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第二十一話：“神様”じゃなければ

神様が、私のために作った世界がある。

32歳、婚活拗らせ女のための──

“結婚しないと帰れない”異世界。

この世界には、どこかで見たことがある景色が広がっている。

障子の奥から、淡い光がにじむ。

縁側に落ちる日ざしが、障子のふちをあたためていた。

お香の匂いが、静かに、ふと漂ってくる。

それらすべてが、現実ではないとわかっていながら、

やけに胸の奥を、懐かしく揺らす。

私がハマっていた乙女ゲーム──

“泡沫月華の片想い”。

その世界観をベースに設計されたこの異世界で、私はいろんな人と出会った。

恋をして、裏切られて……騙されたことも、優しさに救われたこともあった。

泣いて、笑って、悩んで、落ち込んで──

そのたびに少しずつ強くなって、

“私自身”を、取り戻してきた。

──そんな異世界生活も、いよいよ終わりが近づいている。

この場所にいられるのも、あと二ヶ月を切った。

最後の選択のときが、もうそこまで迫っている──。

＊＊＊

カレンダーの前で、結衣子はため息をついた。

真剣交際の相手を決める期限まで、あと6日。

私は、現在4人の男性に真剣交際の申し出を受けているが、そのステージに進めるのは一人だけ。

この異世界にいられる期限まで間もない私にとっては、選んだ一人と成婚に向かう他に選択肢はない。

……どうしても一人に絞れないでいた。

彼らに不満がある訳ではない。

どの人も本当に素敵で、条件も申し分なく、まさに自然体でいられる方々ばかりだ。

誰を選んでも、幸せになれる。

でも──

「……もうちょっと、このままでいたいな」

その声が、自分の口からこぼれたものだと気づく前に──

「……ん？」

聞き慣れた、低く柔らかい声が返ってきた。

「……ん？」

振り返ると、神様と目が合った。

いつの間にか、すぐ後ろまで来ていたらしい。

白木の床の上に立つ彼は、何も言わず、ただこちらを見つめていた。

「えっ、いや、ち、違うの、今のはその、なんというか……！」

言い訳の口火を切った自分の声が、やけに高く響いた。

「“このまま”ってのはね！もちろん焦ってるし！神様たちに迷惑かけてるってのもヒシヒシと感じてるし！ちゃんと成婚しなきゃって、わかってるんだけど！」

言えば言うほど、泥沼にハマっていく感覚。

でも、止められなかった。

「その……ハッピーとか、……か、神様……とか……その……」

目を逸らしたまま、結衣子は声のボリュームを落とす。

「……こういう生活が、なんかこう、居心地よくて……」

「……君は、私といたいのか？」

ぽつりと落ちた神の言葉に、時が止まる。

顔が、みるみる熱くなる。

（え、えええ！？）

「ちがうし！？違うってば！？そんなこと言ってなくない！？……言ってた？いや言ってないよね！？たぶん！」

神は、じっとこちらを見つめたあと、静かに言った。

「……知らん」

「こっちが聞いてるんですけどぉぉおお！！」

神はまるでなにもなかったかのようにそっぽを向き、手元の帳面を閉じながら言った。

「今日もデートの予定だろう。くだらないことを考えていないで、早く支度をしろ」

「えっ！？ちょっ……はぁ〜……」

「はいはい、支度しますよぅ……」

ソファの上で、そんなやり取りを見ていたハッピーが、ゴリゴリと首を回しながらつぶやいた。

(……あんたらが、結婚できたらええのにねぇ)

それは、ハッピーの心の中にだけ浮かんだ、淡い願いだった。

＊

神は、黙って目を閉じた。

……まさか。

いや、そんなはずはない。

赤くなった結衣子の顔。

（……俺なんかに、そんな気持ちを向けるわけがない）

馬鹿な妄想だ。

勘違いするな。

俺はもう、人間ですらない。

結婚相手どころか、誰かと向き合う資格すらないんだ。

（……違う。そんなこと、考えなくていい）

彼女には未来がある。

誰かに愛されて、ちゃんと幸せになれる人なんだ。

だから──

この想いは、隠し通さなきゃいけない。

絶対にバレちゃいけない。

想いが知られたら、引かれるかもしれない。

逃げられるかもしれない。

……怖い。

死んでまで、嫌われたくない。

＊

障子の向こうから、小鳥のさえずりがふわりと届く。

庭の梅は、蕾をほんの少し開きかけていて──

まだ寒さの残る空気の中にも、確かな春の気配が漂っていた。

私は卓袱台の向こうに身を乗り出して、「じゃーん！」と声を弾ませる。

「昨日の料理教室で習ったきなこプリン。見た目も味も完璧！」

小ぶりの器にとろりとしたきなこのクリーム、上には黒蜜ときな粉をふりかけて、金箔なんて乗せてしまった。

盛り付けは大成功。味は、たぶんもっと成功。うん、自信ある。

「いただきまーす！」

ハッピーが一心不乱にスプーンを動かす横で、神はそっとスプーンを取った……と思ったら、置いた。

「……すまない、私は遠慮しておく」

「え？まさか……甘いの苦手なの？」

ほんの一瞬だけ、彼の顔が陰った。

「……きなこ、アレルギーなんだ。軽度だが」

「……きなこ？」

その一言で、心の奥の引き出しが、がたんと音を立てて開いた。

私が小学校一年生のときのことだ。

当時、私が好きだったのは、近所に住んでいたお兄ちゃん。

小学校に入学してすぐの雨の日、転んだ私に青いハンカチをくれたのが、そのお兄ちゃん──桐島誠一くんだった。

それから私は、誠一くんのことが気になるようになって、よくお母さんとお菓子を作っては、かわいくラッピングして、彼にあげてたんだよな。

──その年の、少し涼しくなってきた頃。

あの日も、そうだった。

「誠一くん！昨日はね、お母さんときなこドーナツつくったんだよ！あげるね！」

「あっ……ごめん。俺、きなこアレルギーなんだ」

「え？きなこ嫌いってこと？」

「……嫌いっていうより、身体に毒みたいなもん。給食で別メニューの子、いたでしょ？俺、それが“きなこ”なの」

「そっかぁ……ごめんね」

「いや、気持ちはすっごく嬉しい。ありがとう」

「じゃあ今度は、チョコにする！チョコは食べられる？」

誠一くんは、ちょっとだけ顔を赤くして、こくんとうなずいた。

「……うん。ありがとう」

アレルギーっていうのを、はじめて知った出来事だったから、今でもよく覚えてる。

今思うと、きなこアレルギーって、けっこう珍しいよなぁ……

──思い出の中で、誠一くんが笑った顔を、私はぼんやりと思い浮かべていた。

気づけば、神の顔がすぐ目の前にあった。

きょとんとした私の顔を見て、神様は、ふいと視線を逸らして黙り込んだ。

……ていうか、まてまて。

そんなことより———

「……アレルギーって、人間みたいなこと言うのね」

つぶやいた言葉が、空気をぴんと張り詰めさせた。

神が言葉を探すように、微かに息を呑むのが分かった。

そのときだった。

ぴこん、と水晶が光り、神にメッセージが届いた。

視線を落としてそれを読み、神は一拍おいて、ため息をひとつ。

そして──

「……まぁ、俺は元々人間だからな」

「……っ！」

頭が真っ白になった。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

ずっと聞きたかったような気がする。

やっと、やっと、教えてもらえた。

鼓動が早くなる。

まずい、にやける。

顔、赤いかな！？

誤魔化さないと……！

「……あ、あれ！？今、“俺”って言ったよね？“私”じゃなくて？」

「それ、もしかして、“人間の時の俺”！？え〜〜！？ちょっとちょっと、300と何歳？どこの出身？人間の時もそんな美形だったの！？」

神は、ぴくりとまばたきしたあと、ゆっくり視線を逸らした。

まるで「しまった」と思っているのを隠すように、帳面を取り出すふりなんかして。

「……そんなことより、君はどの男を選ぶのか──」

「……今、ごまかそうとしてるよね？あれ？ちょいと神様や？もしもーし？」

そのやり取りに、ふっと笑いがこみあげる。

同時に、はっきりと自覚してしまう。

（……あれ。私、今、何を期待してるんだろう）

“神様”なのに。

そう思うのに。

でも、思ってしまう。

この胸の奥で芽生えた気持ちに、名前をつけてはいけない。

けれど、それは確かに、ここにある。

＊＊＊

──深夜、天界。

空は墨を流したように静まり返り、星すら雲の向こうに隠れている。

風に揺れる風灯籠が、ほの白い明かりを灯し、長い回廊を淡く照らしていた。

その一角、神殿の奥に設けられた執務の間。

玉砂利の庭を望む縁側に、神はひとり膝をついて座り、硯に筆を浸しながら、書簡を静かに整えていた。

隣に置かれた水晶が、ふわりと光を放つ。

『やっほー。お疲れちゃーん。メッセージ見た？』

水晶の奥から届いたのは、神界の上層にいる“上司”の声だった。

その声音は軽く、どこか浮世離れしているのに──

口にした内容だけが、やけに現実的で、重たく響いた。

神は筆を止めることなく、かすかに目を細める。

縁側を抜ける風が、ふと花の香を運んできた。

『例の佐久間くん、“椿さんともう一度お会いしたい”って、強く希望してるってさ。真剣交際の期限の話をしたら、“すぐに予定空けられます！”って、はりきっちゃってて〜』

水晶越しに響く声は飄々としているが、告げられる言葉は、神の胸の奥を静かに波立たせる。

『なんか彼ね、公認会計士の資格取って、偏差値65になっちまったらしいよ。今の４人の候補の中でも、ダントツじゃない？』

神の筆先が、静かに止まる。

『……どうする？お見合い、組んじゃう？』

しばらくの沈黙。

水晶の中の光がゆらめく。

それを見つめる神のまなざしは、まるで何かを噛みしめるようだった。

「……本人に、確認します」

短くそう答えて、通信を切った。

その背に、ハッピーが声をかける。

「……神さん？」

「……わかっている。口を滑らせたんだ。もう二度と、同じ過ちは犯さない」

神の声は、かすかに震えていた。

けれどその背は、何もなかったかのように静かだった。

ハッピーは黙って、神の背中を見つめていた。

（……アレルギーは、しゃあない）

（うちかて、なんでも食べられるようになったいうても、犬があかん食材はちょっと抵抗あるしな。食べるけど）

ただ———

間違っても、結衣子が神さんを好きにならんように。

神さんが、決して“自分のこと”を漏らさんように。

そう、自分で決めとったはずや。

それを──なんでまた、急に。

『……まぁ、俺は元々人間だからな』

（……滑らせた、て言うか？）

あんな丁寧に、慎重に、間を置いて……

あれは“こぼした”っちゅうより、“渡した”やろ。

神さん、あんた──

……結衣子に“選ばれへん未来”を、ちゃんと受け入れようとしとるんやろ。

その想いごと、そっと差し出すみたいにして。

──ほんま、不器用な男やで。

＊

通信を切ったあとも、水晶の光は、しばらく消えなかった。

佐久間潤。スペックは格段に上がり、今や見た目も申し分ない。

佐久間なら、きっと、彼女を幸せにできるだろう。

……大丈夫。

あれくらいでは、何も変わらない。

彼女が、俺を選ぶはずがない。

——それなのに、どうして。

一番望んでたはずの未来が、

もう目の前まで来てるっていうのに。

あの子が、やっと幸せになれるっていうのに。

……どうして。

なんで、こんなに苦しいんだ。

＊

──翌日。

神殿『縁側の間』には、やわらかな朝の光が差し込んでいた。

結衣子は縁側に腰掛け、膝にハッピーを抱えながら、ぼんやりと庭を眺めていた。

そこへ、神が現れる。

「……椿結衣子」

「ん？」

「いい話がある。覚えているか？最初にお見合いした男。佐久間という名だ」

「えっ、佐久間さん？会話がまったく続かなかった、あの……」

「……彼が、君のことを“忘れられない”とのことだ」

「この一年、彼も努力をして、成長したらしい。当時の天界の調査で、君と最も相性が良いと言われていた男だ。──もう一度、会ってみるか？」

結衣子は、神の顔をじっと見つめた。

その目が、一瞬だけ、曇ったように見えた。

「……うん。会ってみる」

──ズキン。

神の胸の奥が、音もなく軋んだ。

（俺を、見るな……）

「でも、これだけは教えて。……あなたのこと」

神は目を見開いた。

「このお見合いはちゃんと頑張る。だけどね、今の私は、“あなた”のことを知らずに、前に進めない気がするの」

“神様”ではなく、“あなた”。

その言葉が、まるでナイフのように胸に突き刺さる。

でも、痛みの中に、確かに何かがあった。

彼女は、“俺”を探している──

そのとき、水晶が光を放つ。

ぴこーん。

なんだか嫌な予感がする。そう思った矢先──

『おーい！お前もそろそろ、腹割って喋ったらどうだ〜？』

どん、と響くような声が室内に広がる。

まさか、と思った瞬間にはもう──

「スピーカーにしてまっせ〜！」

「……どういうことだ」

「うわっ！？もしかして、神様の上司の方！？は、はじめまして……！」

『結衣子ちゃ〜ん♡やっほ〜！元気そうだねぇ〜♪』

突如として現れた、陽気なおじさんボイス。

状況がよくわからず硬直している結衣子に、さらに追い討ちをかけるようにハッピーが言葉を投げる。

「紹介します。上司という肩書きを盾になんでもかんでも部下に押し付けて、毎日ゴロゴロダラダラ、ゲーム三昧で過ごしている──腹の出たおっさんです」

『ハッピーちゃん！？おじちゃんの第一印象、悪いにも程があるよね！？』

『もうちょっとオブラートというか、せめてガムテープくらい巻いて！！』

「悔しかったら自分のパンツくらい自分で干しや」

『ぐふっ……そ、それは……だって、周りがみんな率先してやってくれちゃうから、俺がいつまでもできるようにならないだけでぇぇえ……』

「子供部屋おじさんみたいな言い訳すなーーー！！」

『ひどいよ！！……おじちゃん、結衣子ちゃんのために“脳内ダダ漏れくん”作るの、すっごく頑張ったのに〜！！』

「あンの悪趣味な装置作ったん、アンタかーーー！！！」

「ダッサい名前聞いた時点で、そうやないかとは思っとったけど！！！」

結衣子の目の前で、未知の存在による壮大なコントが始まっていた。

（この人が、あの“上司のおっさん”……！）

（ダダ漏れくん、実はけっこう助かってましたなんて、言える雰囲気じゃない……）

（でも、なんだか、優しそうな神様だな）

そんな中でも、上司の声は続く。

『って、そんな話のために通信してるわけじゃないのよ』

『……ほれ、そこまで話しちゃったんなら、もうぜ〜んぶ話してやれよ。お前のこと。結衣子ちゃん、いい目ぇしてんぞ。“神様”』

「なっ……なぜそれを──」

横でハッピーが、ぼそりと囁いた。

「“伝説のすべり芸”、おっさんに報告したったで。“ええよん♪”言うとったわ。ほな、どうぞ」

「い、犬ッ……貴様ッ！！」

神がぎりりと歯を食いしばるのが分かった。

だけど、結衣子は何も言わなかった。

ただ、じっと彼を見つめる。

“待ってるよ”の意味を込めて。

しばらくの沈黙のあと──

神は、ひとつ、深く息を吸った。

「……それでは、話そうか」

ゆっくりと、語りはじめた。

神様の昔話を。

そして、“彼”の物語を。

次回：昔々、神様は。