薄明に繋ぐ弧弦, リリーの物語

Ⅰ-ⅲ.大街道へ

016 悪い魔法使い

　お日様が沈む方角に向かって歩いて行くと、草原の中に木製の背の高い門が見えた。門の周りにも高い柵が並んでいる。

　ここがキルナ村？

　入り口の門には鎧を身に着けた人が立っている。村を守る衛兵かな。

「身分証の確認を」

　エルが身分証を見せてる。

「ラングリオン？聞き慣れない国だな」

「東の国だよ。あちこち旅してるんだ。出入国の記録を見ればわかるだろ」

　エルが持ってるもう一枚の紙には判子がたくさん押してある。あれは何だろう？

「確かに。そちらは？」

　私は身分証しか持ってない。

　これだけで大丈夫かな。

「リリーシア様……！」

「え？」

「申し訳ございません。どうぞ、お通り下さい。御自由に！宿の手配も直ぐに、こちらで！」

　何？

　どうしてそんな態度になるの？

　思わずエルの後ろに隠れる。

「うるさい。騒ぎ立てるな。見ればわかるだろ。身分を隠して旅をしてるんだ」

「しかし、女王陛下の、」

「あの、大丈夫だから……」

「しかし、」

「お願い。私のことは黙っていて」

　ようやく静かになった衛兵が頭を下げる。

「かしこまりました。仰せのままに」

　その態度もエルと同じに戻して欲しいんだけどな。

「宿の場所は？」

「この村には一軒しかありませんし、貴い御身分の方に満足いただけるかわからないのですが……」

　貴い御身分って……。上級市民が？

「場所はどこだ」

「広場を右に抜けたところにございます」

「ん」

「ありがとうございます」

　ようやく衛兵から離れて村の中に入る。

　あぁ、びっくりした。

「ごめんなさい」

「何が？」

「変なことになって」

「気にしなくて良い」

「でも……」

「どうせ、身分証の提示を求められることなんて、そんなにない」

「そうなの？」

「近隣で賊が出るから確認してるだけだろ」

　そういえば、賊が占拠してる古い城があるんだっけ。私たちが賊じゃないか確認してたってこと？

「でも私、エルが持ってた判子の書類、持ってないよ」

「出入国の記録帳か？あれは、出国手続きをした場所で発行される書類だ。旅の間は身分証と共に携帯が義務付けられてる」

「私も発行してもらえるのかな」

「当たり前だろ」

　当たり前なんだ。

　ソニアは身分証があればどこにでも行けるって言っていた。他の国に行くことも可能だって。

　身分証については、それしか聞いてない。もっと詳しく聞いておくんだった。

「上級市民って、何かな」

「女王の恩情の厚い家系らしいな」

「私、そんなの知らない」

『そうだね』

　グラシアルには身分制度なんてないと思ってたのに。

「これでわかっただろ。女王は、この国では神さまみたいなもんなんだ。リリーが女王の娘って知ったら、あの衛兵、卒倒するぞ」

「……はい」

　神さまみたいな存在。

　城の中でもそうだった。

　城の外でもそれは変わらないんだ。

　薄暗い道を歩いて行った先に明かりのついた建物があった。

　賑やかな声も聞こえてくる。

　ここが宿？

　振り返って村の様子を見るけれど、辺りはとても暗い。

　ここに来る途中、誰にも会わなかった。人にも精霊にも。村の人は皆、家に居るの？それとも、この宿に？

　エルが黙って宿を眺めてる。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

　本当に？

　エルと一緒に宿に入る。

　すると、賑やかだった声が一瞬で静まり返った。たくさんの人の視線を感じる。

「あんたたち、何者だ」

「見ればわかるだろ。旅人だよ。衛兵に宿はここだけって聞いて来たんだ。泊まれるのか？」

「お客様ですね。どうぞ、こちらへ」

　この人が宿の主人らしい。エルの服の袖を掴んで、カウンターに付いて行く。

　レストランは入った時の賑やかさに戻ってる。どうして、さっきは静まり返ったんだろう。旅人がそんなに珍しい？

　まだ視線を感じる……。

『なんか変だね』

　そう。変だ。何が変なのかな？

　あ……。ここ、女の人が居ないんだ。男の人ばっかり。店員さんは他に居ないのかな。女将さんも見当たらない。

「では、こちらにサインをお願いいたします」

　エルが左手でサインを書く。

　え？左手？

「すぐに料理をお持ちいたしますので、空いている席でお待ちください」

「ん」

　エルと一緒に空いてる席に行く。

　窓際の二人で座る席だ。

「喧しいのは苦手か？」

「え？えっと……」

　賑やかなのは好きだけど……。

「ここ……。男の人ばっかりだから……」

　この村に来てから女の人を一人も見ていない。

「男が苦手なのか」

「苦手っていうか……。街には男の人も結構居たけど、城は……」

『リリー』

　あっ。私が女王の娘だってことは、ばれちゃいけないんだ。

「あの、私が居たところって、男の人と関わることがあんまりなかったから。こんなに男の人がいっぱいの場所は初めてで」

　今の時代は女性の一人旅も珍しくないって聞いてたんだけどな。現実は結構違うのかもしれない。

『エル。気を付けろ』

　メラニー？

　横を見ると、近くに座っていた男の人が私たちの方に近づいて来た。

「あんたら、この辺じゃ見ない顔だな」

『リリー。余計なことは話さないようにね』

　黙ってよう。

「可愛い子を連れてるじゃねーか」

「気を付けないと、こんな子、すぐに攫われるぜ」

　さらわれる？

「攫われるって、どういう意味だ。この村には、人さらいが居るって言うのか？」

「あんた、何も知らないでこの辺に来たのか？」

「最近、この村の周辺では、良くないことばかり起こってるんだよ」

「良くないこと？」

「良くないことって……」

「強い亜精霊は出るわ、やばい魔法使いは居るわ。ろくなことがないんだぜ」

　魔法使い？

　レストランには魔法使いの輝きがある人は居ない。

「亜精霊って、さっきの白い狼？」

「あんたたちも会ったのか」

「良く無事だったな」

　あの亜精霊って、そんなに強かったの？エルが倒しちゃったから、いまいち強さがわからない。

「亜精霊なら討伐済みだ。もう現れない」

「え？あんたたち、あの白狼を倒したのか？」

「リリーが倒したんだよ」

「この子が？」

「えっ？止めを刺したのはエルだよね？」

「どっちでも同じだ」

　違うと思う。

　エルの魔法なら白い狼がこちらに気付く前に倒せたはずだ。

「あんたら強いんだな」

　私……。強いって言えるのかな。

　私一人で、あの狼を倒せた？

　戦う前にエルがちゃんと亜精霊に関する情報を整理してくれたから落ち着いて戦えたんだよね。だって、私はブレスの予備動作だって知らなかった。

　もっと、経験を積まなきゃ。

「で？魔法使いっていうのは？」

「この辺を縄張りにしてる賊のボスだよ」

「あいつら、やりたい放題だ」

　精霊と契約できる魔法使いが悪いことをするなんて……。

「人さらいは、そいつらのことか？」

「そうだ」

「悪党なら、騎士団に討伐してもらえば良いだろ」

「頼んでるさ。何回も」

「女王陛下に頼みに行った奴も、まだ帰ってない」

　女王が城から出ることはない。

　こういうお願いを叶えるのって、誰なのかな。城の魔法使い？

　外の話は全然聞かないから、わからない。

「騎士団の連中は、びびってるんだよ」

「二つ名のある魔法使いだからな」

「二つ名って？」

「黄昏の魔法使い」

　黄昏……。

　夕焼けの情景だ。綺麗。

「黄昏の魔法使いって？」

「お嬢ちゃんは知らないのか？」

『知らないね。っていうか、外の有名人なんて知らないよね』

　大陸各国のトップの名前は覚えてるけど、巷で有名な人なんて知らない。

「ラングリオンの英雄らしいぜ」

「え？悪魔だろ？」

「それは、セルメアの話だ。セルメアの悪魔」

「英雄で、悪魔なの？」

　そんな真逆な呼ばれ方をするなんて。

「エルは知ってる？」

「さぁ？二つ名持ちの魔法使いなんて、あちこちに居るからな」

　知らないの？

　ラングリオンの英雄なのに？

「あいつは普通の魔法使いじゃない」

「化け物なんだよ」

　英雄で悪魔で化け物……。

　そんな人、本当に存在するのかな。

「お前ら。頼むから、お客様に迷惑はかけないでくれ。全員、追い出すぞ」

　宿のご主人が料理を運んできてくれた。

「申し訳ございません。まだうるさいようでしたら、追い出しますから」

　良い匂い。

　美味しそうな料理がテーブルに並ぶ。

「女将が居ない宿なんて珍しいな」

「……ここは、そういう宿なので」

　そういうところもあるんだ。

「ワインはいかがでしょうか。お詫びに、サービスいたしますよ」

「酒は飲まないんだ。紅茶があったら、後でくれ」

「かしこまりました。食後に御用意致します」

　料理を並べ終えると、宿の主人が行ってしまった。

「飲まないの？」

「気分じゃない」

　お酒は気分で飲むものらしい。

「いただきます」

「いただきます」

　今日は肉料理だ。甘酸っぱいソースがかかってて美味しい。この辺でとれる果物を使ってるのかな。

　付け合わせは変わった山菜。ちょっと苦いけど、料理に合う。

　あれ？

「どうした？」

「箸……」

　エルが右手で箸を持ってる。

「あぁ。便利だよな。これ」

　エルが器用に箸を鳴らす。

　サインは左手で書くのに、箸は右手なの？

「グラシアルでは食事にも使うんだな」

「どういうこと？」

「ラングリオンでは、料理の時にしか使ってなかったから。これよりも長い奴だったけど」

「料理用って、菜箸のこと？」

「それだ。トングより便利だって、使い方を教わっておいて良かった」

　そういえば、箸を使う文化圏って、そんなに広くないんだっけ。ラングリオンは箸を使う習慣がない国だ。なのに、こんなに上手に扱えるなんて。

「家族から教わったの？」

　確か、家で料理するって言ってたよね。

　教えてくれる人が居たはずだ。

「そうだよ」

　エルが箸を見ながらまた音を鳴らして、微笑む。

「ただの細い棒二つなのに重宝するよな」

　……本当に、綺麗。

　食事中は他の人に話しかけられることもなく、のんびりご飯を食べられた。

　でも、レストランはずっと賑やかで、色んな人が出入りしていて、お開きになる様子は全然ない。というか……。本当に男の人しか居ない。この村って、夜は女の人が外に出ちゃいけない決まりでもあるの？

「お待たせいたしました。お部屋の御用意ができました。二階の奥の部屋をお使いください」

　紅茶セットを持ってきた宿の主人が、紅茶を目の前で注いでくれた。

「どうぞ、ごゆっくり」

「ありがとうございます」

　花のような素敵な香り。

「料理、美味しかったね」

「目新しい料理だったのか？」

「そうじゃなくって……。外って、同じ料理でも味付けが全然違うから」

　今まで食べたものは、全部、美味しかった。何もかも新しい。

「ポルトぺスタなら、もっと色んな料理屋があるよ」

「すごく大きな街なんだよね？」

「あぁ。城下街よりも広い」

「そんなに？」

「一日じゃ見て回れないだろうな」

　グラシアルのありとあらゆるものが集まる場所。手に入らないものはない場所だって、グラン・リューの手紙にも書いてあったよね。

　会えるかな。

「あんたたち、冒険者か？」

　さっきの人がまた来た。

　エルが眉をしかめる。

「だったら、何だって言うんだ。仕事は受けないぞ」

「俺たちは今日、誘拐された村の女たちを助けに行く予定だったんだ。もし、腕が立つなら手伝ってくれないか？」

「えっ？誘拐？」

「断る」

「え？」

　断るの？

「まぁ、話を聞けって。もちろん、タダで頼むわけじゃない。銀貨十枚用意した。これでどうだ？」

　えっと……。

　確か、十万ルークぐらい？

「ふざけるな。その辺のゴロツキ退治ならともかく。賊の一団を相手に銀貨十枚だって？そんな安値で引き受ける冒険者なんて居ないぞ」

　相場より安値なんだ。

「一団と言っても、今日はボスも居ないし、主力部隊は離れてる。警備も手薄なんだ」

「信憑性が薄いな」

「古城の様子はずっと観察してるから間違いない」

　つまり、助けるなら今しかない。

「そこまで確信してるなら何の問題もないだろ。俺たちに頼らずに、自分たちだけでやれば良いじゃないか」

「もちろん、手はずは整えてある。ただ……。俺たちも、誘拐された村人を安全に救出したいんだ。それには人手が足りない。白狼みたいな亜精霊がいつ現れるかもわからないし、あんたたちには、もしもの時の護衛を頼みたいんだ」

「断るって言ってるだろ」

　断る理由なんてある？

　村の近くに賊が居ることは、オクソル村の人も知ってる情報だ。なのに、騎士団は動いてくれなくて、王都からの助けもいつになるかわからない。

　なら。

「私、手伝います」

「は？何、馬鹿なこと言ってるんだ。危険過ぎる」

「大丈夫だよ」

「駄目だ」

「だって、放っておけないよ。私一人でも行く」

　少し手伝うだけだから大丈夫。

　すぐに戻れるはずだ。

　エルがため息を吐く。

「助ける人数は何人だ。一人につき銀貨一枚で手を打ってやる」

　手伝ってくれるの？

「わかった。足りない分はルークで支払う。それで良いか？」

　エルがもう一度、ため息を吐く。

「良いよ」

　やった。

　エルも来てくれるんだ。

「ありがとう、エル」

『ふふふ。また、巻き込まれちゃいましたね』

　巻き込まれた？

―だいたい、賊の討伐なんて騎士団の仕事だろ。

―なんで俺が……。

　あ。もしかして、今朝言ってたこと？

―エル。それってぇ……。

―じゃあ、賭けをしましょうか。

　賭けに負けたくなかったから、ずっと断るって言ってたの？

　エルの精霊たちは、こうなるってわかってたんだ。