼的に罪状を読み上げ、巫女マリアが神託の詔を宣言する。

　「女王を討て、世界は続く」

　それがこの街の伝統であり、安定を約束する合図だった。

　ユウトは無言で剣を抜いた。金属の音が、厳粛な空間に冷たく響く。

　ゆっくりと、一歩踏み出す。

　その瞬間だった。

　玉座の上の女王が、わずかに睫毛を震わせた。

　氷の結晶のような白金の髪、透き通る肌。虚ろな人形のように見えたその瞳が、恐怖に揺れている。

　そして、ほとんど聞こえない声で――

　「……助けて」

　ユウトの視界が、白く脈打った。

　神剣〈リコール〉が、かすかに音を立てる。“巻き戻し”の囁き。

　彼にしか聞こえないはずの声。

　だが、今回は“鳴るだけ”だった。時間は戻らない。

　つまり、巻き戻せない未来が、ここから始まる。

　ユウトは剣を握り直し、刃を横に払った。

　斬ったのは――台座だ。

　氷の破片が飛び散り、火花のように煌めく。

　「規則違反だ、勇者！」

　ガレンの怒声が飛ぶ。鎧の音が連鎖し、聖騎士たちが動き出す。

　マリアが震える唇で詔文を握りしめたまま、動けない。

　ユウトは剣先を下げ、群衆に向き直った。

　「この女王は――誰も呪っていない！」

　ざわめきが爆ぜる。神殿の禁句。誰もが口にしてはならない言葉。

　聖騎士たちが突進してくる。ユウトは女王のもとへ駆け寄り、その身体を抱き上げる。

　冷たい。けれど、その温度の奥に、人間の熱がある。

　側面通路へ走り出した瞬間、天井から氷柱が崩れ落ちた。

　追ってくる騎士たちを阻むように、何本もの氷が道を塞ぐ。

　女王の胸が上下している。無意識のうちに“冬の守り”を発動したのだ。

　「あなた……なぜ……？」

　「話はあとだ。立てるか？」

　「ええ。でも、長くは……」

　二人は薄暗い通路を抜け、氷壁の裂け目から外へ飛び出した。

　外は、白。雪が舞う王都の外縁。

　鐘の二打目が遠くで響いた。断罪の続行を知らせる音。

　女王は震える声で告げた。

　「私が棺に眠っていたのは、力を抑えるため。私が目覚めていると、世界の“疲れ”が私の中に流れ込むの。だから、長くは生きられないのよ」

　ユウトは息を呑んだ。

　幼い頃、見たことがある。“断罪の翌日”、雪が清くなる現象を。

　あれは――血の洗浄じゃない。疲弊した世界を、女王が“引き受けていた”のではないか。

　確信しかけるが、証明はできない。

　ただ、信じるしかない。

　「くそ……あんなのが正義かよ」

　吐き出すように呟く。

　女王は少し驚いたように、彼を見上げた。

　「あなたは勇者でしょう？　どうして私を助けたの？」

　ユウトは短く答える。

　「斬らないでいられるなら、それが一番強いと思ったからだ」

　女王の瞳が、わずかに揺れた。

　それは氷の奥に差した光のようだった。

　風が吹き抜ける。鐘の音が遠のく。

　ルミナの外壁を越え、二人は夜の雪原へと駆け出した。

＊＊＊

　その頃、神殿ではガレンが怒声を上げていた。

　「勇者ユウト、資格を剥奪する！　女王共々、討伐対象とせよ！」

　巫女マリアは目を伏せたまま、祈りを送った。

　“真実を見つけて。もし間違っていたら、私が止める”――誰にも聞こえない声で。

＊＊＊

　雪原の上、二人の影が伸びる。

　女王の息は浅く、頬は青ざめていた。ユウトは外套を脱ぎ、彼女にかけた。

　「世界の疲れ、か……それって、どんな感じなんだ？」

　「息を吸うたびに、何千人分の悲鳴が胸に刺さるの。少しずつ、心が削れていく」

　「そんなもん、誰が耐えられるってんだ」

　彼女は微笑んだ。

　「あなたは優しいのね」

　「いや、俺はただ、怖いだけだ。自分が誰かを斬るのが」

　その言葉に、女王は少し目を見開く。

　そして、ふと雪を見上げた。

　「昔の私も、そうだったのかもしれない」

　「“昔”？」

　「ええ。千年前の“滅びの女王”だった頃の記憶が、少しだけ残ってる。

　　戦争を止めるために、私は自分を“器”にした。人の悲しみを受け入れる箱に。

　　けれど結局、人々は私を“災い”と呼んだ」

　「……皮肉だな」

　「そうね。けれど、あなたが最初に名前を呼んでくれた。

　　イリス、と。そう言われるだけで、少しあたたかくなるの」

　ユウトは一歩進み、夜の彼方を見つめた。

　「だったら、もう一回世界を信じさせてやるよ。千年分の誤解、全部覆す」

　イリスは苦笑する。

　「そんなこと、ひとりでできるの？」

　「勇者なんだぜ。一応」

　雪が細かく舞い、夜が静かに深まっていく。

　背後では、遠く王都の鐘が三度目を鳴らした。

＊＊＊

　その夜、ルミナの空を、異変が走った。

　神殿の天蓋から光の線が伸び、空を裂く。

　“断罪儀式”が自動起動したのだ。

　女王の血が城外に出た時、神の装置が作動する仕組み。

　地平線の彼方から、氷の嵐が押し寄せてくる。

　ユウトは女王の手を掴んだ。

　「立てるか、イリス！」

　「ええ……でも、もう時間がない」

　「じゃあ、時間を稼ぐ。神剣、聞こえるか」

　〈リコール〉が微かに鳴いた。

　巻き戻しの音。けれど、今度は――確かな意志をもって。

　ユウトは空を見上げる。

　「一度だけ、世界をやり直せるんだろ。じゃあ次は、“斬らない勇者”として選ばせろ」

　刃が光を帯び、彼の腕を包む。雪が止まり、風が逆流した。

　イリスの髪が宙に舞う。

　鐘の音が遠のき、すべてが白に溶けていく。

＊＊＊

　雪の降る夜、少年は“滅びの女王”の手を取った。

　その選択が、千年続いた断罪の輪を断ち切ることになると、誰もまだ知らない。

　「あなた、どうして私を？」

　「斬らないでいられるなら、それが一番強いと思った」

　その言葉が、雪に溶けて消える。

　氷の王都の上空に、静かに光が満ちていった。

　――物語は、ここから反転して動き出す。