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第5部-第59章　常連としての安心感

勤務を始めて三か月。

　商業施設の入口に立つ浩一の姿は、すでに見慣れたものになっていた。

　常連客の中には、会釈や「おはようございます」と声をかけてくれる人もいる。

　最初はぎこちなかった返事も、今では自然に笑顔を添えられるようになっていた。

　館内のスタッフとも顔見知りが増えた。

　飲食店の店長が巡回中に「今日は混みそうですよ」と声をかけてくれる。

　清掃員のおばさんが、休憩時間に缶コーヒーを差し出してくれることもあった。

　同僚の若手からも、

　「浩一さんって落ち着いてるから、何かあったとき安心なんですよ」

　と言われるようになった。

　その言葉は、思いのほか心に響いた。

　自分の存在が、少しでも誰かの役に立っているという感覚は、長い引きこもり生活では味わえなかったものだ。

　もっとも、立ち仕事による膝の痛みは相変わらずだった。

　時折、夜の布団の中で足を伸ばすと、筋肉がつることもある。

　それでも、明日のシフトがあるという事実は、日々の生活に規則と張りを与えてくれていた。

　ある日、館内で小さな落とし物を拾い、インフォメーションに届けたとき、受付の女性が

　「助かりました。浩一さんがいてくれてよかった」と微笑んだ。

　その一言が、胸の奥にじんわりと広がった。

　気づけば、施設の一員として、確かに自分の居場所ができつつあった。