34/53

○34

　知らぬ間に二十年も経過していたことや、聖女信仰が廃れたと言われ、生きている意味があるのかと一度は思った。

　だけど、エルヴィンと過ごす時間が私の心を前向きにさせていった。

（早く仕事をしなければ……）

　王家は聖女信仰を認めたままということは、まだ聖女が必要なはず。

　その証拠に、王城の中で遠くにまだ幼き子供も見かけた。

　魔物を駆除したら浄化をしなければならない。

　聖女が浄化をしなければ、自然再生するのに何十年と時間がかかる。

　一人でも多く戦力になったほうがいいだろう。

　ただ、二十年横になり続けた身体は、筋力が低下しているのか動かしにくかった。

　この身体で森の中を行くのは難しい。

　早く身体を戻すべく、私は部屋に篭もるのをやめた。

　積極的に部屋から出て城内や庭を歩いた。

　目覚めてから一ヶ月が経過しようとしていた。

「ディアーナ？」

　庭に出ようとしたとき、呼ばれて振り返るとエルヴィンが立っていた。

　目が合えば、互いに笑みがこぼれる。

「こんな所でどうしたんだい？」

「お庭を散歩しようと思って」

「少しだけど付き合うよ」

　そっと手を取り、腰に手を回してくるエルヴィン。

　二十年前のエルヴィンはしなかった触れ方に、当時のままの私はドキドキした。

　ちらりと見上げれば、優しく目が細められる。

　余裕そうなエルヴィンに、この程度で照れていると悟られたくなくて、「何か？」と大人ぶってみる。

「……ふはっ」

「な、何よ？」

「だって、ディアーナ顔が真っ赤だ」

「やだっ。見ないで」

「はははっ！大丈夫、可愛いよ」

「っ！？」

（笑顔は変わってない……。エルヴィンに可愛いと言われたことがあっただろうか……）

　――と、咄嗟に考えて、そういえば一目惚れだったと言われたことがあったと思い出す。

　だけど、冷静になるための考え事には向かない内容だった。

　私が俯いてしまうと、大きな手で頭をぽんぽんしてくるエルヴィン。

　大人な余裕を感じると、ドキドキする。

　だけど、言い知れぬ寂しさも同時に感じてしまう。

（同じように大人になりたかった……）

　庭の出入口付近を少し歩くと、エルヴィンは戻っていった。

　散歩を再開させようと足を踏み出すと、ガサッと生垣が揺れた。

　瞬間的に警戒すると、生垣の向こうにいたのは十歳に満たない女の子二人だった。

（あ。もしかして聖女の子たち――――）

　しかし、女の子たちは私と目が合うときつく睨んでくる。

　生まれた時から聖女として大切に育てられた私にとって、そのような目を向けられるのは初めてで戸惑った。

　一人の女の子が、手に持っていた泥団子をいきなり投げつけてきた。

　突然のことに避けることもできず、肩に当たった泥団子はドレスを汚しながら滑り落ちていく。

「あなたがいるからお母様は苦しんでいるのよ！」

「あなたなんか死ねばよかったのに！！」

　子供から突如向けられた憎悪に「……な、なに……？」と言葉を発するのが精一杯だった。

「お父様はずっとあなたが一番なのよ！？」

「私たちよりもあなたが！寝ているときはまだましだったわ！あなたが目覚めてから、お父様は私たちのことなんて忘れてしまったのよ！お母様のことも……！」

（……お父様って、もしかして――――）

　確かめなければと口を開きかけたそのとき、また泥団子が投げつけられた。

　腰にあたった泥団子はスカートを汚し、頭にあたった泥団子で髪が汚れていく。

　と同時に、「何してるんだ！？」とエルヴィンの怒号が聞こえた。

「ディアーナ！？大丈夫か！？直ぐに着替えよう。こちらへ」

「お父様！」

「……お前たちは反省しろ」

　エルヴィンに抱き上げられ、私はあっという間に部屋に戻ってきた。その間、頭が働かず、ただ運ばれた。

　世話係に託され、私はすぐにお風呂へ入れられる。

　温かい湯は、訳もわからずぎゅっと萎縮した体も思考も緩めていく。考えられる余裕が生まれてしまう。

「ねぇ……」

「はい。なんでございましょう？」

「……エル――陛下には妃や幼い子がいるの？」

　世話係に問いかければ、髪を梳く手が一瞬止まる。

「……そ、それは…………」

　世話係はエルヴィンから勝手に話さないように言われているのか、言葉を詰まらせた。

「そうよね……。あれから二十年も経っているっていうのだから……」

「だ、大聖女様…………ですが、陛下が愛されているのは大聖女様だけでございます」

　湯船に水滴が落ちて波紋が広がる。

　ぽたぽたと、とめどなく涙が溢れて止まらなかった。

　お風呂から上がった後、「一人にして」と言って部屋に篭った。