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第6部-第102章　過去を知る人との再会

夏祭りの準備は、思った以上に忙しかった。

　やぐらの組み立て、提灯の取り付け、出店の配置――自治会の人々は慣れた手つきで動いていたが、浩一は不器用に汗を流しながらついていった。

　「そこ、もう少し右寄せて！」

　若い世代に混じって声をかけられると、戸惑いながらも「はい！」と返す。

　周囲に受け入れられている感覚が、少しずつ心を軽くしていった。

　だが、その日の夕方。

　差し入れの麦茶を飲んでいると、不意に背後から声がした。

　「……おい、浩一じゃないか？」

　振り向いた瞬間、心臓が強く跳ねた。

　そこに立っていたのは、中学時代の同級生――山田だった。

　顔は年相応に老けていたが、目つきは当時のままだった。

　「久しぶりだな。お前、まだこの街にいたのかよ」

　山田の声には皮肉が混じっていた。

　周囲の人々が「同級生なの？」と興味深そうに見ている。

　浩一は喉が乾いて声が出なかった。

　山田は続けた。

　「学生のころから冴えなくて、結局、五十にもなって働いてないって聞いてたけど……。今さらボランティアか？」

　その言葉は、胸を鋭く突いた。

　周囲の空気がわずかにざわつく。

　自分の過去が、こうして公の場に晒されてしまうのか。

　だが、そのとき。

　「いいじゃないか。今こうして手伝ってくれてるんだから」

　と、自治会の年配の男性が口を挟んだ。

　「昔どうだったかなんて関係ないよ。今を見てやろうじゃないか」

　その言葉に救われるように、浩一は深く頭を下げた。

　「……ありがとうございます」

　胸の奥に渦巻く羞恥と悔しさ。

　だが同時に、「今を生きている自分」を信じてくれる人がいることに、熱いものが込み上げてきた。

　――逃げるな。ここで踏みとどまらなければ、また過去に飲み込まれる。

　浩一は拳を握りしめ、山田の視線を真正面から受け止めた。