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第二十三話：最適解と、本当の答え

夕方。

街の空が、淡い茜色に染まりはじめるころ──

海の匂いが、微かに風に混じっていた。

山下公園の先、ゆるやかな潮風が頬を撫で、遠くに赤レンガ倉庫の灯りがぼんやりと揺れている。

歩道を照らす街灯はまだ点いていない。

けれど、通り過ぎる人々の気配には、どこか“終わり”を予感させる静けさがあった。

そんな中を、ひとりの男が歩いていた。

右手には、小さな紙袋。

そこから顔をのぞかせていたのは、ほんのり黄色みがかった──ミモザのドライフラワー。

（……恋人でもないのに、花なんか渡したら、変に思われるだろうか）

そんな迷いを口にしたとき、店員は、柔らかく微笑んでこう言った。

『女性のお友達への贈り物でしたら、こちらは喜ばれますよ』

その言葉に、少しだけ背中を押された気がした。

──ミモザの花言葉は、感謝、友情、思いやりらしい。

なんだか、小洒落てるよな。

この花を渡す相手が、喜んでくれるかはわからない。

それでも、ただ“渡したい”と思った。

理由なんて、もうどうでもよかった。

その時だった。

「──あっ、お兄ちゃん！」

ぱっと振り返ると、昼間に別れた親子が、向かい側から歩いてくるところだった。

くるみの声には、まっすぐな明るさがあった。

「今日は、本当にありがとうございました……！」

母親が深く頭を下げる。

疲れているはずなのに、どこか晴れやかな顔をしていた。

「いえいえ。大丈夫でしたか？」

誠一は笑って、手をひらひらと振った。

くるみの視線が、自然と彼の手元に落ちた。

紙袋からのぞくミモザに、ぱっと目を輝かせる。

「……お兄ちゃん、王子様みたい。それ、お姫様に届けにいくの？」

誠一は、少し驚いたように目を見開き──

それから、ふっとやわらかく微笑んだ。

「……そうだね」

王子様だなんて、大げさな話じゃない。

けれど、その言葉に込められた真っ直ぐさが、胸の奥をほんの少しだけ熱くした。

「素敵…！きっと喜ぶと思うな！」

くるみの無邪気な笑顔を背に、誠一は手を振って歩き出す。

ほんの数歩──そう、たった数歩。

だったのに。

金属がねじれるような音が、空気を裂いた。

前方の交差点に、違和感。

大きなトラックが猛スピードで赤信号を無視して突っ込んでくる。

運転席。

男がぐったりとハンドルにもたれかかっていた。

目は虚ろで、動かない。

（……意識がない。心臓発作か？）

冷静な思考が一瞬、頭をよぎった。

でも──そんなことより先に、目に入ったのは。

進路上に立つ、あの親子の姿だった。

「……っ、危ない！！」

くるみは少し先を歩いていた。

けれど──両親は、まさにトラックの軌道上。

誠一の心臓が、ぎゅっと縮まる。

（……ダメだ。避けきれない！！）

一瞬で、すべてが凍りつく。

けれど、躊躇はなかった。

──走れ。

体が勝手に動いていた。

紙袋が宙に舞い、ミモザが風に散った。

（“家族”は、壊れちゃいけない）

その一念だけが、足を前へ突き動かしていた。

あのとき、自分の家族は守れなかった。

見ているだけで、何もできなかった。

あの後悔が、今もずっと胸に残っている。

でも、この親子はまだ間に合う。

なら、俺は──

ふたりの背中に体当たりするように飛び込み、

持てる全てをぶつけるように、突き飛ばす。

「──っ！！」

誰かの悲鳴が、世界を裂くように響いた。

アスファルトを滑るタイヤの音が、耳をつんざいた。

それすらも、もう届かない。

直後、すべてが──真っ白になった。

＊

春の空は、どこまでも澄んでいた。

遠くで、くるみの泣き叫ぶ声がする。

両親がその声を頼りに駆け寄る姿も、はっきり見える。

……よかった。みんな、無事だ。

誠一は、静かに息を吐いて、空を見上げた。

空の色が、夜の闇にゆっくりと溶けていく。

その境目は、見えそうで見えなかった。

世界が、静かに終わろうとしていた。

「……結衣子、ちゃん」

（あの時は、ごめん）

（俺の家庭が壊れたからって、君の家族までそうなるって……勝手に、決めつけて）

（君と俺は違うのに。バカだった）

──“幸せな家族”は、壊れちゃいけない。

本当は、自分がそれを一番わかっていた。

自分だけが不幸だなんて、思いたくなかった。

壊れていく家族を、守れなかったのは自分のせいじゃない。

みんなも、きっとそうなる。

……そう思えば、少しだけ、楽だった。

君の信じる“幸せな家族”は、まぶしすぎた。

それが本当にあるものだと、信じられなかった。

だから――

「そんなの、あるわけない」って、君のまっすぐな笑顔を、否定した。

……ほんとは、そんな君の笑顔が——

誰よりも、大好きだったのに。

「君には、ちゃんと──」

言葉が、途中で途切れる。

……壊れた家族への未練は、もうない。

守るべき誰かなんて、最初からいなかった。

けれど――

この少女の家族だけは、救うことができた。

──なら、この命にも、少しは意味があったんだろう。

けれど、最後の最後まで、胸の奥で静かに灯っていたのは――

（……ただ、君が“心から笑ってる顔”を見たかった）

その想いだけは、どうしても、消えなかった。

空の色が、夜の闇にゆっくりと溶けていく。

ああ、もうすぐだ。

世界が、眠るみたいに静かになっていった。

そして、誠一の意識は──静かに、終わりへと沈んでいった。

＊

やがて──

静かに語られたすべての過去が、終わりを告げた。

結衣子は、目を閉じたまま、静かに神の話を聞いていた。

言葉にせずとも、胸の奥にひとつずつ染み込んでくるような想い。

それは、誰かの記憶ではなく、間違いなく“彼”自身のものだった。

長い沈黙。

やがて、結衣子はゆっくりと立ち上がる。

「……ありがとう、話してくれて」

「……」

「私、必ず幸せになるから」

振り返らずに言ったその言葉は、まっすぐで、どこか震えていた。

指先が、ほんのわずかに震えるのを、神は見ていた。

けれど──何も言わなかった。

ただ、手を伸ばすこともせず、見送った。

その背中を。

＊＊＊

幻想的な和の趣を湛える喫茶店。

竹の簾越しに揺れる淡い光が、障子の影をやわらかく映していた。

季節の草花が活けられた陶器の花瓶。

落ち着いた香のかすかな煙が、春の空気に静かに溶けていく。

その一角に、結衣子はいた。

──今日、ここで待っているのは。

この世界で、最初にお見合いした人。

一度は「会話が続かない」と思って断った、あの人。

（……佐久間さん）

静かに襖が開き、対面に現れたその人は──

以前よりも、ずっと穏やかで、どこか頼もしさを湛えていた。

（……本当に、素敵になってる）

テーブルを挟んで座る彼は、初めてのお見合いの時とはまるで違って見えた。

「本日はお時間作っていただいて、ありがとうございます。…初めてお見合いした時は、その…すみませんでした。…こんな機会をいただけるなんて、夢のようです」

「私も、またお声がけいただけるなんて、驚きました…！」

「……お恥ずかしい話ですが、初めてのお見合いで、椿さんに強く惹かれてしまいまして……。その後のお見合いが、椿さんのことで頭がいっぱいになってしまって……仲人さんに手を焼かれていたんですよ」

「えっ……そうだったんですか？」

「……あまりに私が前に進めないので、仲人さんを通じて無理を言ってしまいました。でも……わがまま、言ってみるものですね。僕にとって、今日は奇跡のような日です」

結衣子は、不思議な気持ちだった。

──一体、あの時の私の何が、よかったんだろう。

彼の言葉は、すべて真っ直ぐだった。

照れ隠しも、誇張もなく。

ただ純粋に、もう一度会いたいと願ってくれたのだと、わかる。

あの頃の記憶がふっとよみがえる。

湯呑みをこぼした時。

ハンカチを差し出して拭いた、その一瞬。

（……あれか……）

あれだけで、惹かれてくれた？

信じられなかった。でも。

──そこから、ずっと私のことを思い続けていた人。

（……照れる、普通に）

佐久間は、話し方も、間の取り方も自然で。

気遣いが行き届いているのに、過剰ではない。

“良い男を演じている”のではなく、“人としての成熟”を感じさせる態度だった。

──こんなふうに、人は変われるんだ。

彼が、どれだけ努力してきたのかが、わかる。

垢抜けて、整った雰囲気。

空気の中に、余裕がある。

そして何より──

この一年、ずっと私を思い続けていたという、その事実が──

今の彼のスペック以上に、胸を打った。

（……きっと私は、この人を好きになれる）

（無理してない。自然に、そう思える）

（……神様……私、前に進もうとしてるよ）

その時だった。

佐久間が、ふと、穏やかに口を開いた。

「……椿さん、少し、外を歩きませんか？」

＊

「──今回のお見合いは、特例だ」

神は帳面を読みながら、静かに言った。

「君には今、4人から真剣交際の申し出がある。タイムリミットを考えると、選んだ相手と成婚する他に道はない」

「その返答期限も、あと数日に迫っている。そんな中で新たにお見合いを組むこと自体が、極めて異例な対応だ」

「そうだよね……」

「ま、偏差値が15も上の男が“ぜ〜んぶ合わせます〜”言うて、頭下げとるんやからな。受けといた方がええやろ」

言い方は軽くても、ハッピーの視線は“きっと大丈夫”の気持ちが、しっかりと込められていた。

「仲人同士の協議の結果、今回は“当日中に真剣交際への進行も可能なお見合い”として認められた。佐久間の気持ちは固まっている。条件は──君自身が、それを望むこと」

「加えて、佐久間晃仁との顔合わせは今回が二度目。よって、“仮交際に準じた扱い”とする」

「つまり、そのまんまデートもできるっちゅうことやな！時間は限られとるけど、よ〜く考えてくるんやで！」

「……うん！」

神が、ふっと笑った。

「間違いなく、彼はいい男だ。……楽しんでくるんだよ」

結衣子は小さく頷いた。

＊

その笑顔は、たしかに自然なものだった。

ただ、佐久間が想う“その女性”の瞳は──

どこか、自分より遥かに遠くを見つめるような、切なさを纏っていた。

結衣子がまだ知らないまま、佐久間はそっと、彼女を見つめていた。

──ほんの、ひと呼吸ぶんだけ。

＊＊＊

幻想の街に吹く風は、どこか現実よりも柔らかく、どこか、残酷だった。

ふたりで並んで歩く小道は、和の意匠がちりばめられた石畳。

道端には季節の草花が揺れ、鈍く光る灯籠がぽつぽつと並んでいる。

喧騒はなく、ただ潮の香りと、木々のささやきだけが耳を満たしていた。

佐久間が、立ち止まる。

ふいに、結衣子のほうを見つめた。

その目に、濁りはなかった。

「……結衣子さん。あなたには、もう──心に決めている人が、いらっしゃるんでしょう？」

その一言が、胸の奥に落ちた瞬間。

結衣子の心臓が、ドクンと跳ねた。

あれ……？

どうしてだろう。

何も言ってないのに、見透かされてる。

「い、いない……って言ったら、嘘になります」

口からこぼれた言葉は、震えていた。

「でも、その人とは……結ばれないんです」

「あっ、でもそれは、不倫とか浮気じゃなくて……ただ、うまく説明できないんですけど、でも……ダメなんです……」

どうしよう。

言葉が止まらない。

（なのに、涙がにじむ）

佐久間は、ふっと微笑んだ。

「……そうでしたか。それは、きっと──とても大切な想いなんですね」

それ以上、問い詰めるようなことは、何も言わなかった。

彼はただ、まっすぐに目を見て──告げた。

「椿……結衣子さん」

「出会ってから今日まで、あなたのことを想わなかった日は……一日もありません」

佐久間は、ふと空を見上げてから、静かに口を開いた。

「きっと、あなたに想われる方は、素敵な人なんでしょうね」

その声は、祝福のように優しくて──けれど、確かに痛みがにじんでいた。

「……僕は、敵わないってわかっていても、そばにいたいと思ってしまうんです」

結衣子の胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

「一番にはなれなくても構わない。それでも、あなたを想っていることに、嘘はないから」

その言葉は、まるで静かな祈りのようだった。

踏み込んではこない。でも、決して逃げてもいない。

そこにあるのは、誠実で、まっすぐな愛だった。

佐久間は、ふと目を伏せた。

決して見逃させないように。

ほんの少しの希望を、手放さないように。

踏み込みすぎず、でも退かず──

彼は、覚悟を込めて微笑んだ。

そして、まっすぐに目を見て、

静かに言葉を紡いだ。

「今日は、ありがとうございました」

「……願うことなら、また、お会いしたいです」

その声は、穏やかで、あたたかくて。

けれど、確かに──真剣だった。

一拍、間が空いた。

結衣子は、ぐっと唇をかんだ。

佐久間さんとなら、きっと結婚できる。

幸せになれる。

優しくて、誠実で、ちゃんと“見ていてくれる人”。

4人の候補の中でも、いちばんだ。

冷静に考えよう。

スペックも人柄も申し分ない。

ときめいている自分もちゃんといる。

むしろ、断る理由が見つからない。

でも──

どれだけ理屈を並べても、心だけは、もう決まっていた。

（……“彼”を選ぶってことが、どういうことか）

結衣子は、考えた。

佐久間さんを選べば、“婚活”は終わる。

でも、同時に──

“この想い”は、ここに置いていくことになる。

でも

でも……！！

でも、もう、誤魔化せない。

（……）

ごめんなさい、神様。

ごめんなさい、ハッピー。

二人は、私のためにたくさん協力してくれたのに。

ここまで連れて来てくれたのに。

なのに──私、だめだ。

……彼との人生以外、考えられない。

「……ごめんなさい」

佐久間の表情が、かすかに揺れた。

でも、その揺れはすぐに、あたたかなものに変わる。

「……その人のことを思った時、“一生結婚できなくても構わない”って思ったんです」

佐久間の目を、まっすぐに見つめながら、結衣子は言った。

「佐久間さんは、本当に素敵な方です」

「でも……きっと、佐久間さんを心から愛して、ちゃんと向き合おうとする女性が現れると思うんです」

「だから……私じゃないと思います」

春の風が、静かに吹いていた。

目の前にいる佐久間の表情は、穏やかだった。

優しくて、どこまでも真っ直ぐで、傷ついているはずなのに──それでも、誰かの幸せを願える人だった。

「……やっぱり、椿さんは優しい方だ」

そう言って笑った彼に、結衣子は笑い返した。

もう涙は見せない。

それが、せめてもの礼儀だった。

「ふふ……そんなことないですよ？謙遜じゃなくて、本当に」

言葉にしてみて、少しだけ驚いた。

こんなに自然に、自分のことを話せる日がくるなんて思わなかった。

「私、“元カレよりハイスペな男と結婚してやる”──そんなことばっかり考えてたんです」

「中身スカスカで、自己肯定感なんてまるで無くて。結婚相手のスペックが、自分の価値だって、イタい勘違いまでしてました」

「それで、もっと完璧な人を……って、相手の粗ばっかり探して。自分のことは、棚に上げたままで」

ふっと肩をすくめる。

「……ほんと、拗らせてたなぁ」

苦笑まじりに言いながら、それでも佐久間の目を見て続けた。

「……佐久間さんが、あの頃の私に惹かれたって聞いた時……“女を見る目ないなぁ”って、正直、思っちゃいました」

冗談めかした声に、空気がふっと緩んだ気がした。

佐久間が、小さく吹き出した。

「……なるほど。じゃあ、今の椿さんには、ちゃんと見る目があると？」

「さあ、どうでしょう？自信は……ないです」

そう返して、ふたりで小さく笑った。

優しかった。

この人となら、幸せになれたと思う。

（でも──）

「……すぐに見つかります。きっと、“あなたを世界一大切に想う人”が」

「道中、私みたいなこじらせ女には気をつけてくださいね？」

やわらかく線を引いた、最後の軽口。

でも、佐久間には伝わっていた。

「……わかりました。でも僕は、こじらせてる人のこと、そんなに嫌いじゃないんですよね」

その言葉が、やけにあたたかくて、痛かった。

結衣子は静かに向き直し、軽く一礼する。

すっきりとした顔で微笑み、足元からそっと前を向いた。

春の風が、頬をなでていく。

振り返らず、そのまま歩き出す。

（……やっぱり私は、あの人じゃなきゃダメなんだ）

今、決めた。

私、この気持ちにだけは、嘘をつかない。

彼が何者なのか。

彼が、どんな想いでこの世界を創ったのか。

それを知ってもなお、たったひとつだけ、確かなことがあった。

（私は、神様を──“彼”を、好きになった）

この想いは、きっとまだ届いていない。

でも、もう誤魔化すことはできない。

選ばなければループする世界で、

“選ばない”という選択をする勇気。

これは、逃げじゃない。

戦いだ。

──だから、歩き出す。

あの人のことを、想いながら。

自分の気持ちに、嘘をつかないまま。

誰かにとって間違いでもいい。

私は、世界に抗ってでも、彼を想う。

次回：泡沫月華の縁結び