アルスレア

第三章 蒼海の試練

ー3ー 憩いのひととき

しばらくして、ロイは厨房にいた。

波に合わせて金属の床がかすかにきしみ、油と潮の匂いが混ざり合っていた。

作業台の上では、さっき釣り上げたばかりのノヴァダイが、こんがりと焼かれていた。

釣りの最中に見回り中のオルフと鉢合わせて、手伝ってもらったが、彼は一言

「勤務中だ。……俺の分、残しておけよ」

そう言い残して、彼はすぐに持ち場へ戻っていった。

「お、いい焼き色じゃん！」

ティオが腕を組んで満足そうにうなずいた。

彼の手際は見事だった。

さっき甲板で魚を捌いていた時も、うろこを落とす動きに一切の無駄がなかった。

まるで職人のようなナイフさばきだ。

　ただ――

「ティオさん！火力強すぎます！焦げますよ！」

ロイが慌てて鉄板の温度を下げる。

ティオは頭をかいて笑った。

「悪い悪い。俺は釣ると捌く専門なんだよ。焼くほうはフェルドさんに“魚を炭にするな”って毎回怒られててさ」

「フェルドさん、料理上手なんですね」

「そうそう。あの人は包丁もフライパンも魔法みたいに使ってさ。食に結構うるさいんだよ。

他の人は、焦げてようが味薄かろうが気にせず食べちまうからな。だからフェルドさんがよくブチ切れてる」

「そっ、そうなんですか……」

「でもロイ、けっこうやるじゃん！　手慣れてる感じするぞ。フェルドさんも文句言わねぇと思う！」

「あはは……妹と一緒によくご飯作ってましたから」

鉄板の上で油がぱちぱちとはぜ、香ばしい匂いが立ちこめた。

腹の虫が鳴る音が、船の軋みに混ざって聞こえた。

「よしっ、食べようぜ！」

「はい！」

二人は声をそろえて手を合わせた。

「いただきます！」

「いただきまー」

ティオが勢いよくかぶりつく。

「身がふっくらジューシーで、皮もパリッとしてる！マジでうまい！焼き立て最高だ！」

幸せそうにもぐもぐするその横で、

ロイは――固まっていた。

「……」

ロイの目の前に、ピンク色の毛玉がいた。

ふわふわの体に、ちょこんと羽がついている。

そして、その小さな口で、ロイの焼き魚をむしゃむしゃと食べていた。

「俺の魚ー！！」

ロイが半泣きで叫ぶ。

毛玉をひょいとつまみ上げ、目の前に掲げる。

「なんなんだお前は！」

「ロイ、そいつはー」

その瞬間――毛玉がふいに、ぷくっと膨らんだ。

「ぴゅお！」

――ぼふっ。

小さな火の玉がロイの顔面に命中した。

「ミーオ！　ここにいたの？」

淡い緑の髪を揺らしながら、ミネアが厨房に入ってきた。

驚いたミーオはロイの手から抜け出した。床の上にぽすんと落ち、ティオの足元までころころ転がっていく。

「あっ、中尉、お疲れ様でーす！」

ティオが片手を上げて軽く敬礼する。

その横では、真っ黒焦げになったロイが、まだ放心したままだった。

「……あっ、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です……たぶん……」

ロイが目だけ動かして答える。

ーー

「風よ、癒しの息吹を――《アエリス・サナート》」

ミネアはミーオを片腕に抱いたまま、片方の手をロイにかざした。

淡い緑の光がふわりと広がり、やさしい風がロイの肌をなでた。

熱が引き、じんわりとしていた痛みがスッと消えていく。

「ほらよ。これで顔、拭いとけ」

ティオがタオルを放る。

ロイは受け取りながら、まだぽかんとしたままだった。

「この子が迷惑をかけてしまって、本当にすみません」

「い、いえ……ありがとうございます。

痛みが消えました。それに、コルディアを使っていなかったように見えたんですけど……魔法って、なしでも使えるんですか？」

ミネアは穏やかにうなずいた。

「簡単な魔法なら、詠唱だけでも発動できますよ」

「簡単って言うけどな、中尉がやってるのはけっこう高度だぞ。真似するとボカンっていくから、慣れないうちはやめとけ」

ティオがロイにボソッと耳打ちする。

「あっ、そうですか……やめときます」

（中尉って言うくらいだし、やっぱりすごいんだ……）

ミネアはそっとミーオを撫でると、ふんわりと微笑んだ。

「この子は私がお世話をしているドラゴンの子どもです。半年前に孵ったばかりで、好奇心が旺盛で、お魚の美味しそうな匂いに釣られてしまったみたいです」

「ドラゴンなんて、本当にいるんですね。初めて見ました。」

ミーオはミネアの手のひらに頬をこすりつけ、うれしそうに目を細めた。

「中尉さんのことお母さんだと思っているみたいですね」

「ええ。もう、ミーオ。勝手に出歩いちゃダメって言ったでしょ？」

普段の冷静な軍人の声色が消え、そこには年相応の少女の柔らかい表情があった。

「きゅう……」

「はいはい、ごめんなさいは？」

ミーオがぺこっと頭を下げる。

それを見たティオが頬をゆるませて笑った。

「いやー、中尉がミーオに話してるとこ、尊みが爆発してるし、可愛さも限界突破してるな……あー尊い、癒やしの極み、まじで推せる！」

「？」

ロイが首をかしげる。

すぐ隣でミネアが頬を赤らめて額を押さえる。

「あの、ティオさんは一体何を言っているんですか？」

「推し語りだよ。俺の魂が震えてんだ」

「？……はっ、もしかしてそれも魔法の詠唱、ですか？」

「断じて違います！　ウェールグさん、聞かないでください！」

ティオは楽しそうに笑い、ロイはぽかんとしたままだ。

その隣で、ミネアは真っ赤になってミーオをぎゅっと抱きしめ、恥ずかしさに耐えきれず顔をうずめた。

ミーオは「きゅう？」と小さく鳴き、くすぐったそうに尻尾を揺らした。

焼き魚の香ばしい匂いと、波の音と、笑い声が静かに溶け合う。

夜の船はゆるやかに揺れ、温かな時間をそっと運んでいった。