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第四話：寄り添う者たち、すれ違う者たち。

柔らかな光に包まれながら、結衣子はゆっくりと目を覚ました。

まぶたの裏に残る夢の名残が、少しずつ現実に溶けていく。

とはいえ、その“現実”さえ、どこか夢のようにふわりとしていた。

目に入ったのは、白木の柱、障子、そして畳の感触。

まるで、昔ばなしの絵本の中に迷い込んだような部屋だった。

「……ふあぁ」

大きく伸びをすると、静けさがすっと身体に染み込んでくる。

吸い込んだ空気は澄んでいて、ほんのりと花の香りがした。

（……ほんとに、異世界なんだなぁ）

障子を開けると、朝の光がやさしく頬をなでた。

結衣子はそのまま、一歩、外へと足を踏み出す。

白い石畳の道。その両脇には、色とりどりの花。

橋の先には、なだらかな丘と、低い屋根の町並みがゆるやかに続いていた。

すべてが穏やかで、どこまでも静かだった。

（……神殿に行くには、まだ早いし。ちょっと散歩してみようかな）

木の下駄を履き、カランと軽やかな音を鳴らしながら歩き出す。

さらさらとした白石の道を踏みしめるたび、風が髪をやさしく撫でていく。

花の香りが一段と濃くなった気がして、ふと足を止めた。

耳を澄ますと、どこかで水音がゆるやかに揺れている。

目を向けると、橋のたもとを細く流れるせせらぎ。

陽の光を受け、きらきらと揺れていた。

（……好きだった乙女ゲームに、こんな景色あったな……）

「……ちょっとだけ、入ってみよっかな」

結衣子はそっと下駄を脱ぎ、小川の縁に足を下ろす。

冷たい水が足先をくすぐった。

丸くなめらかな石の感触と、すべるような水の流れが、心まで洗っていくようだった。

（現実じゃ、朝起きたらスマホ見て、慌ただしく朝ごはん食べて……それがあたりまえだったけど）

いまは、ただ風が吹いて、水が流れて、光がきらめくだけ。

——それだけで、胸の奥がふっとほどけていくようだった。

しばらく歩くと、少し先に、ふたつの影が見えた。

一人は、背が低く、ずんぐりとした体型。もう一人は、細く長い腕と足を持っていた。

どちらも人間離れした特徴を持ちながら、手を取り合い、笑い合い、並んで歩いている。

近づいてみると、小さな方が、ぴょこぴょこと背伸びしては、もう一人の肩に額をこつんとぶつけている。

「ちょっと、そんなに寄ってきたら歩きづらいわよ～」

「そ、それは、足をくじいたからだ……っ！」

そんな風に、からかい合うようなやりとりが交わされていた。

そして二人は、目を合わせるたび、また笑いあう。

（……すごいなぁ）

きっと、育った場所も違った。

年齢も、性格も、何もかも違うだろう。

それでもなお——互いを受け入れ、寄り添っている。

結衣子は、胸の奥がじんと熱くなった。

姿かたちは違っても、人と人は、こんなにも自然に寄り添える。

たったそれだけのことが、どうしてこんなに、尊いのだろう。

だが、その感動も束の間。

次の瞬間、川沿いの道で、妖怪と人間の若い男女が、べったり抱き合いながら——

“休憩処艶楼（えんろう）”と書かれた妖しげな楼閣の中へ吸い込まれていった。

提灯の灯りが風に揺れ、入口の暖簾が、ゆらりとふたりを迎え入れる。

「……え、えええええぇぇぇっ！？」

思わず声が裏返る。

（いやいやいや！！！さっきの尊さ、どこ行った！？）

（男の方、絶対既婚者でしょ！！！道徳観ッ！！）

ぐわっと拳を握りしめ、地面をドンッと踏み鳴らす。

（返せ！私の感動返せ！！！）

心の中で全力でツッコミながら、顔を真っ赤にして早足で立ち去った。

異世界でも、リアルはリアルだった。

＊＊＊

歩いていると、道端に、小さな妖怪がちょこんと座っているのが目に入った。

灰色のふわふわした毛並みに、くしゃっと笑うような目。短い手足を揺らしながら、じっとこちらを見上げている。

（……なんか、見覚えがある……）

けれど、それだけじゃなかった。胸の奥が、きゅうっと痛んだ。

名前も知らないはずのその妖怪を前に、なぜか心がざわつく。

何かを、言わなきゃいけなかった気がする。そんな気持ちだけが、先にこみ上げてくる。

この世界に来たばかりの時。

神様を追って、無我夢中で走ったあのとき——

（『小型の妖怪を踏み潰した』）

よみがえる、神の、あの一言。

（……まさか、あのときの……？）

結衣子は、足元にぺたんと膝をつき、思わず深く頭を下げた。

「ご、ごめんなさい……！」

「あの時、私……全然まわりが見えてなくて……！」

妖怪は、にこにこと笑って言った。

「いいんだよ。……どこも痛くないしねぇ」

声は、想像していたよりもずっと柔らかかった。

どこかくぐもっていて、でも心にすっと染み込む声だった。

「誰だって、急いでるときゃ、足元なんて見えやしないもんさ。ちょっと踏まれたくらいで、優しい子を責めたりはしないよ」

（……やば……）

ぐっと胸の奥が熱くなる。

目頭がじんわりしてきて、慌ててそっぽを向いた。

包み込まれるような、あたたかい声だった。

その優しさに触れた瞬間、ずっと心の奥で渦巻いていた後悔が、ふいにこぼれた。

「……私、自分のことでいっぱいいっぱいで……気づかないうちに、たくさんの人を傷つけてたのかもしれない、って……そう、思うんです」

ぽろりと出た本音に、自分でも驚く。

でも、たぶん……今までの私は、本当に、何も見えてなかった。

ハイスペばかり追いかけて、そうじゃないと判断した瞬間に、相手のことを見下して。それが当然みたいな顔で、婚活してきた。

私は、どれだけの気持ちを、踏みつけてきたんだろう。

この人に言ったって、困らせてしまうだけかもしれない。

——それでも、どうしても言いたくなった。

まさか、そんな言葉にまでも、目の前の妖怪はゆっくりとうなずいてくれた。

「そう思えるなら、大丈夫さ」

「気づいたときに立ち止まって、考える。——それって、案外勇気のいることなんだ」

「でもね、それができた人にだけ、見える景色がある」

「……あなたは、もう、じゅうぶん素敵な人だよ」

「……ありがとうございます」

その言葉が、自然と口からこぼれた。

妖怪は、ぴょんっとひと跳ねして立ち上がると、ふっと呟いた。

「じゃ、またどこかで」

風にふわりと乗ったその声は、

小さな体とともに、朝の陽の中へと溶けていった。

（名前も知らないのに……忘れたくないな）

たったひとこと、たった一度の出会いでも、心が救われることがあるんだ。

（……優しい世界、だな）

結衣子は、そっと呟いた。

＊＊＊

神殿に着くと、神とハッピーが、『縁側の間』で待っていた。

高台にあるその空間は、桜が咲き乱れる庭を見下ろす縁側風の造りで、吹き抜ける風に花びらがふわりと舞った。

日差しがやわらかく、空気は静謐。それでもどこか、今日の空気には張りつめたものがある。

「次のお見合い相手を決めるぞ」

神が静かに手をかざすと、空中に男性たちのリストが浮かび上がる。

（……どれも微妙……いや、贅沢言っちゃいけないけど……）

結衣子は心の中で呻いた。

（この人、顔はまぁまぁだけど、年収が……この人は……堅物そう……絶対、会話続かない……）

ギリギリの妥協ラインで、無言のまま指先を伸ばす。

選ばれた男性の写真が、ふわりと大きく浮かび上がった。

——椎名光貴（30歳）——

くすんだ赤茶色の髪。少し前に出た歯。へにゃっとした笑顔。

（……せ、清潔感……）

思わず心の中で呟いた。

（……まあ、さっきのリストの中では、まだマシだったし……うん、たぶん……）

微妙に拭いきれない違和感が、胸の片隅に残ったそのとき——

「“清潔感ない”って思ったやろ？」

ハッピーがにやりと笑った。

「えっ、ちょ、ちょっとだけ……でも無理とは思ってないから！」

しどろもどろに答える結衣子。

ハッピーはパチンと扇子を鳴らし、空中に4人の男性映像が浮かび上がる。

【１】一流俳優みたいなイケメン男子

【２】着古した服の肌荒れ小太り男子

【３】地味でパッとしない几帳面男子

【４】無造作ヘアで無精髭のイケメン男子

「どれが清潔感ある思う？」

ハッピーがにやりと問いかける。

結衣子は少し考えてから、指をさした。

「えーっと、１と……４？」

ハッピーは、ニヤニヤしながらパチンと手を鳴らして畳みかけた。

「正解は、１と３や！」

「えぇ！？」

「要するに、顔面補正ってやつや！」

「イケメンはちょっとくらい小汚くても、“きゃー！ワイルド♡”で済むんやけど…」

「ブサメンはどんだけ清潔感あっても、“……無いわ〜〜！！”って、なるんやろ？」

「ほんで、勝手に清潔感ゼロ判定してまう。——脳みその清潔感センサー、バグっとるっちゅうことや！！」

「ぐぅの音も出ない！！！！」

思わず、声に出てしまった。

神も静かに続けた。

「佐久間に清潔感がないと言ったのが気になっていたが……努力できない部分で判断していたのだな」

「椎名はイケメンではないが、爪は短く整い、襟元にはアイロンの跡。細部の気配りから、清潔感は感じられた」

ハッピーが扇子をひと振りし、口元をゆがめて笑った。

「清潔感なんか、嫁が作ったったらええんや！最初っから完璧求めたら、結婚なんかできへんで！」

「……わ、わかった。ちゃんと中身を見る。ちゃんと……！」

結衣子は、ぐっと拳を握った。

＊＊＊

旅楼の茶寮。

（……“和風ファンタジー版ホテルのラウンジ”って感じ……）

薄紅の花びらが静かに舞い込む中、結衣子はふと、背筋に小さな違和感を覚えた。

（……ん？なんか……空気、変わった？）

静謐な空間に、妙に場違いな熱気が混じった気がした。

湯気のようにゆらりと立ちのぼる、その存在感。

黒地に雲模様の羽織。赤茶の袴。

小柄な男が、軽く駆けるように現れた。

肩から下げた鞄には、アニメキャラのキーホルダーが元気よく揺れている。

「は、はじめましてっ！椎名です！！」

勢いよく頭を下げた椎名を見て、結衣子は、心の中で静かに警報を鳴らした。

（……オタク感すごい……でも、見た目じゃない、中身……！）

必死に自分に言い聞かせる。

最初から決めつけてはいけない。ここは異世界、偏見は禁物。

が。

席に着くやいなや——

「あ、あのっ、アニメとか見ます！？いや見てなくても大丈夫ですけど！でも見てたらテンション上がるかなって！今年の春アニメだと、鬼〇の刃に次ぐほど、薬〇のひとりごとの作画が神だって評価されてて……！」

（ひぃいい…！！喋らせてくれない！！）

怒涛のマシンガントーク。

途中で合いの手を入れるスキもない。

しかも——

（話題、変わる気配ないんですけど！？）

椎名の表情は真剣そのもの。好きなことを語れる幸せに満ちている。

だがその幸せは、今、目の前に座る女性とは共有されていなかった。

（ものすごい疎外感……私は、ただの“聞き役”ってこと…？）

引きつった笑顔の裏で、静かに絶望していた。

心の中で、誰か助けて、と叫びたくなる。

＊

桜が揺れる高台の縁側。

神とハッピーは、その木陰で、空に浮かぶ映像──神のモニター越しに、ラウンジの様子を見守っていた。

神は、眉間に皺を寄せながら呟いた。

「……これは、厳しいな」

ハッピーも、そっと目を伏せながら苦笑する。

「うわぁ……あの汗、どないなっとんねん……？人型加湿器かいな……」

結衣子の笑顔が、もはや悟りを開きはじめた頃…

ハッピーはそっと手を合わせた。

——合掌。

＊

それでも、結衣子は耐えた。

心を削られながらも、ひたすら、耐えた。

（……こういう人でも、たぶん、誰かには合うんだよね）

（でも、それが私じゃなかったってだけで……）

そのとき、脳裏に蘇る。

神から聞かされた、この世界のシビアな現実。

（……がんばらなきゃ……ここで頑張らなきゃ……結婚なんて……！）

必死に心を叩きながら。

結衣子は、目の前で汗だくで喋り続ける椎名を、じっと見つめた。

（……がんばれ、私……！）

耐えるしかない。もう後がないんだ。

こんなお見合いが、あと何回続くかわからないけど、それでも前に進まなきゃ。

だから、今日も私は笑う。

気持ちが追いつかなくても、心が疲れていても。

笑って、目の前の相手と、向き合う。

そう、自分に言い聞かせながら。

次回：普通ってどこに落ちてますか？