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第6部-第101章　新たな声かけ

地域交流イベントから数日後。

　施設の玄関前で片づけをしていると、一人の女性が声をかけてきた。

　「すみません、浩一さんですよね？」

　振り向くと、見覚えのない中年の女性が立っていた。

　名乗ったのは、近くの自治会の役員だという。

　「この間のイベント、拝見しました。子どもたちが本当に楽しそうで……実は今度、地域の夏祭りを手伝ってくれる人を探していまして」

　思いがけない誘いに、浩一は戸惑った。

　「お、俺が……ですか？」

　「はい。人手不足で困っているんです。でも、あんなふうに子どもたちをまとめられる人、なかなかいませんから」

　胸の奥で、驚きと不安が交錯する。

　五十年間、誰からも必要とされなかった自分が、今こうして頼まれている。

　――俺が、地域の夏祭りを……。

　その夜、母に相談すると、母は穏やかに笑った。

　「行ってきなさい。ここで逃げたら、また昔に戻っちゃうよ」

　「でも俺……人前に出るのはまだ怖いんだ」

　「怖いなら、それでいい。怖くても、一歩踏み出すのが“生きる”ってことだから」

　母の言葉が胸に響いた。

　翌日、浩一は自治会役員に返事をした。

　「……不器用ですけど、やらせてください」

　その瞬間、相手の顔がぱっと明るくなった。

　そして浩一の心にも、小さな火が灯る。

　――五十歳にして、地域の一員として初めて求められた。

　それは「ニート」の殻を破り、社会に歩み出す新たな扉だった。