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ー5ーふたりの距離

ミネアはしばらくロイの手元を見ていたが、ふと顔を上げた。

「村を出たこと、後悔していますか？」

ミネアがぽつりと問いかけた。

その声は、訓練の時よりも少しだけ柔らかい。

「いえ。後悔っていうより……俺、何も知らずに幸せに暮らしてたんだなと思って。

あの、俺が“行かない”って言ってたら、どうしてました？」

ミネアは短く息を吸い、ためらいなく答える。

「どんな手を使ってでも、強制的に来てもらうつもりでした」

「俺に決定権、なかったじゃないですか……」

「“自分で決めた”のか、“他人に決められた”のか。

――それだけで覚悟の重さが違います」

淡々とした言葉の奥に、長い時間を背負ったような響きがあった。

ロイはその眼差しを見つめたまま、自然と問い返していた。

「……それ、経験からですか？」

ミネアはほんの一瞬、目を伏せて微笑んだ。

「……そうですね。私も、そうやって自分の道を選んできました」

「同じくらいの年かと思ってたけど……もしかしてもっと年上？」

一瞬の沈黙。

「……老けているとでも？」

「……えっ？」

ミネアはにっこり笑っている。

……のに、背筋が凍るような圧を感じ、ロイは思わずのけぞった。

「ご、ごめんなさい！　そういう意味じゃなくて！

考え方がすごく大人だなって！」

「……年は、あなたより一つ上なだけです」

むっと頬をふくらませるミネア。

その表情に、ようやく“少女”の一面がのぞいた。

「……仕事中の中尉さんもかっこいいですけど……あの、もし違ってたらごめんなさい。なんか……無理してませんか？」

「えっ？」

ミネアのまばたきが止まる。

ロイは視線を泳がせながら、言葉を探した。

「小さい頃から軍にいるって聞いたので、何か理由があるのかなとは思ったんですけど……

昨日ミーオに話しかけてた時とか、今みたいにしてくれる時の方が、なんか“自然”で話しやすいなって」

ミネアはぽかんとした顔をしたあと、ふっと息を漏らした。

「あっ、ごめんなさい！　変なこと言って！

正直に言うと……大人の人ばっかりで、ちょっと息抜きしたいなっていうか……

あれ？　中尉さんって偉い人なんだっけ？」

ぷっと、ミネアが吹き出した。

その笑い声は風鈴みたいに軽やかだった。

「ふふ、ごめんなさい。私と“友達みたいに話したい”なんて言う人、あまりいなくて」

ミネアの口元に、ようやく軍人ではない少女の笑みが浮かんだ。

その柔らかな表情に、ロイの胸がじんわりと熱くなる。

「……あなた、本当にまっすぐで変わってる人ね。よろしくね、ロイ」

「！　よろしく、ミネア」

その瞬間、船室の空気が少し明るくなった気がした。

――

船室の外では、ひとりの影が静かに耳を傾けていた。

船の廊下は薄暗く、木が軋む音が響いていた。

マルクは壁にもたれ、わずかに目を伏せていた。

その耳に届くのは、扉の向こうから漏れる笑い声。

「……」

「エルドラン、そんなところで何をしている？」

通りすがりに足を止めたフェルドが、ちらりとマルクを見た。

「可愛い妹分が他のやつと仲良くしてるのが気に入らないのか」

マルクの口元がかすかに引きついた。

眉を寄せ、じとっとした目でフェルドを見る。

「……フェルドさんも、そんな冗談言うんですか？」

「違うのか？」

「違います。ただ……あいつには、同年代の奴といた方が“十五歳らしく”いられるんじゃないかと思っただけです」

マルクの声は静かだったが、その目はどこか遠くを見ていた。

フェルドは小さく笑った。

「お前も同年代だろう」

「違いますよ。十代と二十代じゃ全然違いますって」

「ついこの間まで十代だったろ、お前も」

マルクは言葉に詰まり、目を逸らした。

「……ゔっ……」

小さく息をつき、肩を落とした。

フェルドは口の端をかすかに上げた。

「まあ確かにな。俺たちと一緒にいれば、あの娘は“中尉”として振る舞わざるを得ない。

ウェールグといるのは、いい息抜きかもしれんな。

あいつはいい意味で、真面目じゃない」

「そうですね……」

マルクはふっと視線をそらした。

（肩の力、もう少し抜けよ――ばかやろう）

船体がゆっくりと軋み、静けさだけが廊下に残った。

マルクは目を細め、そっと息を吐いた。