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特別読切⑤後編『向日葵の道標』

「佐久間さん、ですねぇ。ご入会ありがとうございます。担当仲人のおりんです〜」

玄関に現れたのは、きちんとしたスーツ姿の小柄な女性だった。

小柄ながら存在感のある女性だった。京ことばのやわらかい口調と、ひらひらとした身振りが印象的だ。

「……あら！？お着物〜！キマってはりますね〜！」

「はは。ありがとうございます」

「着付け、ご自身でなさってるんですか？」

「そうですね。不思議なことに、今まで着てこなかったんですが、突然、着られるようになっていたんです。不思議な話ですが」

「へぇ！？やぁ〜、珍しいこともあるもんですなぁ。大和魂っちゅーやつなんでしょうか」

おりんはにこやかに笑いながら、佐久間を玄関脇に招き入れる。

靴を脱ぎ、廊下を進むと、建物の奥にある静かな面談スペースへ案内された。

和風のインテリアに、季節の花がさりげなく飾られており、相談所らしい、落ち着いた空気が漂っていた。

おりんはソファをすすめ、自分も向かいに腰を下ろす。

「さて、佐久間さんは会計事務所勤務で……今年、公認会計士試験を受けられるご予定、っと」

「はい」

「……それにしても、先週いただいたプロフィール写真と、えらい垢抜けはりましたなぁ。撮り直した方がええんちゃうかいうほどに。なにか、ありました？」

「……おかしなことを言うようで申し訳ないんですが、なんだか、長い長い夢を見ていたようで」

一拍、言葉を選ぶ。

「おりんさんに付いてもらって、お見合いを繰り返して、合間に試験勉強をして……夢の中で資格まで取っていました。でも、気づけば四月一日で、記憶だけが残っていたんです。周囲には、どうしても信じてもらえなくて」

「……そりゃまた、奇怪どすなぁ」

「はい。けど、あまりに鮮明で……まるで、実際に過ごしてきたかのような」

「ほな、試験勉強もうせんでええんちゃいます？」

「……そうですね。何事もなければ、全問正解できそうです」

「……でもまあ、全問正解なんてしたら、逆にバケモン扱いされそうやけどねぇ。ふふっ……ちょっと気になるんで、その話、今度詳しく聞かせてもろてええですか？」

「もちろんです。……自分でも不思議で。なんだか、すみません」

「ええんですよぉ〜。では、本題に入りますね！」

手帳をパラパラとめくりながら、おりんは姿勢を正す。

「佐久間さん……ほんまに、女性のスペック、気にせぇへんの？いや、確認なんやけどな」

「はい。気にしません。おりんさんのことは信頼しているので、素敵な方を紹介していただけると……」

「……それなんやけどな。あんた、おそらく公認会計士とらはるやろ？正直いうてな……引く手数多やねん！！！」

まさかの声量に、佐久間は一瞬肩をすくめた。

「顔も整ってはるし、性格穏やかやし、年収で言うたらもう、金の卵やで！？うちでは保護対象やからな、ほんまに！！」

「そ、そうですか……？」

「せやから、軽々しくそこらへんの女あてがうわけにはいかへんのよ……ただな、うちのイチオシが一人、おんねん」

ふいに、おりんの声色が真剣なものに変わる。

「賢くてな、めっっっちゃ性格のええ、スタイルも抜群な、それはそれはも〜〜う、誰もが振り返るレベルのべっぴんさんが」

「……」

「年齢は、3１歳なんやけどな。ちと、この子、事情があんねん」

佐久間は、静かに頷いた。

「……その方、ぜひ紹介していただけますか」

＊

春の陽射しがまぶしく降り注ぐ昼下がり。

佐久間は、お見合い会場最寄りの駅に降り立った。

和装のまま改札を抜けると、すぐに周囲の視線に気づく。

「着物の男性って、珍しいな」

とでも言いたげなまなざしが、あちこちから注がれていた。

けれど佐久間は、その視線すら礼装の一部かのように受け止めながら、静かに背筋を伸ばすと、まっすぐ歩き出した。

駅前のコンビニの前を通りかかった、そのときだった。

カシャン、カタン——と、軽い金属音が立て続けに響く。

見ると、自転車が三台、ドミノ倒しのように連なって倒れていた。

その傍ら、ひとりの女性がしゃがみ込んでいる。

スカートの裾が、倒れた自転車のスタンドに絡まっているのか、身動きが取れないようだった。

「……失礼しますね」

「…わっ、…ありがとうございます！」

佐久間はすぐに近づき、手早くスタンドを起こすと、絡まった布をそっとほどいた。

「立てますか？」

「……はい」

女性は少し戸惑いながらも、慎重に立ち上がった。

その仕草に、どこか静かな気品があった。

頭を上げた女性の顔が、ゆっくりとこちらを向いた。

——その瞬間、息を呑んだ。

その理由は、言葉にするには惜しいほどの、透明な衝撃だった。

凛とした眉。

影さえも美しく映る、流れるような頬の曲線。

どこか憂いを帯びた瞳の奥に、やわらかく明るい光があった。

「……日向さん、ですか？」

「……へっ？は、はい……！」

少し慌てながらも、女性——日向葵は頬を染めてうなずいた。

屈託のない愛らしさが、その仕草にふっとにじんで——佐久間は思わず言葉を失いかけた。

「葵ちゃん！ごめんね〜、トイレ混んでて……あら？」

背後から、明るい声がかかる。

現れたのは、柔らかな物腰の中年女性だった。

「もしかして、佐久間さん？はじめまして。私、日向さんのお手伝いをしております、田邊と申します〜」

「はじめまして。佐久間です。どうぞ、よろしくお願いします」

佐久間が丁寧に頭を下げると、葵も控えめにぺこりと会釈した。

手元には、白杖。

事前に聞いてはいたが、視覚に不自由を抱えていることを、そのとき改めて実感した。

……不思議だった。

あの柔らかな仕草も、少し戸惑ったような声も、すべてがただ、心地よかった。

——その事実が、彼女の美しさを曇らせることは、なかった。

むしろ、今の彼女の姿に、その答えがあるように思えた。

＊

和風喫茶の個室。

葵が田邊に付き添われて席に着くと、佐久間は静かに頭を下げた。

「改めまして、佐久間晃仁です。今日はお会いできて、光栄です」

「……日向葵です。こちらこそ、ありがとうございます」

柔らかくも張りのある声。

姿勢も所作も、ひとつひとつが丁寧で、初対面とは思えないほど落ち着いていた。

プロフィールに滲んでいた、真っ直ぐな人柄。

目の前に現れた彼女は、その印象に——息を呑むような美しさを添えていた。

（……これは、おりんさんが“推す”のも分かる）

思わず、胸の内でつぶやく。

文章に惹かれたのか、写真に目を奪われたのか。

——いつの間にか、存在そのものに引き込まれていた気がした。

そして今、ここにいる彼女は、どちらの印象も、ひとつも裏切らなかった。

「さきほどは、ありがとうございました。自転車、どうしようか困ってしまっていて……」

「いいんですよ。お役に立てて良かったです」

葵の頬が、ふとやわらぐ。

その自然な表情に、佐久間はまた息を呑みそうになる。

田邊が、控えめに葵へ声をかけた。

佐久間の見た目について、そっと補足している。

「お顔立ち、きりっとした、和装の男前さんよ」

そう言い添えて、田邊はにこやかに席を外した。

ふたりきりになる。

少しの間を置いて、葵がゆっくりと口を開いた。

「……ひとつ、聞いてもいいですか？」

「はい。なんでしょう」

「どうして、私を選んでくださったんですか？お見合い相手として……」

一瞬だけ戸惑いが走る。

けれど、その理由は思っていたよりも、すぐに口をついて出た。

「……仲人さんのおすすめが、きっかけではありましたが……日向さんのプロフィールを読んだとき、言葉のひとつひとつに、あたたかさを感じたんです」

「きっと、丁寧で、まっすぐな方だろうと……。お写真も、とても素敵で……正直、会ってみたいと思いました」

葵は、小さくうつむく。

わずかに頬が染まったように見えた。

けれどそれ以上に——心の中で、何かを確かめるような、静かな沈黙があった。

そして佐久間は、ふと気づく。

——名残惜しさが胸に滲む。そんな時間は、“あの日”以来だろうか。

＊

待ち合わせ場所に現れた葵は、半袖のブラウスに、淡いラベンダー色のロングスカートを合わせていた。

初夏の風が、日差しの粒をはらいながら、街をすり抜けていく。

六月の街は、そっと夏の入口をくぐろうとしていた。

その涼やかな姿に目を奪われながら、佐久間はふと、ある一点に視線を止めた。

左の腕——。

二の腕の内側、柔らかな布地の隙間から、皮膚とは異なる色の痕跡が、くっきりと見えていた。

目を疑った。けれどそれは確かに、古傷だった。

瞬間、喉が詰まり、思わず息を呑む。

だが声には出せず、佐久間は、何でもないふりで微笑みを返した。

葵はその視線に気づいたようで、少しだけ目を伏せる。

「……見えちゃってましたか」

言葉とは裏腹に、どこか淡々とした口ぶりだった。

「4年くらい前だったかな……駅のホームから、落ちたことがあって」

「もう、目が利かなかった頃で……方向を見失って、足を踏み外して……」

佐久間は、その言葉を聞いた瞬間、血の気が引くのを感じた。

口元を、そっと手で押さえる。心の奥で、何かが軋む音がした。

「すぐに引き上げてもらえたから、電車にはぶつからずに済んだんですけど……」

「そのときに、腕と頭を打って。……けっこう、大きめに痕が残っちゃったみたいです」

涼しげな声色のまま、葵は静かに語る。

まるで他人のことのように——あるいは、長い時間をかけてようやく“語れる痛み”に変えたのだろう。

けれど、佐久間にはとても聞き流せなかった。

見えない状態で、駅のホームから落ちた——

それだけで、全身が冷たくなるような恐怖だった。

「……それは……」

絞り出した声が、かすれた。

「……怖かったでしょう……」

「……そうですね。でも、そのあとすぐ気を失って、気づいたときには、もう病院だったので」

「私より、家族のほうが……きっと怖かったと思います」

「だから、あまり言わないようにしてたんです。心配かけたくなくて」

そう言って、葵は少しだけ微笑んだ。

けれどその目元には、今もわずかに残る不安の影があった。

「本当は、ちゃんと隠してくればよかったんですけどね。……うっかりしてました。あまり、人に見せるものじゃないから」

「……隠さなくて、いいです」

佐久間の声が、静かに芯を持つ。

「僕の前では、隠さないでください。その傷も……あなたの、大切な一部なんだから」

一瞬、空気が止まったように感じた。

葵の肩が、ほんの少しだけ揺れる。

「……そんなふうに、言ってくれる方がいるとは思っていませんでした」

「……ごめんなさい、勝手に……でも……」

佐久間は、言葉を選びながらも目を逸らさずに続けた。

「……あなたが、それでも笑って話してくれたことが、すごく強いと思ったんです」

「だからこそ、守りたいって思いました」

涙ではなかった。

けれど、それに似た熱が、葵の目元にそっと滲む。

「……佐久間さん」

その声は、やわらかく震えていた。

「……どんな私でも、受け入れてくれるんですね……」

「私……安心できます。佐久間さんの、そういうところ」

ためらいがちに、けれどしっかりと口にされた一言に、佐久間の心臓が跳ねた。

葵が、少しだけ目を逸らしながら言う。

「……あの。ひとつお願いしてもいいですか」

「はい。なんでも」

「……顔を、触らせてください」

その言葉に、佐久間は一瞬ぽかんとし、次いで真っ赤になった。

「……あ、はい。もちろん、どうぞ」

葵の指先が、そっと頬に触れる。

視えない目で、ゆっくりと確かめるように——

額から眉へ、頬から顎へと、佐久間の顔をたどっていく。

小さくて、細くて、柔らかな指だった。

けれど、指先だけがほんのわずかに硬くなっている。

点字をなぞり、文字や物の形を確かめながら歩んできた時間の分だけ、

指先の皮膚が、わずかに厚くなっていた。

その指に——柔らかさと頼もしさが同居するそのぬくもりに、佐久間は不思議な安心感を覚えた。

そして、唇にふれた瞬間。

視線なんて、交わるはずのないその刹那——

けれど確かに、彼女が、まっすぐこちらを見ているように思えた。

「……優しそうな、お顔」

「……ありがとうございます……」

小さな声でそう返したとき——

なにかが、静かに心の奥で動き出した。

なんとなく脱げないでいた和装は、もう今日で終わりにしよう。

かつての夢に繋がっていた、その象徴でもあった装いを、今日限りで終わらせよう。

これからは——

この人の隣を歩くために、生きていこう。

＊＊＊

みなとに面したショッピングモールの屋外広場。

植え込みの向日葵が、夏の光に揺れながら、風にそっと首を傾けている。

その一角のベンチで、葵はひと休みしていた。

大きなお腹に手を添え、ふうっと小さく息をつく。

日差しは強い。けれど、海からの風が吹き抜けるこの場所には、やわらかな涼しさがあった。

観覧車の輪郭が、午後の陽ざしに淡く溶けかけている。

葵は、ゆっくりと顔を上げた。

まぶしい空と、きらきらした街の気配が、胸の奥まで染み込んでくるようだった。

「……さて、と」

立ち上がろうとした、そのときだった。

ふっと足元に力が入らず、体がふらつく。

と、隣に影が差した。

「立てますか？」

その声に、顔を上げる。

目の前には、そっと手を差し出す佐久間がいた。

穏やかな笑みと、まっすぐな眼差し。

「……はい」

葵は小さく笑って、その手を握り返した。

細く、けれどたしかに、心を支えてくれるような手だった。

そっと体を起こし、ふたりで歩き出す。

寄り添う背中に、静かな歩調が宿る。

それだけで、不思議と心が安らいでいく。

その様子を、少し離れた場所から見つめる人影があった。

ふと足を止めた青年は、一瞬だけ目を見開く。

けれどすぐに、目元をやわらかく緩めた。

「おとーしゃーん！」

「お待たせ〜、誠一くん！」

元気な子どもの声と、明るい女性の声が重なり、にぎやかな気配が広がる。

青年はその声に応えるように、ゆっくりと歩き出した。

まっすぐで、少し誇らしげな歩みだった。

佐久間は、葵と微笑みを交わす。

ふたりの掌は、静かに重ねられたまま。

その歩みは、陽だまりの中へと、やさしく溶けていく。

まっすぐに、彼のことを想って生きていこう。

——それだけは、きっと、変わらない。

——ようやく、僕を一番に想ってくれる人に、出会えたんだ。

次回：エピローグ〜人情の神・清玄は〜