三十一羽 美しき刃①
「──！」
「はあ？ いきなり何よ、うるさいわねぇ」
マトバが刃を振りかざした先には、自身をも映し出す氷の剣があった。
「わたくし、ちょっと機嫌がわるいの。冗談なら受け付けないわよ」
氷晶を凝縮した刃。
再びそれを欠片へと戻すと、手元にはまるで元々何もなかったかのように消えた。
「もちろん冗談ではない。某は、凍晶妃──貴殿へと勝負を申し込みたいのだ！」
「いやよ。服が汚れるじゃない」
即答するミララクラ。
始まってもない恋路を邪魔され気が立っているものの、その心は一刻も早くカルナシオンの元へ向かいたいのであった。
「だいたい、いきなり押し掛けてなんなわけ？ 相手の迷惑を考えたらどう？」
自らの行いを省みることができないのが、彼女とカルナシオンを別つ原因なのかもしれない。
「……竜王の一角、『創炎』の名を冠する炎竜に挑んだとか」
「ああ、あいつ？ まあね」
「ふむ、やはり。……生還しているのは、さすがと言うべきか」
「生還っていうか……」
ミララクラは、二人してカルナシオンにボコされた時のことを思い出す。
「人間との大戦もない今、高みに挑むとは竜王のような存在に挑むことに他ならない。某は一介の武人として、貴殿の挑戦に深く感銘を受けた」
「あらそう。勝手に感銘とやらを受ければいいじゃない」
「その魔族たる姿、近年はなかなか見られぬものとなった。……某は、誠に残念に思う」
「……ふぅん？」
ミララクラは、確かについ最近まで同様のことを思っていた。
マトバの言い分も分からないでもないと感じる。
「……でも、わたくしと刃を交えたからといって、現状がどうなるわけでもないわ」
「そのとおりではある。だが、──分かるだろう？」
きん、と一度刀を鞘に納めるマトバ。
しかしその眼に滾る闘志は、いぜん熱く燃やしたままだ。
「高みを目指すことこそ、我らの……武人の性なり！」
「……はあ」
仕方ない、と言いたげにため息をつくと、ミララクラは自分の背後に氷塊を作り出した。
「……美しさって、いろいろあると思わない？」
「？」
「あなたにとって美しさとは──強さなのね」
「左様。そして、それは貴殿も同じこと」
「……仕方ないわねぇ、……新たな一面──見せてあげる！」
ミララクラは人間であるカルナシオンと出会って、初めて知った。
圧倒的な力量差を前にした時の絶望。それを映し出す自分の顔。
かつて、強さこそ美しさであると信じていたミララクラは、今の姿からは想像もできないほど感情を表さない者だった。
喜怒哀楽。それすらも手元を狂わせ、自らが思い描く剣閃の邪魔になると。
氷のように澄んだ無我の境地へと至り、『自分』という存在を決して折れることのない刃に例えていた。
「はあ、これって結構疲れるのよね」
ミララクラは、くるりと回り氷塊に自分を映し出す。
そこにはいつもの自分の姿。
喜び、悲しみ、怒り、悲しむこともある、武を極めた魔族とは思えない自分の姿。
「氷はたしかに砕け散る……けれど、また何度だって集えるの」
言うと、ミララクラの全身が目の前の氷塊と同じものに包まれた。
「！」
「──よって、我が氷剣は誰にも折られぬ刃となる」
ミララクラはカルナシオンに敗れたあと、一つ気付いたことがあった。
それは、絶対に折れない刃を目指していた頃とは違う柔の気質を持つ。
『折られても、また研ぎ澄ませばいい』。
それは、自分が負けることなど考えない魔族らしからぬ考え方だった。
カルナシオンは自分や炎竜を生かした。
そして炎竜との再戦を、条件付きではあるが許している。
絶対の力を持つ者は、敗者に再戦の機会をも与えるらしいのだ。
「さあ、はじめましょう？」
氷塊は砕け、彼女に集う。
柔らかな青色の髪は氷のかんざしに結い上げられ。
晒していた肩や足には氷の装具。
右手には、まるで水晶で出来たかのように透き通る氷剣。
そして何より、頭部には前へと伸びる黒い両角が現れた。
「──絶冰鬼ミララクラ、参る」
かつてのその姿。
階名を『凍晶妃』、通り名を『絶冰鬼』。
一切の感情を排していたはずのその姿は、今や戦いを前にしても笑むほどの余裕を湛える。
氷のように閉ざしていた心は、炎竜よりもさらに猛き炎により溶かされていたのだった。
