5/22

第五話：普通ってどこに落ちてますか？

ほんのりと光が差す、白木造りの静かな空間。

障子の向こうで風鈴がちりんと鳴り、畳の香りがそっと鼻をくすぐる。

ここは、旅楼の茶寮だった。

時刻は、昼下がりの二時半を過ぎた頃。

結衣子は、座敷に置かれた卓袱台を挟み、ひとりの男と向かい合っていた。

（…………はぁ…）

目の前の男——椎名は、汗だくになりながら、ノンストップで喋り続けている。

手に握った黄蘗色のハンカチは、とっくにびしょびしょだった。

「ちなみに僕、週末はほぼ聖地巡礼に出てまして！この前も長野までバスで“アレ”観てきたんですよ！わかります？さっきお話ししたアニメの聖地で、そこで食べたアイスが格別で〜…」

（知るか……！“アレ”って何！？お願い、もっと具体的に情報をくれ……！）

結衣子は、必死に笑顔を保つ。

だが、限界はもう目と鼻の先だった。

「……で、今度は群馬に行こうかなって！」

「あそこもまた、アレがすごくて……えーと名前なんだったかな。群馬では有名なアレなんですけど、去年行った時はまだ寒かったから…」

（また“アレ”！？なんなんだアレって！！建物！？食べ物！？景色！？全部アレで済ませないで！！！）

話は、さらに加速していく。

「それとですね！今日は結衣子さんを待たせたくなかったんで、始発で現地入りしたんですよ！」

「あっ、それはお気遣いいただき……って、始発！？待ち合わせ二時でしたよね！？」

「はい！現地の空気を確かめておきたくて！」

（……いや、“現地の空気”って何！？登山なの！？ここって標高差あるの！？）

（……まあ、真面目なのは……いいんだけどさ……）

「このあたり、文○トって作品の聖地ですし、午前の部は推しとデート気分で写真撮ってきました！フフッ……」

そう言って、椎名は得意げにスマホを取り出し、画面をこちらに向けてスワイプする。

映し出されたのは、萌えキャラのフィギュアと撮った「デート風写真」の数々だった。

（おおぅ……めっちゃ満喫してる……）

その中の一枚、ひときわ鮮やかな笑顔が光っていた。

それを見て、さすがの結衣子も言葉を失う。

（わぁ……いい笑顔……ごめん、私……そろそろ限界……）

「……次は一緒に聖地巡礼しましょうね！」

返事に詰まっている結衣子に、椎名は気づく様子もなく、無邪気に畳みかける。

「その後は、喫茶店で時間潰そうとしたんですが、Wi-Fi弱いし混んでて……結局ベンチでアニメ映画を2本観てました！」

「で、その映画の推しキャラが、なんか……結衣子さんにちょっと似てるんですよ！」

「あっ！！今度コスプレしましょう！？絶対映えますよ！！僕、撮りますんで！！」

（もう……）

（…………）

（帰らせてぇええええええッッッ！！！）

必死に顔に出さないようにしながら、結衣子はお茶をすする。

無心で、ただお茶をすする。お茶しか信じられない。

（あ、でも……）

ふと、結衣子の目に留まったのは、椎名の鞄の横に差し込まれた、折り目のついた紙ファイルだった。

《婚活ノート》と、小さく手書きで書かれている。

ちらりと中が見えた。びっしりと書き込まれたメモの数々。

「今日のポイント」

「相手の話を否定しない」

「共通点を探す努力」

（……がんばってるんだ、この人なりに）

一途な頑張りが滲むノート。

真面目で、誠実で、努力家で。

（なのに……なぜ……なぜ、こうなった……）

神回アニメの話が、まるでエンドレスリピートの呪文のように続いている。

（努力と成果が比例しない世界……それが婚活ッ……！）

＊

ようやく、椎名が飲み物に手を伸ばした。

（……！）

（今だ！話題を変えるチャンス！！）

「しっ……椎名さん……婚活……どういうきっかけで……はい、すみません、質問です！」

（テンパりすぎてクイズ番組みたいな口調になった）

「……っ、こほん」

「あの、改めて……どうして婚活を始めようと思ったんですか？」

さっきまであれほど滑らかだった言葉が、唐突にゆっくりになった。

テンポも、熱も、なにかを探すように変わる。

「あぁ……婚活を始めたのは……その、母が急かしてくるもので……いや、自分としてもいい人がいればとは思ってて、はい……」

（……さっきまでのマシンガントーク、どこいった？）

（そんで婚活の動機……お母さんかよ……）

「あっ、そろそろ時間ですね……楽しくて、あっという間でした！」

椎名はキラキラとした笑顔で立ち上がる。

そして、トドメのように言った。

「ちなみに、僕のオススメアニメをまとめたスプレッドシートがあるんですけど……送っても……？」

（えーと、無理。宇宙が終わっても無理。）

椎名は深々と頭を下げ、満面の笑みで言い放った。

「ではまた……次はぜひ、コスプレで聖地巡礼しましょうね！衣装、僕が用意しておきますから！！」

（……今この瞬間、私の心は……帰った）

（魂だけ、先に帰った）

結衣子は、涙目で微笑んだ。

（椎名さん……あなたは、きっと誠実な人だ。でも……無理だった……！！）

椎名が去った後、ラウンジの隅で、結衣子は静かに膝をついた。

＊＊＊

その後——

結衣子は、次から次へと、数にして50人ほどの男性とお見合いを重ねた。

年収は高い。が——

「副業のNFTが暴落して、今ちょっとピンチで……」と、まさかの借金自慢をはじめる男。

見た目はおしゃれ。だが——

年に3回は「自分探しの旅」に出かけており、20年経っても自分が見つかっていない、迷子の痛ポエマー男。

離婚歴ありと正直に打ち明けてくれたかと思えば——

その5分後には、目を潤ませながら元妻への未練を語り出す、未練爆発エモーショナル男。

（……無理……）

（無理無理無理無理無理……！！！）

心の中で、何度も何度も、絶叫する。

（……それでも、私は笑ってる）

（なんで？なんでまだ、笑ってるんだろう……）

それでも、結衣子は逃げなかった。

引きつるような笑顔のまま、席につき続けた。

話を聞きながら、魂が、そっと音を立てて折れるのを感じた。

その頃には、いつの間にか、春が過ぎていた。

初めて異世界に来た日、神殿の縁側に舞っていた桜の花びらは、もう影もない。

代わりに、風鈴がカラリと揺れて、夏の入り口を告げていた。

緑は濃く、風はどこか湿って、熱を帯び始めている。

あの初対面の頃よりも、確実に季節は前に進んでいた。

でも、結衣子の婚活は、まだどこにも進んでいなかった。

＊＊＊

神殿、『縁側の間』。

結衣子は、畳に正座したまま、頭を抱えていた。

「ムリィイ……！！」

喉の奥から、どうしようもなく絞り出された声が響く。

「悪い人じゃないってのは、わかってるの。わかってるけど……！」

「バカみたいな高望みなんてしてないし、贅沢言ってるつもりもないけど……それでも……私のお見合い相手って、なんで……」

ぎゅっと拳を握りしめ、顔を上げた。

「“普通の人”が、いないの……！？」

しばしの静寂のあと、神が静かに問う。

「普通、とは？」

問いかけに、結衣子はハッとする。けれど、すぐに言い返すように言葉をぶつけた。

「……だって、私、普通の人と結婚したいだけなのに……！」

「同じ職場の人たちなら、みんな年収1000万超えてたし、高身長で清潔感あって、イケメンもたくさんいたのよ！？」

「私、ずっと、そういう人たちと付き合ってきたの！」

結衣子の声が、少しだけ震えた。

神は、それを遮ることなく静かに告げた。

「……その“たくさん”の中で、結婚してくれると言った男は、いたか？」

結衣子の脳裏に、過去の男たちの顔が浮かぶ。

——「子供が熱出したから、嫁が早く帰れって言ってる。結衣子ちゃん、ひとりで帰れるよね？ここ払っとくから。じゃあね」

（……え！？彼女いないって言ってたよね！？結婚してたの！？子供までいたの！？）

——「ごめん、結衣子ちゃん。すごく悲しいけど……俺、結婚することになったんだ。だからもう会えない。でも、愛してるのは君だけだから」

（は！？……いやいや、意味わかんない！！じゃあ私と結婚してよ！！）

沈黙の中、神は目を伏せたまま言葉を継いだ。

「彼らが輝いて見えたのは、隣にいた誰かが、その魅力を引き出してきたからだ」

「……人は皆、誰かに見つけられて、ようやく“その人らしさ”を持てるのだろうか」

結衣子は、がくりと肩を落とす。

（……そんな……）

すぐ隣で、ハッピーがふと彼女に目を向け、静かに言った。

「お見合い相手の男の人ら、悪い奴やないんやけどな。ただ、女性への接し方が、ちょっと下手くそなだけや」

しばらくの沈黙。

そして、ぽつりと続けた。

「……まじめで、誠実で、ええ人ほどな、異性の前では不器用で、自分をうまく見せられへん」

「ほんまは、ちゃんと向き合えば光る人やのにな……婚活やと、それが伝わる前に“ナシ”ってされてまうんや。——悔しいけど、それが現実や」

その言葉のあと、ふいに沈黙が落ちた。

——畳にぽたりと落ちる涙の音が、静寂を際立たせる。

喉の奥が焼けるように熱くて、声にならない。

けれど、呑み込んでばかりの悔しさは、もう限界だった。

「……じゃあ……」

結衣子は、ぐしゃぐしゃの顔のまま、天を仰いだ。

「じゃあ、なんで３２になってから、こんな目に遭わせるのよ……！！」

「もっと若いうちに婚活させてくれてたら、もっとマシな人と釣り合ったんじゃないの！？どうして……！」

神は、静かに目を伏せた。

その眼差しには、一瞬だけ、迷いのような光が揺れていた。

「……それより前は、“若いからまだいい”と、君自身が拒んだのだ」

「……え？」

「私は、何度となく声をかけた。だが、君は毎度こう言った」

「“まだ遊びたい”」

「“いまの彼と結婚するから”」

「……そのたびに、私は記憶を消して、君の前から姿を消した」

結衣子は、はっと目を見開く。

「そんなの……知らない……」

「32になって、ようやく君はこの世界を受け入れた。故に今、こうしてここにいる」

「……望まぬ者に、無理やり結婚させるわけにはいかないからな」

（……知らなかった。そんなこと、まったく覚えてない……）

でも、思い返せば。

若い時はずっと、根拠もない自信で「今じゃない」「まだ若いから」と、たかをくくっていた。

「でも……でもね……！」

結衣子は、食い下がるように、言葉を吐き出した。

「明らかに“釣り合ってないカップル”でも、うまくいってる人たちって、いっぱいいるじゃない！努力次第で、スペック差って乗り越えられるんじゃないの！？」

神は、ゆっくりと頷いた。

「差があると、必ず失敗するとは言っていない。互いの努力でその差を埋めていけるのなら、成立する」

結衣子は、ぎゅっと唇を噛んだ。

「……じゃあ……じゃあ、こんな私でも、“良い”って言ってくれる人がいるかもしれないってことよね！？」

「……それはそうだが……」

「だったら……私、自分で見つける！」

「一人ひとりお見合いするより、効率のいい方法があるわ！いまは、“出会いの時代”なんだから！！」

結衣子は、勢いよく立ち上がって走り出した。

「ッ……椿！！」

「ごめん、しばらく……ほっといて……っ！！」

神が止めようとするのを、ハッピーがそっと制する。

「……神さん。ええんや」

「だが……彼女には時間がない。こんな寄り道をしている余裕は——」

「せやけど、急がば回れって言うやろ？」

ハッピーが、ふっと笑った。

＊＊＊

息を切らしながら、結衣子は走っていた。

傾きかけた陽が差し込む石畳の通りを、着物の裾を押さえて、ひたむきに。

（……怖い。また、ひとりで婚活するなんて）

（でも、あの中から一人を選ぶなんて、絶対に無理）

怖さと迷いが、心の奥で渦を巻いている。

けれど、それをすべて押し込めて、結衣子は足を止めなかった。

（やるって決めたんだから、とことんやるんだ）

焦りとも覚悟ともつかない衝動に突き動かされ、神殿を飛び出す。

風と、心臓の音だけが世界を満たしていた。

——と、不意に。

通りの先で、風に揺れる一枚のポスターが目に入った。

《街コン開催！参加者募集中》

貼られた紙の端が、風を受けてふわりと揺れ、夕陽を反射して、きらりと瞬いた。

（……これだ）

言葉にならない確信が、心に静かに灯る。

誰かの声でも、誰かの期待でもない。

これは、自分の中から生まれた炎だった。

（上から目線の婚活はもうやめた。私に釣り合うレベルも、よくわかった）

（ここにどんな男性がいても、お見合いの人たちよりは素敵って思えるはず）

心の奥に、じわりと温かいものが満ちていく。

不安はまだある。けれどその隣に、勇気が芽生えていた。

（今の私なら、なんでも挑戦できる気がする）

（王子様とは言わない。“”普通の人”に出会える可能性がある限り——）

結衣子は、ゆっくりと拳を握った。

風が頬を撫でる。その手には、これまでにない確かな力が宿っていた。

進もう。

この手で、自分の未来をつかみ取るために。

＊＊＊

32歳の誕生日。

牛丼に溺れて、気づけば迷い込んでいた、“結婚しないと帰れない”異世界。

幻想的な和風ファンタジーに彩られた、美しくも残酷な、リアル婚活サバイバル。

昔は、王子様が迎えに来てくれるって、本気で思ってた。

それが叶わなくても、“普通の結婚”くらいは、誰にでもできるものだと思ってた。

だけど、今ならわかる。

平凡に見える幸せほど、いちばん手に入りにくい。

“普通”は、奇跡の連続でできている。

だからこそ——

その奇跡を、自分の手で掴んでみせる。

未来の私が、心から笑えるように。

結衣子は、ぐっと拳を握った。

新たな戦場を、まっすぐに見据えながら。

次回：特別読切①『奥田先生の結婚』