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第十九話：満ちていく

──神殿『縁側の間』に、春の気配がそっと忍び込んでいた。

障子越しのやわらかな光が、畳に静かな影を落としている。

香炉から立ちのぼる煙が、風に乗ってふわりと舞い、どこか懐かしい香りを運んでくる。

外はまだ冬の名残が濃い。けれど、風の匂いの中に、どこかやわらかさが混じっていた。

空は白くにじみ、凍てついた空気も、静かにほどけていくようだった。

その静けさの中で、結衣子は、ひとり座っていた。

ひとつ深呼吸をするたび、肺に満ちる空気が、現実味を帯びていく。

（……もう、二月かぁ）

この世界で春を迎えるのは、初めてだ。

でもその春は、ゴールでもある。

異世界で婚活できる期限——四月一日が、目の前まで迫っていた。

タイムリミットまで、あと二ヶ月。

「……嘘みたいだよね」

思わず、ぽつりと声が漏れる。

現在、結衣子のもとには４人の男性から真剣交際の申し出が届いている。

性格も背景も違うけれど、全員に共通していたのは——

誠実で、優しくて、彼女の言葉に耳を傾けてくれるということ。

（こんなの、贅沢すぎる……）

結衣子は目を伏せる。

膝の上に揃えた手が、ぎゅっと力をこめたように震えた。

「……後は、私が“誰をいちばん好きか”を決めるだけ、なんだよね」

けれど——それが、できない。

（全員、「32歳のうちに入籍したいんです！」っていう、無茶ぶりにも笑って合わせてくれて……）

（……いやまず、こんな滅茶苦茶な希望にまで応えてくれるなんて、どんだけいい人たちなのって話なんだけど）

（…こんなに良くしてもらってるのに、私は……）

──と、思考の底でぐるぐるしていたら。

ふいに、過去の自分の姿が浮かんできて、思わず鼻で笑ってしまった。

（……ほんと、バカみたいだったな）

「……考えてもみれば、偏差値50女が高望みして、最高ランクの男を求めてたってだけでもおかしな話なのに」

「その理由が“自分を捨てたハイスペを見返したいから”って……」

「そんな“からっぽの女”が、本気で人と向き合って、心を通わせて、幸せになろうだなんて——笑っちゃうくらい、無理な話だったよね」

けれど——いまの私は、あの日の“私”とはもう違っていた。

東堂と、きっぱり決別したあの日から。

私は、少しずつ、少しずつ……失くしていた“自分”を探し集めてきた。

高望みしていた頃の、“意地”や“見栄”じゃない。

東堂に押し殺されていた、本当の“私の気持ち”。

嫌なことは嫌。

してほしいことは、ちゃんと伝えたい。

そうやって、“自分の輪郭”を少しずつ、取り戻していった。

そして——

いま、私のそばにいてくれる４人の男性たちは、そんな私を否定しなかった。

こんな私になれたのは

……泣いても、迷っても、失敗しても。

それでも、ずっと、私のそばにいてくれた二人がいたから。

「……ハッピー。……神様」

静かに呟いたその名前が、胸の奥でやさしく震えた。

（あの二人がいなかったら、私はきっと、今もグラグラのままだった）

（でも——）

空っぽだった心に、じわりと何かが満ちていく感覚。

誰に見せるわけでもないけれど、確かに、いま——

私は、“満たされている”。

結衣子は立ち上がった。

リビングを見渡すと、そこには、かつての彼女では考えられなかった“整った日常”が広がっていた。

整えられた部屋。

あの成宮ほどではないが、余計なものを減らせたので、空気がよく通る。

心まで澄んでいく気がする。

ズボラな結衣子でも、掃除がしやすいように工夫された動線。

乾燥機付き全自動の洗濯機に、ポイポイ収納。

誰に見せるでもないけれど、ここは“今の私”そのものだった。

キッチンに目をやると、料理教室で学んだ献立の下ごしらえが整っている。

今や、三品同時調理もお手のものだ。

「……私、変わったなぁ」

呟いた声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

──あの日のことを、思い出す。

あの寒い夕暮れ、東堂と決別してから数日後のことだった。

＊＊＊

「ねぇ、私、料理教室に通ってみようかなって思ってるの」

座布団の上で丸くなっていたハッピーが、ピクリと耳を動かす。

「……料理教室？」

「うん。……もちろん、お見合いも頑張るよ？もう一月だし、前よりも予定詰めて入れようと思ってる」

そう前置きしてから、ふ、と少しだけ口元を緩めた。

「でも、夕方って、お見合い入れられないし……だからその時間に、ちょっとでも“意味のあること”をしてみたくなって」

「たしかに。“料理できます〜”は婚活ポイント高いもんなぁ」

その言葉を聞いて、ここに来たばかりの時を思い出す

―

『やばっ……婚活しなきゃ！え、まず何すればいいの！？花嫁修行！？』

『料理！？出汁！？あ、包丁！？包丁の持ち方！？』

『却下だ』

ズコォッ。

『料理を学ぶのは悪くない。だが、今の君に必要なのは——“心の整い”だ』

―

「…ふふ。前は……たしかにそうだったけど」

「今は、私を選んでくれる誰かに、なにかしてあげられないかなって思って……」

結衣子の目はまっすぐで、静かに熱を帯びていた。

言葉に力を込めるでもなく、でも確かに芯がある。

その姿を、神はしばらく無言で見つめていた。

そして——

「……そうか」

少しだけ、目元がゆるんだ。

「なら、通うといい」

「……私、もう大丈夫かな？」

その問いに、神はゆっくりとうなずいた。

「……あぁ。今は“その時”だ」

「その時？」

「……人は、自分の器が満たされて、はじめて隣にいる誰かの器を“満たそう”と考えられる」

障子の向こうで、竹が風に揺れた。

「……二人のおかげだよ」

結衣子はそう言って、そっとまぶたを伏せる。

「……私、本当は、ずっと思ってた。一生、孤独なんだろうなって」

「私なりに頑張ってたのに——出会うのは、既婚者とか、セフレとか、ヤリモクとか……そんなのばっかりで。気づいたら、32歳」

《“出来の悪い結衣子は、誰にも本気で受け入れてもらえないんだよ”》

「東堂に言われたこと……いつの間にか、自分の声になってたの」

ふっと息を吐く。その吐息には、かすかな笑みがにじんでいた。

「でも……二人は違った」

「ダメな私を見捨てずに、ちゃんと叱ってくれて」

「一緒に怒って、笑って、……泣いてくれて。ずっと、そばにいてくれた」

「神様とハッピーがいてくれたから……ようやく気づけたんだ」

「空っぽになった心を、やり場のない寂しさを、“誰もが羨む結婚”で埋めようとしてたことに」

「——結婚相手のスペックこそ、自分の価値だと思ってたことに」

少し、声が震えた。でも、その瞳は、まっすぐだった。

「でも、ほんとはそんなの、いらなかったんだ」

「だって私にはもう、あったから」

「家族にも、友達にも……まわりのみんなに、十分すぎるほど、愛されてた」

「……神様が、教えてくれた。私は、“私でいることに価値がある”って」

「だから、今ならわかる」

「私の心は、もう空っぽなんかじゃない」

——こんな気持ちで「ありがとう」って思える日が来るなんて。

胸の奥に、じんわりとあたたかさが広がっていく。

ひとつひとつの想いが、静かに、自分の中に満ちていくのを感じながら——

結衣子は、やわらかく微笑んだ。

「私は今、泣きたくなるくらい、あたたかくて、穏やかで……満たされてる」

ハッピーは、鼻をすんすん鳴らしながら、ぐいっと袖で目元をこすった。

「……んもーっ！泣かさんといてや〜！そんなん、結衣子が結衣子やからに決まっとるやん！」

「……え？」

「君が満たされていると感じるのは、君が、君であろうとするその姿に、周囲の人間が“応えたい”と願った結果だろう」

「それそれ！そゆことやで！」

「……頑張ったな」

結衣子は一瞬、息をのんだ。

言葉にならないまま、ただ「うん……」とだけ小さくうなずいて、

口元をそっと、あたたかくゆるめた。

胸の奥に、ぽっと火を灯したみたいな、やさしい光が広がっていく。

（……ありがとう）

（このままの私で、いい。二人のお墨付きだもん）

（だから……もっと、大切にしよう。自分のことも、まわりのことも）

＊＊＊

からん、と障子が揺れた。

香炉の煙がふたたびゆらめき、風のにおいが畳に降りる。

空は夕暮れ色に染まりはじめ、神殿の灯籠にひとつ、またひとつと火がともる頃。

結衣子の手元では、料理教室で覚えた献立が、ていねいに仕上げられていた。

部屋の中には、香ばしい匂いがやわらかく立ちこめている。

（うん、今日もいい出来……！）

五品完成。味見もばっちり。

盛りつけを整え、湯気の立つ皿を食卓に並べたその時——

「お〜い！結衣子〜！」

ぽん、と音を立てて、ハッピーが現れた。

「うおっ！？なんや！？今日はパーティーか！？ぎょうさん作ったなぁ！？おいしそ〜！」

「二人がたくさん食べてくれるからだよ〜！」

「ッかー！そりゃ結衣子のごはんが絶品やからな！」

得意げに胸を張るハッピー。

その顔は、昔の“ちっちゃいチワワ”だったころの面影を、ほんのりと残していた。

ふと鼻をひくつかせたハッピーが、食卓の湯気に吸い寄せられるようにぴょんと身を乗り出す。

その瞬間——

パァン、と軽やかな音とともに、ふわっと光の粒が弾けた。

気づけばそこに立っていたのは、

ふわふわの髪に、大きな瞳をきらきらさせた、10歳くらいの少女。

ハッピーはその姿のまま、うっとりした表情で料理を見つめた。

「うち、人間のごはんも食べられるようになって、ほんま幸せやわ〜……！」

「…ちょ、ハッピー可愛すぎる…」

結衣子が思わずつぶやくと、ハッピーは得意げに胸を張った。

「せやろぉ！？…いやー、人間様がこぉんな贅沢なモン食べとったとは知らんかった！」

「うちはいっつも安モンのドッグフードと、時々……ダークマターが……」

「安モンで悪かったわね！…って、ダークマター？」

ぎくり。と、肩を揺らし、ハッピーはその場で固まった。

「うおっ。口が滑った。気のせいや。忘れて」

「ちょっと！？ダークマターって、私の手作りごはんのこと言ってる！？ねぇ！？」

少し間を置いて、ハッピーはどこまでも遠くを見つめながら、語り始めた。

「……懐かしいな。焼き肉のええ匂いにワクワクして待っとったら、禍々しいオーラ放つ“暗黒物質”が、ドッグフードの上に乗って出てきた…あの日の夕餉」

「まさに、ケシズミ・オブ・ザ・デッド」

「あの“ジャリッ”とした食感……今でも夢に出る」

ハッピーは目を細めて、宙を見上げた。

「……あれは焼き肉やない。焼けた肉や」

……ハッピーの話を聞いて、思い出した。

あれは、モザイク。完全にモザイク案件だった。

「……あのときはほんと、いろいろ、ごめんなさい！！！！」

「ワッハッハ！しゃーないな！今日このごちそう食べさせてくれたら、許したる〜〜！！」

「どうぞ召し上がれ、ミディアムレアでございます！！」

「んまっ！！」

ハッピーが皿にかぶりついたのと同時に、部屋いっぱいに笑い声が弾けた。

香ばしい匂いとともに、空気がほんのり甘くなる。

結衣子も、笑いながらお箸を伸ばす。

（……あぁ、幸せって、こういう時間のことかも）

……でも、心のどこかが、ふと風を抜けたように空っぽだった。

視線を向けた先に、そこにいて当然の“誰か”の姿がない。

（……神様がいないだけで、こんなに静かになるんだ。あんなに無口なのに）

笑顔の余韻が、すっと静まっていく。

「……ところで、神様は？」

結衣子がふと尋ねると、ハッピーは口をもぐもぐさせながら答えた。

「また天界に呼び出されとったで。最近ちょくちょく呼ばれとるな。……まぁ、時期が時期やもんな」

「……うん、そうだね」

結衣子は、ふと視線を落とした。

（……早く一人に決めなきゃ。迷惑かけてるんだから）

（全員、本当にいい人で。でも……）

（“好き”って言いきれない。誰にも。もしかして——）

心の中に、名前のない気持ちが、そっと沈んでいく。

まるで、水面の下に隠れてしまったように。

（……考えすぎて、ほんとにハゲそう）

——それでも、言葉にできない“気持ち”が胸に残っていた。

成宮の家から飛び出したあの夜のこと。

あの感情。あの涙。

まだ、言葉にはできないけれど——

「……神様、私のせいで、怒られてないといいな」

＊＊＊

──場所は、天界。

結衣子たちの世界の、はるか上空にある“神々の管理層”。

神は、しばし立ち止まってから、一歩、足を踏み入れた。

冷たい無音が、足元に絡みつくようだった。

風ひとつないはずの空間に、妙な“緩さ”だけが漂っている。

天井は金光に満ち、白く輝く床は雲のようにゆらぎ、すべてが厳粛──に、見えるのに。

玉座らしき椅子の上には、神界の“上司”にあたる男がいた。

神器らしき板を手に、指をカチカチと忙しなく動かしている。

「お〜、来た来た。あとちょっとで“天界ふにふにパズル”クリアなんだよぉ。待っててな」

その声に反応するように、鳥型の使い魔がひらりと舞い降りた。

上司が「あー、これね。代筆ありがと。異常ナシでシクヨロ〜」と告げると、鳥は巻物を持って飛び去っていく。

「ハッピーちゃん、昼はそっちで頑張ってるじゃない？今の子、代理の子なんだけどさぁ、サボってるとくちばしでつついたり、俺の頭にフン落っことしてくるんだよね〜」

「……ハッピーちゃん、早く戻ってきてくれないかな。あの子はあの子で暴力的だけど、まあ……可愛いと許せちゃうよね。ドロップキックされても。うん」

神は無言で、じとっとした目を向けた。

「……あっ、その目やめて！？違う違う、さっきまでちゃんと働いてたから！ほんとに！」

神器を慌てて膝に隠しながら、気まずそうに笑う。

「今はちょっと……休憩中。息抜き。神サマだって、たまには気を抜かないとパンクしちゃうんだから！」

神は小さくため息をついた。

その視線が、部屋の隅をふとよぎる。

──壁にかけられた後光の光輪。

そこには、神衣らしき白装束がふたつ、ハンガーのように引っかけられて揺れていた。

（自由な人だ……）

「……おつかれ様です」

神が静かに口を開いた。

「結衣子ちゃん、期限まであと少しだねぇ。どぉ？結婚、できそ〜？」

「彼女の様子を見る限り、期限にはどうにか間に合うのではないかと思っております」

「そっか〜〜。いやぁ、お前とハッピーちゃんに任せて正解だったわけだ」

「……ありがとうございます」

「だってさ、元々“上”からの命令は、アレだったじゃん？」

空気が変わる。

神は一瞬だけ、まなざしを落とした。

「……“どんな形でもいいから、椿結衣子に子供を産ませろ”」

部屋に、重たい沈黙が落ちた。

「そーそー。それだよ」

上司はわざとらしく笑ってみせた。

けれど、その目の奥は、決して笑っていなかった。

「いくら人口調整が大変ったって、あいつらに“人情”ってもんはないのかねぇ」

「ま、そんなもん持ってるの、元・人間だった俺たちぐらいかぁ」

上司は肩をすくめ、ため息まじりに続けた。

「でもさ〜、それじゃ、あんまりにも可哀想じゃない？だから、“お前”を任命したんだけどぉ……」

「……」

「それでも、もし——期限が過ぎてしまったら……」

上司はふっと目を伏せた。

——そして次の瞬間、空気が凍る。

「さすがの俺でも、もう庇いきれない」

声は低く、冗談の色は一切なかった。

その瞳に浮かんだのは、底知れぬ静けさ。

先ほどまで漂っていた軽やかさは、痕跡すら残さず消えていた。

「そのときは、手筈通り……結衣子ちゃんは“自ら命を絶った”と報告する。そうすれば、魂は天界に登ってこれない。“記録”上からも消える」

淡々とした口調だった。だがその奥には、やりきれないほどの苦渋がにじんでいた。

「お前の作ったループ世界に、魂ごと閉じ込めちまえば、外から手を出すことはできない。強制的に子を産まされるような未来には、絶対にしない。……俺たちにできる、ギリギリの逃し方だよ」

それは、温情というにはあまりにも過酷な策だった。

だが確かに、残酷な未来だけは回避できる。

「……だからさ」

上司は、ゆっくりと顔を上げた。

「頼んだよ、“桐島誠一”くん」

空気が、すっと静まった。

「……はい」

（……その名前は、とうの昔に捨てた）

（俺は、“椿結衣子に子供を産ませる”使命を受けた）

（必ず、君を“幸せな結婚”に導いてやる）

（——そのために、“俺”は、満たされぬ永遠に身を投じたのだから）

次回：桐島誠一

※タイトル一覧ではわからないようにします！