薄明に繋ぐ弧弦, リリーの物語

Ⅰ-ⅴ.船出

040 古城の主

　さっきから、ずっと。

『リリー、また来たよ』

　飛びかかってきた亜精霊に向かって、リュヌリアンを突き刺す。

『あー。逃げたね』

　戦っても、戦っても、ずーっと減らない。

『もう一匹来た』

　狼に向かって剣を振る。

　一撃で戦意を喪失してくれるのはありがたいけど、こう、何度も来られると……。

『誰か亜精霊の傷を癒しているようですね』

　もしかして、幻術を使ってた光の精霊？

『道理で減らないわけだよ。リリー、ちゃんと仕留めた方が良いんじゃないの？』

「……」

　弱ってる相手に止めを刺すなんて……。

『でも、さっきの白狼は来ないね』

「うん」

　どこに行ったのかな。

　……というか。

「ここ、どこかな」

　あちこち探してるつもりなんだけど、どこにも出られない。

『迷ったね』

　広いお城だ。

『大きな扉があるよ』

　本当だ。今まで扉がついてる場所なんてなかったのに。

　鍵がかかってませんように。

　ゆっくり押すと、扉は簡単に開いた。

「広い……」

　舞踏会を開けそうなぐらい広い場所だ。一階から二階まで吹き抜けで、二階に上がる為のなだらかな階段がついている。二階部分のサイドには、一階を見下ろせる廊下まである。

『出口です』

　走って行くと、外に出られた。大きな門がある。

「これって、城門？」

『そうだね』

　ってことは、この広い空間はエントランスホールなんだ。

『周りを確認してきます』

　エイダが空高く飛んでいく。エル、どこに居るのかな。

『ここって、幻術の魔法があった辺りだよね』

「そうなの？」

『ほら。あそこから入ってきたんだよ』

　大きな門の横に、お城の勝手口がある。

『リリーが転んだのはここかな』

　イリスが遠くの花壇を見てる。私は勝手口から入って、あっちに走って行ったんだ。

　今は白い靄もないし、光の精霊もいない。

『戻りました』

「エイダ。エルは？」

『この辺りには居ませんね』

『居ないの？』

「じゃあ、お城の中に居るってこと？」

『イリス、リリー』

　呼ばれて、振り返る。

　え？

『リウム』

　イリスが人の姿をした氷の精霊の方に飛んで行く。

「え？リウムなの？」

『そうだ』

　すごく綺麗な精霊。

『リリー。あれは、あなたの知っている精霊なの？』

「うん。アリシアの精霊。えっと……。アリシアは二番目の姉で、ポリーは三番目で、私は四番目なの」

『じゃあ、ここにはあなたの姉が居るということ？』

「たぶん……。リウム、アリシアはどこに居るの？」

『二階だ』

「エルのこと知らない？」

『金髪の魔法使いなら、アリシアが連れて行った。案内しよう』

　良かった。エルも一緒みたいだ。

『もしかして、ボクらのことを探してた？』

『ずっと探していた。本当に、リリーは、すぐ行方不明になる』

『まぁ……。いつものことだよ』

　そんなことないもん。

『下は亜精霊が多かっただろう。怪我はないか？』

「大丈夫」

『あなたの契約者が精霊や亜精霊をリリーにけしかけたの？』

『違う。彼らは人間の指示に従うような存在ではない』

「エルは無事？」

『怪我をしている様子はなかった。私が見た時は、自力で光の精霊の幻術を破り、亜精霊とも難なく戦っていたようだった』

『すごいね。入口の幻術は、エルが破ったんだ』

　流石、エルだ。

『その後、アリシアが捕らえたようだが』

「え？」

『捕らえた？』

『どういうこと？』

『魔法のロープで縛って連れて行った』

「えっ？」

『何それ。呑気にしてる場合じゃないじゃん。急いでよ』

『危害を加えるつもりはないぞ』

『良いから、早く！』

　エル、無事で居て。

　※

「ここだ」

　リウムが教えてくれた部屋の扉を思いきり開く。

「エル！」

「リリー」

　居た。

　エルの方に走って行って、抱き着く。

「良かった、無事で……」

　どこも怪我してないし、縛られても居ない。金色の光もいつも通りだ。

「俺から離れるなって言っただろ」

「ごめんなさい」

「今までどこに居たんだ？幻術にはかからなかったのか？」

『かかったよ』

　あんなの、初めてだった。

「どうやって切り抜けたんだ？」

『真っ直ぐ、走り抜けてましたね』

「は？」

　エルが私の顔をエルの方に向ける。

「怪我は？」

「大丈夫」

　すぐ心配するんだから。

『ずっと、エルを探してたんだよ』

「良くここに居るってわかったな」

「リウムが案内してくれたの」

「リウム？」

「私の精霊だ」

　そっか。顕現しないと、エルには見えないんだっけ。

「アリシア。どうしてエルを捕まえたの？」

「これだけの魔力を持った魔法使いだ。私が興味を持っても構わないだろう？」

「だめ」

　リウムは、もう人の姿に成長してる。これ以上、誰かの魔力を奪う必要なんてないはずだ。

「エルには、何もしないで」

「では、その男を賭けて一勝負といこうか」

「は？」

「丁度、体を動かしたいと思っていたところだ」

「わかった。良いよ」

「だめだ。リリー」

「ふふふ。良い目だ」

「負けない」

　エルは、私が守る。

　アリシアと一緒にエントランスホールへ行く。

　間合いを取って、アリシアが剣を抜いた。

　アリシアと最後に戦ったのは、二年前。外でも剣術の修行は続けてたのかな。私が知らない技も使ってくるかもしれない。気を引き締めて行こう。

『二人とも、怪我しないようにね』

『危険があれば介入するからな』

「構わない」

「大丈夫」

　落ち着いていこう。リュヌリアンを構える。

「リウム。開始の合図を」

『はじめっ！』

　リウムの合図と同時に走り出す。一撃目を軽く流して、かわされた先に向かってリュヌリアンを突き刺す。右に避けられた。踏み込んだ足に力を入れて、リュヌリアンの腹でアリシアを薙ぎ払うと、アリシアが剣で防ぎながら後退する。

「余裕だな。リリー」

　今のところ、変わった動きはない。

「何故、あの男と共に居るんだ」

　叩きつけられた攻撃をリュヌリアンで防ぐ。

「一緒に居たいから」

　鍔迫り合いなら負ける気はしない。攻撃の重みはそんなにない。本気じゃないのかな。

「魔力を奪ったんだろう」

　それは……。

　油断した隙を見逃さずにアリシアが力を込めて来た。無理やり力を入れて弾き返し、数歩引く。

「どうして、知ってるの」

　誰から聞いたの？

　まさか、エルから……？

「この短期間で、イリスがそこまで変化したのだ。魔力を安定的に奪える相手が居たと考えるのは当然だろう」

　良かった。エルが気づいたわけでも、エルから聞いたわけでもないんだ。

　アリシアと剣を合わせる。攻撃は早いけど、重くないから簡単にさばける。

　魔力を安定的に奪える相手なんて。そんな風に思われるなんて。

　真っ直ぐ放たれた攻撃を受け止めて、リュヌリアンに力を込めてアリシアを吹き飛ばす。

「私は、もう呪いの力なんて使わない」

　離れた場所で、アリシアが綺麗に着地した。

「女王の娘の目的を忘れたわけではないだろうな」

「忘れてないよ。でも……」

　走って、アリシアとの距離を詰める。

「私、エルと一緒に居るって決めたの」

　大きく振ったリュヌリアンをアリシアの首に突き付ける。

「エルを返して」

『そこまで！』

「降参だ。相変わらず、強いな」

　勝った。

　リュヌリアンを下ろして、鞘に納める。

「どうして、勝負しようと思ったの？」

　私に勝てたことないのに。

　アリシアが剣を鞘に納める。

「たまには運動しないと体が鈍るからな」

　それだけの理由？稽古をしたいなら、そう言ってくれたら良かったのに。

「それに、リリーの本気も伝わったよ」

「私の本気？」

「あいつが好きなんだろう」

　好き。それは間違いない。

「恋人ならば、二人でどこへ行こうと止めはしない」

「えっ？えっと……」

　恋人じゃないんだけど……。

「疲れただろう。お茶でも淹れよう」

　そう言って、アリシアが階段を上って行ってしまった。

『なんで、否定しなかったの？』

「だって……。ポリーみたいに、一緒に旅しちゃ駄目って言うかもしれないから」

『アリシアは、ポリーほどうるさくないんじゃない？』

　そうかな。

「それに……」

『それに？』

　アリシアは……。

「なんでもない」

　エルの所に戻ろう。

　さっきの部屋に行くと、机に向かって眼鏡をかけているエルが、アリシアに何か説明していた。難しそうな話を、アリシアが真剣そうな顔で聞いている。

　……どうしよう。

「なるほど。面白いな」

「一人の研究なんて限界があるだろ」

　エルは錬金術師で、アリシアも錬金術師。気が合うに決まってる。

「おかえり」

「……ただいま」

　二人の方に行く。

　机に広がってるのはアリシアの研究だ。眼鏡をかけてたのは、これを読んでたから？

『何、暢気にアリシアと喋ってるんだよ』

『勝負の結果は聞かないの？』

「リリーの勝ちだろ」

　私が勝つって信じてくれたのは嬉しいけど。

『もう少し、言うことないの？』

「言うことって？」

「別に、良いよ。エルには関係ないことだから」

　エルは私とアリシアの勝負よりも、ここでアリシアの研究を見てる方が楽しかったみたいだから。

『もう。リリーはエルの為に戦ったのよ？』

　アリシアは私を試してただけだ。

「エルロック。私のものになれ」

「は？」

「えっ」

　どうして？

「だめだよ、アリシア。約束が違う！」

「お前の錬金術師としての才は噂以上だ」

「断る」

「だめ」

「転移の魔法陣にも興味があるのだろう」

　アリシア、転移の魔法陣の研究をしてたの？

「断るって言ってるだろ。だいたい、俺を賭けの対象にするな。何があろうと俺の目的は変わらない」

　本当に？興味があるから読んでたんだよね？

「リリー。吸血鬼の正体も分かったし、帰るぞ」

「え？吸血鬼を見つけたの？」

「なんだ、その話は？」

「お前、自分がどんな噂されてるか知らないのか？」

　噂って、アリシアのことだったの？

「アリシア、ここで吸血鬼ごっこしてたの？」

『違うと思うよ』

「じゃあ、お姫様ごっこ？」

「そんな趣味はないぞ」

　じゃあ、吸血鬼も眠り姫も、根も葉もない噂だったってこと？

　……噂なんて、そんなものだよね。

「リリー、エルロック。せっかく来たのだから、しばらくここに留まると良い。客人として持て成そう」

「どうするんだ？リリー」

　せっかく会えたし、アリシアとは、もう少し話したい。けど……。

「エルに何もしない？」

「心配しなくても、妹の恋人を取ったりはしないよ」

「えっ？あの……」

　恋人じゃ……。

「メイドに部屋を用意させよう」

　アリシアが真鍮の呼び鈴を鳴らすと、メイドさんが部屋に入って来た。

「お呼びでしょうか」

「この二人に部屋を……。部屋は一つで良いか？」

「ベッドも部屋も一つで良いよ」

「えっ？」

　一つ？

「良いのか？」

「大丈夫……」

　どうしよう。アリシア、完全に勘違いしてる。私とエルが恋人だって。

「では、西塔の部屋を用意してやってくれ」

「かしこまりました。直ちに御準備致しますが、先にご昼食になされた方がよろしいかと。準備をはじめてもよろしいでしょうか」

「もうそんな時間か。頼むよ」

「はい。少々、お待ちください」

　メイドさんが頭を下げて出て行く。お昼……。

「あ。お昼に食べようと思ってたパンがあるんだ」

「なら、後でメイドに頼んで温めてもらうと良い」

「うん」

　メロンパンと、さくらんぼジャムのデニッシュ。それから、ナッツがふんだんに使われたパンを買ってある。

「用意が出来るまでの間、この城について説明しておこう。この城の居住スペースは二階以上だ。食堂や図書室、応接室等が揃っている。一階は亜精霊が多いから気を付けてくれ」

　狼、たくさん居たよね。

「亜精霊の研究もしてるのか？」

「さっきの狼って、アリシアのペットなの？」

　白狼は一匹しか見てないけど、他の狼は何体も居た気がする。

「そんなところだ。亜精霊には人の言葉を解すものも多いからな」

『倒さなくて良かったね』

「うん」

　深追いしなくて良かった。

「この城に居る亜精霊は、倒れる前に逃げるよう飼い慣らしている。傷ついたとしても、放っておけば城に住み着いている光の精霊が癒してくれるだろう」

「それって、幻術を使ってきた精霊か？」

「あぁ。別に、幻術を使うよう私が頼んだわけではないぞ。悪戯好きの精霊なんだ。この城が気に入っているらしい」

　やっぱり、城門の方に居た光の精霊が癒しの魔法を使ってたんだ。

『おかげで何度も戦う羽目になったけどね』

「何度も？」

『一階で迷ってる間に、回復した奴に何回も襲われたんだよ』

「そんなに疲れた状態でアリシアと戦ったのか？」

「疲れてないよ」

「本当に？」

　今だって、全然疲れてない。

「亜精霊は、皆、一撃で逃げて行ったから」

『大丈夫ですよ。最初の幻術の魔法で転んだぐらいですね』

「転んだ？」

　エルが、私の両手の手のひらを見る。

「だから、大丈夫だよ」

　心配要らないのに。

「リリー」

　アリシアまで真剣な顔をしてる。お説教されそうだ。

「亜精霊との戦闘では、あまり気を抜かないようにな」

「気を抜いてなんか……」

「ここに居る亜精霊は、外に居るものとは違う。亜精霊とは、闘争が本能の種族だ。普段の戦闘では、決して気を抜かないように」

「はい」

　私だって、攻撃を続けられたら戦うしかない。ただ、生きる為に逃げたものを追いかけたくないだけだ。

「エルロック」

「何だ」

「図書室の本は、好きに持って行って構わないぞ」

「良いのか？ここ、伯爵の城なんだろ？」

「良く知っているじゃないか。……先代の頃から忘れられた城だ。好きに使えと言われている」

　エル、ここが誰のお城か知ってたの？

　先々代の伯爵は使ってたのかな。だったら、古城って呼ばれるほど古いお城じゃないよね？

「ここって、元々、何の為に造られた城なんだ？」

「私も詳しいことは聞いていないが、避難所として使われていた場所と聞いている」

「避難所？」

「この辺りの海は昔から自然災害が多いからな。今でこそ港も堅牢になったが、それまでは人の避難はもちろん、港に集積する物資の避難所でもあったらしい」

　ここに来るまでにも何度も聞いた。昔から自然災害の多い場所だって。

　本当に、女王は関係ないのかな……。

　ノックがあって、さっきのメイドさんが戻ってきた。

「御昼食の準備が整いました。ご案内いたします」