エピローグ〜人情の神・清玄は〜
——ここまで読んでくれて、ありがとよ。
お話は、これでおしまいだ。
え、俺？
“上司”とか“おっさん”って呼ばれてた神サマだよ。
……元人間だったって？
ふふん、それ覚えてるってことは、ちゃんと読んでたな。合格、合格。
……でもまあ、俺の人生なんざ、語るほどのもんでもねぇよ。
さ、行きな。
………
………
……え？どうしてもって？
まったく……ほんっと、読者ってのは欲しがりなんだからよ。
……しゃーねぇなぁ。
んじゃあ、聞かせてやるよ。
俺の話を。
＊＊＊
平安の都に、その姿ひとつで人の目を奪う若者がいた。
名を、白鷺 清玄という。
面長の端正な顔立ちに、切れ長の目。
この時代には珍しい長身で、腰まで流れる黒髪を束ね、緋色の狩衣を身にまとう。
その姿は、まるで「絵巻から抜け出たかのようだ」と噂されていた。
——そりゃあもう、モテた。
泣く子も黙るどころか、姫君が泣きながら寄ってきた。
「まこと、まこと美しゅうございまする……！」
「お願い申しまする、我がために琵琶を奏でて……！」
「清玄さま、こちらのお召し物をぜひ……！」
「違いまする！清玄さまには、この藤色こそが最もお似合いにございます！」
「あぁん……尊き……！なんと尊きお方……ッ！」
そんな騒ぎは、日常茶飯事。
だが当の本人は、涼しい顔でそれを楽しんでいた。
「……ったく。今日も騒がしきこったな」
袖をひらりと翻し、女たちの前をゆるりと通り抜ける。
口元には笑み、目元には余裕。
若さ、美貌、そして高貴な血筋。恋の舞台に立てば、都じゅうの姫君がひれ伏すほどだった。
そんな清玄も、十八歳。
親たちからは「そろそろ妻を迎えろ」と急かされていたが、本人は聞く耳を持たない。
「焦るこたぁなかろう。我くらいの男ともなれば、女のほうから寄って参るってもんよ」
そう豪語しながら、今日も気ままに都を歩いていた。
——そんなある日のことだった。
京の五条、夕暮れの露店通り。
屋台の喧騒の中、風に乗って胡弓の音がかすかに響く。
その人波の中に、ひときわ目を引く女がいた。
涼やかな目元に、艶やかな所作。歩く姿も、扇の一振りすらも、どこか舞のようだった。
人並みに紛れていながら、まるで光の届かぬ水底で揺れる月影のように、現実からわずかに浮いて見えた。
小首をかしげて笑った、その瞬間だった。
清玄の目が、ぴたりと止まった。
「……ほぅ。なんだありゃ。愛らしいな」
家来の伝七が、ぎょっと目を見開く。
「ま、またですか清玄さま！？昨日も一条戻橋の姫君に……！」
「うるせぇな。佳き女を見かけて声を掛けぬなど、無作法ってもんだろ？」
緋の狩衣が風をはらみ、ひときわ鮮やかに翻る。
その瞬間、黒髪が陽の光を受けて艶やかに舞った。
「——そなた。名と齢、聞いてもいいか？」
女は一瞬、瞬きをした。
けれどすぐに目元を伏せ、扇を唇に添えて、ふわりと笑う。
「……紫乃と申します。十五にございます」
「紫乃、か。良き名だな。我の名は白鷺 清玄。……まぁ、我の名を知らぬなんてこと、言わせねぇけどな？」
「……まさか、あの“白鷺の美丈夫”……？」
目を見開く紫乃に、清玄はにやりと笑ってみせた。
「左様。例の“天が二物を与えし美丈夫”ってやつのな」
「……お噂は、かねがね。まさか、こうしてお目通り叶うとは……」
伏し目がちに頬を染め、そっと袖を握る紫乃。
絵巻から抜け出したような、その仕草に、清玄の気分は最高潮に達した。
「へへっ、まったく、罪深き男よのう！我ってやつは」
——こうして、“愚かな恋”が、始まってしまった。
都中の姫君を泣かせた清玄が、たった一人の女に泣かされることになるなんて。
——本人はもちろん、都じゅう誰一人、夢にも思っていなかった。
＊
清玄は、あれ以来——
ほとんど毎日のように、五条へ足を運んでいた。
「たまたま通りかかったまでにて候」などと、もっともらしい言い訳を口にしながら、わざわざ徒歩で。
髪は結い直され、衣も香をたっぷりと焚いた、完璧な“お出かけ仕様”である。
——そして今日もまた、いた。
露店の団子をつまみながら、ふと通りを見やる、その姿。
「……あ、いたぁ！」
ぱっと顔を輝かせる主人を見て、後ろの伝七はげんなりと嘆息した。
「……またでございますか、若君」
「おぉい、紫〜乃っ♡」
道端で積んできた、薄紫色の花を手渡す。
「なんとまぁ、麗しき花を……！」
「またお越しくださったのですね！清玄さまぁ♡」
小首を傾げ、扇で口元を隠すその仕草。
どう見ても“そういう”女子である。にもかかわらず——
「あーっっ！いま名を、名を呼んでくれた！！紫乃ちゃんが、我が名を呼んでくれたーー！！いと可愛しーー！！」
「まぁ。かように喜ばれたら、わたくし、つけあがってしまいまするぞ♡」
「清玄さまにいただいたお花、すべて押し花の栞に仕立てましたの。……ご覧いただけまする？」
ちょこちょこと近付いたかと思えば、上目遣いでボディタッチをかます紫乃。
「えっ、えっ、うそ、ちょ、近っ……！紫乃ちゃん、今日も天照の末裔のごとしッ……！」
「まぁ。お嫌い、でした？」
「いやいやいやいや……嫌いとかでは決してなく……むしろ、あい好み申すというか……っ！！って、ああもう無理っ！！その笑顔ずるいっ！！尊しっ！！」
「う・ふ・ふ♡」
——伝七は、天を仰いだ。
「……だめだこりゃ……」
なまじ顔がいいものだから、余計に腹が立つ。
惚れた女の前でだけアホになる仕様らしく、しかも堂々と見せつけるタイプときた。
「こうなるともう駄目なんだ。うちの若様は……」
ぼやいた声も、当の本人には届かない。
今日もまた、ひとりの家来が、浮かれた若様の背中を、深いため息と共に見送るのであった。
＊
その日も、食後すぐに父上が口火を切った。
「——清玄。そろそろ、妻を迎えてはどうだ」
「……また、その話でございますか」
清玄は肘をつき、目をそらしながら、茶をすすった。
「“また”ではない。これで三度目ぞ。年頃の男子が、いつまでも独り身というのも、聞こえがよろしくなかろう」
「わたくし、かようなことに興味はございませぬ。まだ早うございますし、しばしは自由に……心静かに暮らしたく思うておりまする」
「さては——」
父君は盃を傾け、静かに息子に目を向けた。
「心寄せる女子でも、できたか？」
「なっ……べ、別に……っ！そ、そんなわけ、あるはずがございませぬっ！」
「ほう…。よしよし、どこの姫君だ？三条中将の娘か？それとも、昨秋の御前試合で見かけた——」
「ちがいまする！」
清玄は机をばんと叩いて立ち上がると、咳払いひとつ、そそくさと腰を下ろした。
「ふむ……」
父君は、手元の盃をそっと置くと、俯く清玄に視線を落とす。
「……まさかとは思うが。身分の、低き女子か？」
「……」
清玄は答えず、湯呑をじっと見つめていた。
ふと、父君の眉がわずかに動く。
「そうか」
父君はひとつ、静かに長く息を吐いた。
「気持ちは、わからぬでもない。——されど、身分を越えた恋など、おぬしが苦労するばかりぞ。ましてや、“白鷺の家”の跡継ぎともなれば、なおさら……」
「……承知しております……」
清玄の声は、わずかに揺れていた。
けれどその目は、胸の奥の“たからもの”を、そっと守っているようだった。
＊
月が高く昇った夜更け、紫乃の部屋の前。
「——紫乃！」
障子が勢いよく開かれ、風をまとった清玄が現れた。
髪は乱れ、目はまっすぐに紫乃を射抜いている。
その面持ちは、まるで月明かりを背に舞い降りた星のように、きらきらと輝いていた。
「……清玄様？このような夜更けに、いかがなされましたか……？」
「決めたのだ。そなたさえおれば、我は身分も、御殿も、何も要らぬ！」
「……まあ！」
「身分の違いなど、知ったことか！——紫乃、我が妻となれ！」
紫乃の瞳がそっと揺れる。
彼女は布団をかき合わせ、ゆるりと立ち上がった。
「……わたくしも、あなたをお慕い申しております」
「身分などではなく、あなたというお方を。たとえ逆境にあろうとも、共に歩んでまいります」
清玄は満面の笑みを浮かべ、ひとつ頷いた。
「うむ、ならば話は早い！」
「……え？」
「いざ、参ろう！」
「…………はっ？」
「駆け落ちじゃ！」
「ぅえええええぇぇぇえええええぇぇぇっ！？！？」
紫乃はその場で固まり、叫んだ。
「ま、まさか今すぐ！？夜も更けておりますし、簪も、履物も、まだ……！本気で駆け落ちなさるおつもりで！？」
「案ずるな、すべて我が背負う！」
「いや、安心できませぬっ！結婚とは、御殿に住むものではございませぬかっ！」
清玄はそんな紫乃の手を、優しく、しかし力強く取った。
「紫乃。そなたと共に生きられるのならば、身分も御殿も、すべて要らぬ！さあ、ゆこう！どこへなりとも！」
「えっ、えっ、ちょ、ちょっとぉおおおおおお……っ！」
——こうして二人は、月明かりのもと、あらよあらよと駆け落ちしていったのである。
＊
山奥の小さな庵にて、清玄と紫乃は「慎ましき新婚生活」を送っていた。
——慎ましすぎて、もはや仙人の領域である。
清玄は毎日、ご機嫌だ。
薪を割り、野草を摘み、魚を獲り、畑を耕す。
「わが姫君のために」と、朝から晩まで働き詰めである。
だが——姫君の機嫌は、ひと月前から右肩下がり。
今や地底に達している。
「……あの、清玄さま。本日の汁も、草の味しかしませぬが」
「うむ！本日は殊に苦味が強うてな！薬効が高い証ぞ！」
「ほう……それで？いずこに効くと？」
「……たぶん……腸？いや、肝？今日の気分は肝だな！」
「……」
「あとは……そうだ、汁の匂い！そなたの美貌を引き立てておると思うたのだが」
紫乃は草汁の椀をそっと床に置き、それきり箸には触れなかった。
「ほれ、洗濯もしておいたぞ！昨日より白うなった気がする！」
「……これ、紅の絹ですけど？白うなったら、怪異ですわ」
「いや、これは……高貴な黄ばみが抜けて、神の御業のような透け感が——」
「もう結構」
紫乃は、そっと息を吐き、ゆるやかに立ち上がると、荒れた庵をぐるりと見渡した。
——土気色の壁、煤けた囲炉裏、床には草、鍋には灰。
その暮らしは、静かに絶望を煮しめていた。
「……ねぇ、清玄さま。御殿からのお迎え、まだかしら」
清玄は、にこにこと笑って応じた。
「迎えなど来ぬ。もう、すっぽり抜けたぞ、身分」
「…………」
姫君の眉間に刻まれた皺は、もはや地層である。
「我は、そなたといられるならば、身分も御殿も要らぬと申したであろう？ほれ！」
囲炉裏に薪をくべながら、懐から取り出した薄紫の花を差し出す。
「そなたの瞳の色に似ておるだろう？……なあに、朝露に濡れた藤の花に見えぬこともない」
清玄は今日も、脳内桜満開である。
紫乃は、花をしばらく睨んだ。
「……ええ、申しておられましたね？されど！！」
花を投げ捨て、鍋の蓋を掴み、ばぁんと床に叩きつける。
「半年ですわよ！？半年！！ずっと耐えてまいりましたわよ！？こんな……毎日が雑草と羽虫と煤まみれの生活！！」
「いや、しかしこの囲炉裏の煙が……そなたの横顔を、美しく霞ませておるぞ……幽玄の美というやつじゃ」
「黙らっしゃいませ！！」
紫乃は振り返りざま、怒りの権化のような眼差しで清玄を睨む。
「わたくしはねぇ！！御殿からお迎えが来て、豪奢な膳をいただき、侍女に髪を梳かせ、香の焚かれた局で暮らす……そういう高貴な日々を夢見ていたのです！！」
「……で、でも、“身分ではなく、あなたをお慕いしているのです”って——」
「言いましたとも！？あの場の空気にて！！高貴な身分を手に入れて、御殿に入るために、ですわ！！」
紫乃は荒れた髪をかき上げ、煤けた袖を睨みつける。
「それがなに！？髪は乱れ、着物は焦げ、香も焚けぬ！これが“愛の暮らし”と申されますの！？」
「そなたなんぞ、身分を取ったらただの阿呆な色男！何か申せば、二言目には美貌、美貌と……！わたくしの取柄は、顔ばかりにございまするか！？」
「朝な夕な、羽虫にたかられ、雑草を煮た汁をすすり、着物はすべて煤まみれ！！わたくし、炊事のたびに命懸けなのですけど！？火の粉で眉毛、燃えたのですけどぉぉぉ！？」
清玄は息をのんだ。
「……でも、あれじゃろ？眉毛、筆で描いておったから気づかなんだぞ。むしろ凛々しゅう——」
「三日間ずっと、木炭でしのいでおりましたのよ！？……炭！！顔面に炭！！」
清玄は黙っていた。囲炉裏の火が、申し訳なさそうにぱちぱちと鳴る。
紫乃は荒々しく戸を開け放ち、冷たい山風の中へ飛び出していった。
「無理！無理無理無理ぃっ！！雑草と煤と阿呆に囲まれて死ぬなど、絶対に無理ぃぃぃ！！」
「し、紫乃ぉぉぉ〜〜〜〜〜！！」
叫びは、しょんぼりと山に吸い込まれていった。
清玄は、ひとり鍋を見つめた。
——湯気は立っても、希望は立たぬ。
草汁の香りが、しんしんと夜に溶けていく。
そして、焦げた眉毛の亡霊だけが、ふわりと残った。
＊
紫乃がいなくなったのは、そのひと月後の朝だった。
わずかな着物と、わずかではない金目のものを風呂敷に包み、どこぞの男とともに、音もなく姿を消した。
清玄は、三日ほど呆けたのち、親のもとへ出向いて土下座した。
「……申し訳ありませぬ。姫君は……男と逃げました」
ぼたぼたと、畳に涙を落とす清玄。
父上は、ため息ひとつ、肩をポンと叩いた。
そして、間もなく縁談を組んでもらうこととなった。
相手は、紫乃ほど華やかではないが、いつも機嫌がよく、子を産み、育て、白鷺家の嫁としてよく働く女だった。
たぶん、火の粉で怒ることもなく、草汁にも文句を言わず、着物に穴が開けば笑って繕ってくれる、そんなタイプの嫁。
清玄は、穏やかで、実に人間らしく、満ち足りた毎日を過ごした。
その妻に支えられ、政の才を磨き、出世して、人々に慕われた。
そして五十七の春、囲炉裏の火を眺めながら——
「……ありがてぇ人生だった」
静かに、笑って、息を引き取った。
妻と子、孫たちに囲まれて。
庭の片隅、咲き遅れた菜の花が、囲炉裏の湯気の向こうで、静かに風に揺れていた。
＊
目が覚めると、そこは真っ白な部屋だった。
「あ、ここが天国かぁ。……本当にあったんだぁ」
「天国！？んなもんあるかぁ！！」
怒号とともに、机がどんと鳴る。吠えたのは——馬だった。
人間のように立っている。というか、馬なのは顔だけで、体はどう見ても人間だ。
「え！？ないの！？てか馬が喋ってる！なんで！！……あ、わかった！牛頭馬頭ってやつ！？」
「はぁ！？なんだそれ、知らねぇよ！神だからに決まってんだろが、この野郎！！」
「……あ、あぁそう……」
机の上には、「人間カルマ集計」「業深度リスト」など、物騒な書類が山積みだ。
奥から、牛が現れる。こいつも顔だけ牛。
「……生き物は死んだらなぁ、魂がここ、天界に集まって、良い魂から順に転生してくんだよ」
馬頭がうなずく。
「良い魂は、次も人間になりてぇとか、ここの家に生まれてぇとか……転生先もある程度選べる。でも悪い魂は……俺たちの采配で、ミジンコにでもしてやろうか！ギャハハハ！」
牛は巻物を読み上げながら、すぐ横で逃げかけた魂をムチで打ち、巻物でぐるぐるにして回収している。
「あーー、やっちゃってんな？てめぇ。好物は牛です。だとぉ！？」
「我らを家畜と呼び、こき使い、挙句に喰らいやがって！この恨み、家畜百回転生の刑でも足りぬわ！！」
「……え、えぇ……何それ、私情100パー……？」
清玄は引きつった笑みを浮かべた。
馬の神がジト目で見てくる。
「……で、お前、どうすんの？」
「……え、なにが？」
「転生先だよ。お前の記録見たけど、選べるらしいぜ？」
「あ、いいの？我、牛、好物だけど」
「馬食ってねぇからセーフ。運がいいな」
「あ……そういう感じ。……てか、人間って、ずっとこんな扱いされてんの……？」
清玄は、思わず立ち尽くした。
そこには、慈悲も同情も、ましてや愛もない。
ただただ、恨みを晴らすためだけに働く“神”たち。もはや復讐代行業である。
「……なんつーか、神様って、もっとこう、ありがたい存在じゃなかったんだ……？」
「さぁな。俺たちゃ元家畜だ。俺もあいつも、人間への恨みを晴らすために神になったんだ！」
清玄は、しばし考える。
「……なぁ、紫乃って、どうなんの？」
「紫乃ぉ？あー、お前の元嫁ね」
「……うわ、こりゃすげぇな！まさに悪女！！これ、そうそう転生できねぇな。ここで俺らのサンドバッグになりながら、ミジンコ輪廻地獄ってとこだ！」
馬頭は、俺の人生記録っぽい巻物を指差してゲラゲラと笑った。
「……そうか」
「なに？情でも湧いたか？無駄無駄。人間ごときが何を言おうが！文句があるなら神になってから言えっての！」
「……人間って、神になれねぇの？」
「なれるさ。希望すりゃ誰でも。ただし一度なったら輪廻にゃ戻れねぇ。耐えられる奴はいねぇよ」
「……そっか」
「お前もここで働くか？天界は常に人手不足でよ。“紫乃”に恨みがあるなら、一緒に懲らしめてやってもいいぜ？」
「………」
清玄は、じっと自分の手を見つめた。
魂だけの状態とは、なんとも心許ない。
生きていた時と変わらぬようでありながら、どこか決定的に“足りていない”。
その無力さが、剥き出しのまま、じわじわと心を侵食してくる。
どうしようもない寂しさと、寒さ。
それよりも、もっと深くにある、得体の知れない恐怖。
——なるほど、これはなかなか。
「資料を見せろ。そこにあるか」
「は？」
清玄は、物騒な資料が乱雑に積んである机を指差す。
「“天界の仕事”の内容を見るんだよ」
“虫でもわかる神さま入門〜基礎編〜”。
馬頭に渡された資料を、清玄はざっと読んだ。
「……そうか」
ため息をひとつ。
「……仕組みとしては、概ね合理的。だが、お前たちの作る天界には、根本的に欠けているものがあるな」
「なんだと？」
「“人情”さ」
沈黙。
「……“俺”、やるわ」
「は？やめとけやめとけ！どうせ後悔す……ヒッ！？」
馬の神が一歩、後ずさる。清玄の目が、本気だったからだ。
——紫乃。
あんときの俺は、馬鹿だった。
お互いのことを、よく知りもせず、いっときの感情だけで暴走して。
結婚してからも、お前の気持ちに、ちゃんと寄り添ってやらなかった。
んで、多分、お前も馬鹿だった。
俺の身分だけに惚れて、簡単に愛を囁いて。
でもさぁ、短い間だったけど、俺、楽しかったんだよ。
そんなお前が、安心してこっちに来られるように。
俺が整えといてやる。
だから、死ぬまでの間、悪事はほどほどにな。
——お前だけじゃない。
世話んなった奴ら、みんなのためにも。
俺は——人間が好きなんだ。
清玄は、まっすぐ馬の神を見据えた。
「……俺がやる。この天界の“人情”担当を」
「……お前みたいなやつ、見たことねぇ」
馬頭が呆れているのを見て、清玄はそっと目を伏せた。
「……人間にも、いろいろいるんだよ」
その瞬間、天界に、ほのかにあたたかい風が吹いた気がした。
＊
紫乃が天界に辿り着いたのは、清玄が神となって間もない頃だった。
あの時の男とのあいだにできた子には、すでに縁を切られていたという。
彼女は、それからの人生——いくつかの罪は犯したものの、どれも、情状酌量の余地があるような、貧しさからくる小さなほころびだった。
それでも、人並みに笑って、楽しんで生きてきたようだった。
すでに清玄の手で整備された天界では、紫乃もまた正当に裁かれ、いまは——貧しくも温かな家庭への転生を、静かに待っているという。
「……会わなくてよかったのか？」
馬頭の問いに、清玄はゆっくりと首を振った。
「いいんだよ。会って、もし謝られてみろ。……謝らせるために待ってたみたいじゃねぇか。そんな惨めなこと、できるかよ」
——これで、いいんだよ。
神になってからというもの、清玄の仕事は忙しかった。
天界の“人情”担当などという、前代未聞の役職。
毎日が手探りだったが、それでも誰かの想いに応えるたびに、どこかで「悪くないな」と思えていた。
人間だった頃、政で培った知恵と調整力が、まさかこんなかたちで役に立つとはな。
そんなある日——神託が下る。
——椿 結衣子という女に、子を産ませよ。
断ることなど、できない。
けれど清玄は、すぐには動かなかった。
この女、相当に拗らせている。
収入、容姿、家柄——いわゆる“スペック”に囚われ、我らの手が入らねば、生涯独身のままだという。
……まったく。あのときの紫乃に、よく似てる。
「さて……どうしたもんかね」
記録を辿るうち、ひとりの男の名が目にとまった。
桐島 誠一。33歳で事故死予定。
小学生の頃から、椿 結衣子を一途に想い続けていたという。
——うわ、こいつの人生、ほとんど“結衣子ちゃんのため”じゃん。
……バカじゃねぇの。
いや、人間なんてみんなバカか。俺もだけど。
清玄は黙って記録を見つめた。
自分とは違う、想いの長さ。想いの深さ。
……素直に、感心した。
こいつなら、彼女を導けるかもしれない。
「……よし。仲人にしてみるか」
だが、この提案に——牛頭・馬頭は猛反発した。
「はぁ！？仲人！？そんなの信用できるか！！」
「こちとらな、人間をいたぶるために神になったんだよ！それなのに、てめぇが作ったルールのせいで、最近なーんもできねぇんだぞ！！てめぇの言う事なんか、誰が聞くかってんだ」
「そもそも“繁殖”が目的なら、そこらの男に襲わせりゃ済む話だろうが！！」
清玄の眉がぴくりと動いた。
そして、静かに立ち上がる。
「……バカ言ってんじゃねぇ。人間は、家畜じゃねぇんだよ」
牛頭と馬頭が、きょとんとする。
清玄はふっと笑って、ぽつりと呟いた。
「……そうか。あんたら、“そうやって繁殖させられてきた”んだったな」
けれど次の瞬間、清玄はニカッと笑い、懐から一枚の板を取り出す。
「こういう事も、あろうかと。ね」
「なんだそれ」
「令和時代の“スマホ”をもとに、天界仕様に作ってみた。“ゲーム”もいくつか入れといたよ」
「ぉおっ！？ぴこぴこしてる！！弾が飛ぶ！！おい、なんだこれ楽しいなオイ！！」
馬頭は高笑いしながら、夢中でシューティングゲームを始めた。
牛頭の方は無言で覗き込み、しばしの後、低く唸る。
「……これ、どうやって作った。おれにも作らせろ」
「また教えるさ。人間の作るもんも、悪くないだろ？」
二頭の神は、ふたたび無言になった。
しばしの静寂のあと、清玄が口を開く。
「んでさ。この桐島 誠一ってやつが、無事に椿 結衣子を成婚させたらさ……仲人の成功報酬として、“死ななかったこと”にしてやれないかな？」
「………」
馬頭がぽつりと呟く。
「……前例が、ねぇな」
「知ってる」
牛頭が頷いた。
「……だが、掛け合っては、みる」
「……ありがとよ」
馬頭は鼻で笑う。
「ぶっちゃけ、人間なんかさっさと滅べって思ってたけどよ。……こうして遊べるなら、あいつらの作る未来、ちょっと興味湧いてきたかもな」
清玄は、にかっと笑った。
「……だろ？」
それは、天界史上初の提案だったが——最終的に了承された。
ただし、条件が出された。
生者との接触は、記憶の改竄など、天界の干渉が容易な複製世界に限る。
現世の時間は、婚活の過程で生じる未来変動への対処を円滑に行うため、一時的に停止する。
複製世界における時間の進行は、現世を停止できる最長期間に準じ、一年を超えてはならぬ。
天界がそれ以上の猶予を持たぬためであり、期限を過ぎても成婚に至らぬ場合は、椿 結衣子の魂を直ちに現世へ還し、最高効率で使命を遂行させる。
桐島誠一を仲人とする場合、神として三百年分の労働を課す。
その上で、天界の機密事項は必要最低限にしか伝えてはならぬ。
理由はひとつ。——現世でベラベラ喋られたら困るから、である。
「……了解」
清玄は、静かに頷いた。
けれど最後まで悩んだのは、“最初の出会わせ方”だった。
——桐島を神として現し、椿 結衣子に運命を伝えたさせたとして。
その選択肢に“桐島”も含まれるとしたら？
たぶん、すぐに二人は結ばれるだろう。
でも、それって……本当に“選んだ”って言えるのか？
そんな奇跡で始まる恋なんて、“長続き”するわけがない。
俺が、誰よりも、それを知ってる。
——なにより、相手は紫乃そっくりの女だからな。
清玄は、結論を出した。
桐島には、見た目を変えさせ、生き返らせることは伏せたまま、“仲人”として彼に使命を託す。
二人が結ばれたとしても、椿 結衣子が、婚活を通して己と向き合い、確固たる意思で、その手を選び取れるように。
……非効率。面倒。まわりくどい。
だが、これが俺の仕事だ。
これが、“人情”。
そして——これが、俺が神になった理由だ。
＊
清玄は、呼び出しを受け、“ある神”のもとを訪れていた。
それは——この世界のすべてを見通す、沈黙の存在。
「結衣子ちゃん、成婚したよ」
「心配してた人類の絶滅も、これで大丈夫みたいだ」
「……まわりくどいって、思う？」
「でも、悪くないだろ。こういう、人間くさいやり方もさ」
「誠一とハッピーちゃんも、約束通り、輪廻に戻してくれてありがとね」
「あんたさ……俺たちの計画、最初からお見通しだったんだろ？」
もし成婚できなかったら——結衣子を“自死”として扱い、異世界のループに、魂ごと閉じ込めて守るつもりだった。あれも、俺たちなりの“策”だったんだ。
「でも、あんたは知ってても、何もしてこないと思ってたよ」
「……だって、あんた、人間のことが、大好きだもんな」
「だけどさ、あんた何でも、規模が違いすぎるよ」
「育て方も、愛し方も、ぜんぶさ。デカすぎんのよ」
「——転生したいのかって？」
「……まぁ、結果的には俺が仲人みたいなもんだったけど」
「でも、俺はいいよ」
「仕事は山積みで、終わる気もしないけど」
「あんたのそばで、ここの“人情”として、これからも——楽しくやってくさ」
「……じゃ、また来ますね」
＊
「おい、見てみろ！“天界ふにふにパズル”コンプリートしたぞ！！」
馬頭が、得意げに叫んだ。
「ざんねーん。俺、もうコンプリート済みでした〜」
清玄がベェっと舌を出し、手をひらひら振ると、馬頭は机をバンバン叩いて悔しがる。
「くっそぉおおおお！！負けた！！」
そこへ、牛頭がひょいと顔を出す。
「……ねぇねぇ。“天界ふにふにパズル２”、できたけど。やる？」
「「うぉおおおお！！やるーーー！！」」
盛り上がる三人の背後で、バンッと扉が開いた。
「……清玄さまっ……！」
振り返ると、そこには——紫乃。
その隣には、青い鳥の姿をした神獣が付き添っている。
「……紫乃。どうして……」
清玄が立ち上がると、馬頭がぼりぼりと頭をかきながら言った。
「そこの鳥に言っといたんだよ。転生前に、お前がいること、伝えてくれってな」
紫乃は、ずいぶん歳を重ねた姿になっていた。
けれど、その瞳だけは、あの頃のままだ。
「……ずいぶん、長く待たされてたのね。しんどくなかった？」
「いえ……その……あの……」
言葉を探す紫乃に、清玄はふっと笑う。
「……ありがとね」
その一言に、紫乃の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
彼女はその場にしゃがみこみ、嗚咽をこらえながら言った。
「わたくし、あの後、子を成しましたが……産む前に捨てられました。そのときに気づいたのです」
「本当に愛してくださったのは、清玄さまだけだった……わたくしは、愚かで……」
「愚かだったのは、俺もだよ。でもさ——楽しかったよ」
清玄の言葉に、紫乃は目を見開き、しばらく黙っていた。
「……お互いさまだ。だから、謝ったりすんなよ」
紫乃は、ぐっと唇を結び、着物の懐から何かを取り出す。
それは、たくさんの押し花のしおりだった。
「……これを、渡したくて」
清玄は目を見張る。
薄い紫色の花——あの日、俺が紫乃に贈ったやつだ。
——持っていたということは。
亡くなる時、これを……
「ひとつ、持っていてください。残りは、わたくしが持って行きます」
そう言って、紫乃は一枚のしおりを差し出す。
清玄は、黙ってそれを受け取った。
「……わたくし、幸せでした。本当に……」
「ありがとうございました」
清玄も、ふっと笑う。
「……気ぃつけてな」
「……はいっ！」
そう言って笑った紫乃の顔は、あの頃と何も変わらず——綺麗だった。
鳥の神獣に導かれ、紫乃は静かに、転生の扉へと消えていった。
＊
俺の毎日は、今日も変わらず続いていく。
「いたい！いたいってば！！ちゃんと仕事してたから！！つつくのやめてーー！！」
鳥の神獣に頭を突かれながら、清玄は天界の書類整理に追われていた。
そのとき——資料の束から、ひらりと落ちる。
一枚の、薄紫の花のしおり。
清玄はそれを拾い上げ、ふっと目を細めた。
そのとき、鳥の神獣が、湯気の立つ茶を差し出してきた。
「……え、どしたの？……優しいじゃん。ありがと」
鳥の瞳は、どこか寄り添うように穏やかで、あたたかかった。
牛頭と馬頭が、視察の土産だと置いていった菓子を手に取り、茶を啜る。
「……ここのやつらも、ちょっとは“満たされた”のかな」
——その瞬間。
ブリュ
「……え？……うわあぁあぁあ！！いまフンした！？ねぇ！？俺の頭！！信じらんない！！おいこら！……ちくしょぉおお！！」
鳥は高笑いしながら、菓子をひとつ盗んで飛び去っていった。
この天界は、とにかく仕事が多い。
俺の担当は日本だけとはいえ、それでも魂は何億とある。
転生先を選び、未来を視て、歴史を整える——それが、神の仕事。
でも俺は、忘れないでいようと思う。
“人情”を。
……たまに放り出したくなるし、実際ゲームで遊びすぎて怒られてるけど。
まぁ、先は長いしな。
ほどほどに頑張って、なんとかやっていきますよ。
——大好きな、人間のために。
……あ、この見返りは、新作ゲームで頼むわな。
【あとがき】
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。
本作をここまで読んでくださった皆さまに、心より感謝申し上げます。
この物語が、誰かの心に残る“ご縁”となっていたら──
それ以上に嬉しいことはありません。
……と、こうして真面目に書いていると、だんだんむずがゆくなってくるので
結婚したいあなたへ、最後に一言だけ。
異世界飛ばされる前に、早めに相談所いこうぜ。
──それではまた、どこかでお会いできますように。
蜂屋 すずめ
