薄明に繋ぐ弧弦, リリーの物語

Ⅰ-ⅳ.商業都市

028 囚われ人

　料理は、どれもすごく美味しかった。

　でも、口直しのソルベと肉料理は断って、デザートと紅茶を貰った。エルはデザートも断ってコーヒーだけ。

　ドレスじゃなかったら全部食べられたと思うんだけどな。こんなに締め付けられていたら、美味しいものも食べられない。

　というか、エルって、全然食べないよね。デザートはベリーのタルトとプリンだったのに、両方とも断るなんて。……あれ？そういえば、エルが甘いもの食べてるところって見たことないかも？

「リリー。馬車を探してくるから待っててくれ」

「馬車？」

　どうして、馬車が必要なの？

　……あ。私の為？

「私、歩けるよ？」

「賊が現れるかもしれない」

　そっか。私がドレスを着たのは仕事の為だ。

　エルが私の頬に触れる。

「怖かったり、嫌なことがあったら大声で叫んで。すぐに駆けつける」

　それじゃ、失敗しちゃう。

「大丈夫だよ」

　エルの目的は誘拐犯のアジトを突き止めることで、私の仕事は大人しく誘拐されることだ。

「ナターシャ、頼む」

『わかったわ。よろしくね、リリー』

「うん」

　ナターシャが私の傍に来る。

　エルは大きな通りを走って行ってしまった。金色の光がどんどん遠ざかっていって……、消えた。角を曲がったのかな。

　あ。

『リリー、気を付けて』

　囲まれたと思ったら、後ろから口に布を当てられる。

　これ、何……？

『リリー、しっかりして』

　ふらふらする。

　体が浮いて、馬車の中へ運ばれる。

『馬車の中だよ。わかる？』

　体が揺れる……。

『私、エルに知らせて来るわ』

　お願い。

　体が重くて、動けない。眠気を誘う薬かな。

　アリシアが言ってたよね。眠れない人への薬だけど、犯罪にも使われることがあるって。

「縛っておけ」

「もう気を失ってるのに？」

「盗賊ギルドの報告は聞いてるだろ」

「でも、剣士になんて見えないぞ。武器も持ってないし」

「つべこべ言わずにやれ」

　顔に何か巻かれて、手首も縛られる。

『リリー』

「本物なんだろうな」

「こんな目立つドレスを間違えるわけないだろ」

「誰にもばれてないか？」

「追っ手は無さそうだ」

「あの男も？」

「居ない」

　エル……。

『リリー、起きてる？』

　なんとか。

『大丈夫。ボクが守るからね』

　ありがとう、イリス。

『イリス、リリー』

『ナターシャ。エルは？』

『この上に乗ってるわ』

『上？』

『馬車の上よ。……大丈夫？』

　大丈夫。

　気を失ったりなんか、絶対にしない。

　※

　どれぐらい、時間が経ったんだろう。さっきよりも楽になってきた。

　そんなに強い薬じゃなかったのかな。もう、薬の効果は切れたのかもしれない。

　でも、目隠しをされているから状況が良くわからない。

　腕を縛る縄もそれなりに頑丈で、簡単に抜け出せなさそうだ。

『ここに居るのは三人で、それに御者が一人。敵は全部で四人って所だね』

『どうしたの？急に』

『リリーが起きたから』

『えっ？……そうなの？』

　首を軽く揺らす。

『良く分かったわね』

『まぁね』

　流石、イリスだ。

『街を出て、森に入ったみたいだよ』

　いつの間にかポルトぺスタを出たんだ。

『リリー。怖かったら言ってね。エルから、魔法を使って良いって言われてるから』

『え？あんまり派手な魔法を使わないでよ』

『大丈夫よ。どうせ、リリーには魔法が効かないんでしょう？』

『効かないっていうか……』

「にしても、今時、上級市民と一般人の駆け落ちねぇ」

　駆け落ち？

「良いじゃないか。夢があって」

「その夢も、ここで潰れるけどな」

　私、駆け落ちカップルだと思われてたの？

「なんか、可哀想だな」

「何言ってるんだ。ボスが聞いたら怒るぞ。あの男には、アジトを潰されてるんだからな」

『あの男って、エルのこと？』

「本当に一人でやったのか？」

『だろうね』

「さぁ？」

「素性を調べたんじゃなかったのかよ」

「どうにもグラシアルの奴じゃないらしくて……」

「情報がないって？」

「いや……。なんつーか。その容姿が本物なら、冒険者で知らない奴は居ないって」

「どういうことだ？」

　どういうこと？

「ほら、盗賊ギルドの報告でもあっただろ？」

　急に乱暴に馬車が止まって、体勢を崩す。

『大丈夫？』

　うん。

　誰かが私の肩を揺らす。

「おい、起きろ。降りるぞ」

『リリー。ちゃんとドレスの裾を持ってよ』

　目隠しで何も見えないから気をつけなきゃ。

　腕を引かれて立ち上がって、転ばないようにドレスの裾を掴んで……。

『段差だよ』

　手探りで馬車を掴んで馬車から降りる。足元から土の感触がする。木々のざわめきも聞こえる。それから、人の気配。

『知らない奴が二人出て来た』

　私を誘拐した四人の他に、新手の二人。

「ようやく捕まえて来たのか」

「本物か？顔を見せろ」

　誰かが私の後ろに立って、私の目隠しを外す。

「ほら。人相書きと同じだろ？」

『エル。そんなに明かりに近づくな』

　メラニーの声？

　エル、そんなに近くに居るの？

「これに乗れ」

　乗るって……。これに？

　背中を押されて、荷車の上に乗る。

「聞いてたのと違うな。随分、大人しいじゃないか」

「どうせ、盗賊ギルドの連中が盛って報告したんだろ」

「黄昏の魔法使いだって？」

「まさか……」

「気にするなって。あいつら、高い金ふんだくった割りに、ろくな仕事してねーからな」

　何の話だろう。黄昏の魔法使いって、この人たちのボスのことだよね？偽物だけど。

「うるさい。喋ってないで、行くぞ」

「ボスは？」

「もうすぐ戻る」

　アジトには居ないってこと？

　荷車ががたがたと動き出す。

『リリー、大丈夫？』

　すごく揺れる……。

　これなら歩いた方が楽かも。

　※

　ようやく荷車が止まった。

　気持ち悪い……。

『大丈夫？』

　……頑張る。

「お前らは、外を見張れ」

「了解」

「了解」

　二人が小屋の脇に並ぶ。あれがアジト？

「ほら、こっちに来い」

　また腕を引かれて、小屋に向かって歩く。小屋の中は暗くて何も見えない。誰も居ないのかな。乱暴に腕を離されて、その場に座り込む。

『リリー』

「手間取らせやがって」

「ボスは、まだ来ないんだよな？」

「人質には手を出すなよ」

「わかってるって」

　……怖い。

『大丈夫だよ。ボクが付いてる』

「誰だ」

　扉が開いたけど、そこには誰も居ない。

　なのに、目の前に居た人たちが次々と静かに倒れていった。

　これって、もしかして……。

『エルだね』

　やっぱり。

　見えないけど、エルがここに居るんだ。

「これで全部か？」

『そうだな』

　エルが姿を現す。闇の魔法を解いたんだ。

『遅いよ、エル』

「悪かったな」

　私の方に来たエルが、腕の縄を短剣で斬る。

「大丈夫か？」

「うん」

『大丈夫じゃないだろ』

「何かされたのか？」

　何もされてない。ただ……。

「怖かった」

　今更、体が震える。

「ごめん、リリー」

　エルが私の体を抱きしめる。

　怖かった。ずっと、怖かった。

　イリスもナターシャも居たけど、自分一人じゃ逃げ出せないんだって思うと……。

「ごめん。怖い思いをさせて」

「違うの。私、剣がないと……」

「普通の女の子だって？」

　え？

　普通の女の子？私が？そんなこと、考えたことがない。

　私が普通じゃないのは私が一番知ってる。

『エル、人の気配がする』

　まだ敵が居るの？

「私も戦う」

「だめだ。今日は、お姫様で居る約束だろ？」

　エルが、背負っていたリュヌリアンを下ろす。

「すぐに終わらせるから、小屋から出るな」

「でも……」

「わかったな？」

「……はい」

　そんな顔で真っ直ぐ言われたら、はいとしか言えない。

　目の前で、エルが炎の魔法を作って……、消した？それを何度か繰り返す。

　何をしてるんだろう？

「エイダ。リリーを頼む」

『わかりました』

『リリー、またね。私はエルと行くわ』

「ん」

「ありがとう。ナターシャ」

　ナターシャとエルが外に出て行った。

「どうして、エルの炎の魔法が消えたの？」

『消えたわけじゃないわ。闇の魔法で包んで隠したの』

「隠した？姿を消す魔法と同じ？」

『そうよ。でも、普通の人には、なかなか出来ない方法ね』

「そんなに難しい魔法なの？」

『そうね。魔法の使用には、二つの段階があるのを知ってる？』

「あんまり……」

『勉強したはずなのに』

『ふふふ。大丈夫よ』

　エイダが指先に炎の魔法を浮かべる。

『まず、魔法の第一段階。まだ私と繋がっている状態ね。魔力を加えて更に大きくしたり、形や性質を変えたり、あるいは、放つのを止めて消すことも出来る状態よ』

「うん」

『そして、第二段階。魔法を放つ段階ね』

　エイダが小さな炎を放つ。

『何やってるんだよ。危ないだろ』

『心配しなくても、すぐに消えるわ』

　炎は、すぐに勢いを失って消えた。弱い魔法だったらしい。

『放った魔法は、もう私にはどうすることも出来ない状態なの。わかる？』

「うん。もう繋がってない魔法はどうにもできないんだよね」

『そう。そして、さっきエルが闇の魔法で包んだ炎の魔法は、すべて第一段階の状態を維持しているの』

『え？さっきの魔法って、全部、エルと繋がってるの？』

『そうよ』

『そんなことしたら、無駄に魔力が削られるだけだ』

「削られる？」

『エイダが言ってただろ？第一段階は、まだ使用者と魔法が繋がってるって。あの状態を保ってるだけで魔力を消費するんだよ』

『もちろん、闇の魔法で隠し続けるのにも魔力を消費するわ』

　大変だ。

「エルが倒れちゃう」

　リュヌリアンを背負って、小屋の出口へ行く。

　外が、明るい。

　燃え盛る大きな炎が周囲を照らし、遠くで叫び声が上がった。

『周囲に人の気配はない』

「ん」

　周りには人が倒れている。

　もう、全員倒しちゃったんだ。

「エル」

　転ばないように気を付けて、エルの方に行く。

「すごかった」

　全然、心配なんて要らなかった。

「あんなに大きな炎の魔法が使えるなんて」

　それに、金色の輝きも変わってない。何人もの敵と戦ったはずなのに。

　急に、エルが私の顔を手で包んだ。

「今日の仕事は何だった？」

　あれ？怒ってる？

「おひめさま……？」

「そうだよ。大人しくしてろって言っただろ」

「大人しくしてたよ」

　ね？

　エイダを見るけど、エイダは何も言ってくれない。

「……？」

　なんだろう。木々のざわめきに混ざって、向こうから異質な音が聞こえる。

「どうした？」

「誰か来る」

「誰か？」

「向こうから金属音が聞こえるの。鎧とか武器っぽい音」

　人数は分からないけど、複数居るのは確かだ。

「新手か？」

『ギルドで会った騎士だな。他にも十名ほどの人数がこちらに向かっている』

　騎士？

「通報したの？」

「してない。昼間にギルドで情報交換したんだ。自分で調べて来たんだろ」

　昼間のギルドって……。あの時、居なかったのは偉い人に呼び出されたからだったんだ。

「っていうか……」

　エルが私を見下ろして、急に、リュヌリアンを取り上げる。

「えっ？返してくれたんじゃ……」

「肩に跡がついてるだろ」

　肩……？

　確かに、ちょっと肩ベルトの跡がついてる。でも、気にするほどじゃないよね？痛くないし。

『来た』

　明かりと共に騎士の一団がこっちに来た。

　先頭に居る一番豪華な鎧を着てる人が隊長かな。

　あれ？あの鎧の形……。騎士って、女の人だったの？

「あなたは……。エルロック様？」

「賊のボスは、そこに転がってる魔法使いだ。表に居るのは、そいつを含めて七人。小屋の中にも四人、仲間が転がってる。後は頼んだぞ」

「お待ちください。詳しいお話しを……」

「連れが居るんだ。明日にしてくれ」

　すごい。全部で十一人も倒しちゃったんだ。あの短い間に。

「わかりました。お手数ですが、明日、騎士団の本部までお出で頂けますか？」

「……わかったよ」

　エルが嫌そうに返事をしてる。

「ご協力、感謝いたします。お帰りの際は、是非、騎士団で用意した馬車をお使い下さい。森の外に待機させております」

「ん。助かるよ」

　馬車を貸してくれるんだ。ここって、ポルトぺスタからどれぐらい離れた場所なのかな。

「兵を一人同行させましょう。……御案内を」

「御意」

　松明を持った人も付いてきてくれるらしい。

　急に、エルが私を抱える。また、お姫様抱っこだ。

「どうして？」

「お姫様を歩かせるわけにはいかないだろ」

　また、そんなこと言うんだから。

「歩けるよ」

「あの荷車に乗るのと、どっちが良い？」

　荷車って、私が乗って来たあれ？

　……だめ。

　エルの首に掴まる。

「重かったら言ってね？」

「剣より軽いよ」

「えっ？そんなはず……、ないよね？」

　いくら大剣だからって……。

　剣の方が軽いに決まってる！

　エルが楽しそうに笑ってる。また、からかわれたんだ。エルのばか。

「ほら。今日の仕事は？」

　お姫様。

「まだ続くの？」

「当たり前だろ」

　じゃあ、もう少しだけ。