アルスレア

第三章 蒼海の試練

ー2ー魔法と北海の宝

陽が傾き、海面が金色に染まり始めていた。

マルクのおかげで、今日の残りの訓練は免除になった。

空腹に耐えかねたロイは、夕飯前の腹を満たすべく、船の甲板で自力の食料調達に挑む――竿を握り、海を見つめる。

「……川と違って、魚が見えない……釣れるのか、これ？」

竿を握ったまま、波の合間に目を凝らす。

夕陽の光がちらちらと反射し、海面が淡く揺れていた。

しかし、待てども当たりはなく、腹の虫がぐううと鳴るばかり。

潮風が顔を撫で、潮の匂いと冷たさが肌を包む。

「……みんな、元気にしてるかなぁ？」

妹や友達の顔が、ふっと脳裏に浮かぶ。

「ビットが“魔法学べよ”なんて言ってたけど、本当に簡単なことじゃないな……

それに、魔法って何でもできる“奇跡みたいな力”だと思ってたけど……違うんだな」

思考の波間に、フェルドの地獄の講義がよみがえった。

――

軍船の一室――

波の揺れと船体の軋みが、静かな圧を作っていた。

窓の外では青く光る海面がちらちらと揺れ、遠くで海鳥の声が響く。

フェルドは机の上の資料を指で軽く叩きながら、無表情に講義の準備をしている。

その静寂を破るように、冷たい声が響いた。

「今日は“魔法の基礎”だ」

ロイは背筋を伸ばした――が、日々の訓練で疲れ果てた頭は、もやがかかったようにぼんやりしていた。

「まず、魔法は“魔素”との共鳴によって発動する。

魔素が薄い場所では威力が下がり、枯渇すれば不発だ」

魔素――耳慣れない言葉に、ロイは小さく眉をひそめた。

フェルドはその反応を見越したように、淡々と続ける。

「魔素とは、精霊が生み出す力だ。空気にも水にも宿り、世界を巡る。

つまり、精霊の息吹こそが魔法の源――と言っていいだろう」

頭の中に流れ込む情報に、ロイは思わず口を開けたままになった。

「……ふぁい……」

「……今のは返事か、寝言か」

フェルドの眉がピクリと動く。

「返事です！」

「もう一度言う。魔法は“物質の生成”や“存在そのものの書き換え”には使えない。

欠損した腕を再生することも、病を根絶することも不可能だ」

「えっ、でも中尉さんが怪我を魔法で治してましたよね？」

「……それは“自然治癒力”を助けているだけだ。魔法は万能ではない。誤解するな」

フェルドは一拍置き、ロイをまっすぐに見据えた。

「ウェールグ、アルスレアを出せ」

ロイは“アルスレア”を机の上に置いた。

村にいた頃は軍の管理下にあったが、今はロイ自身に託され、常に身に付けている。

フェルドはその霊晶石を指で軽く叩きながら説明した。

「これが“コルディア”だ。霊晶石に魔法構築式を刻み、魔力を通すことで詠唱を省略し、魔法行使を可能にする道具だ。

ただし、詠唱を組み合わせれば、より強力な現象を生み出せる」

「へぇ……」

半分寝ながら、感心するロイ。

フェルドの視線が一瞬、鋭く光った。

「魔法の使用には、魔力と精神力を消費する。

過剰使用は魔力枯渇を招き、最悪、生命活動そのものが停止する。

――“限界を超えるな”。それが第一の鉄則だ」

「……すぅ……」

完全に瞼が閉じた瞬間――

ドスッ！

フェルドの手刀がロイの頭に落ちた。

「いぎゃあっ！」

フェルドは淡々と資料を閉じた。

「以上だ。次寝たら、覚えさせ方を変える」

「え、変えるって何を……？」

「試してみるか？」

その声は静かで、氷のように冷たい。

「やめます！！！」

室内に静かな波音が戻る。

ロイの頭には、見事なタンコブができていた。

――

「よぉ！釣りの成果はどうだい？」

物思いにふけるロイの背後から、明るい声が飛んだ。

振り向くと、夕陽を受けて金髪が赤く染まり、風にふわりと揺れている。

回避訓練担当――ティオ・ラグナーだった。

「ぜ、全然ダメです……」

「せっかく俺が竿を貸してやってんのに、頑張れよなー」

「これ、持ってるだけでなんか疲れるんですけど……気のせいですか？」

「おっ、気づいたか？　それ、趣味用で買った釣り専用のコルディアだ！」

「釣り専用？　そんなのあるんですか？」

「耐久性はバッチリで大物も狙える！戦闘用のものよりも簡単に発動できるが、攻撃はまったくできない！　

しかも発動中は魔力をモリモリ喰われるというおまけ付きだ！」

「はいっ！？　じゃあ、今、魔力吸われてるってことですか！？」

「そーいうこと！」

ティオはケロッと笑って肩をすくめた。

「俺の魔力で起動させてるけど、発動維持はお前の魔力を吸う仕様だ。安心しろ、魔力供給がなくなったら勝手に元に戻る！」

「全然安心できませんってぇ！？」

ビクンッ！

「っうわっ！？　ティ、ティオさん！　食いつきました！」

「おおっ、いいぞいいぞ！　逃すなよー！」

竿がギシギシと悲鳴を上げ、ロイの体が前へ引きずられる。

「ちょっ……強っ！　な、なんでこんなに引くんですか!?」

「このままだと海に落ちてサメの餌だぞー！　踏ん張れ、踏ん張れ！」

「いぎぎぎぎぎ、無理無理無理！　助けてー！」

「しょうがねぇなっ！」

ティオが後ろから竿をつかんだ。

「おわっ、めっちゃ引きが強い。こりゃ大物だ！」

「グギギギギギ……！」

ロイの顔は真っ赤。

汗が飛び散り、腕がぷるぷる震える。

そのとき、水面の下で赤い影がきらりと光った。

「おっ！　今見えたぞ！　あの赤い背びれ、ノヴァダイだ！」

「の、のば……何ですか、それ!?」

「北の海の宝だ！　滅多に釣れねぇが最高にうまい！　

お前、ラッキーだな！」

ロイはそんなことを聞いている余裕もなく、ただ必死に竿を握りしめていた。

「くそっ、こいつ……暴れすぎ……！」

「おーい、坊主ども。楽しそうだな！」

豪快な声とともに現れたのは、体力強化担当――

オルフ・グランディアだった。

「オルフさんっ！　いいところに！　ちょっと手貸してくださいよ！」

「情けないなぁ。訓練のつもりで自分らでやってみろ」

「これノヴァダイですよ！　釣れたら今日の酒の肴が最高になります！」

「……よし、任せろ！」

結局乗り気になるあたりが、オルフらしい。

三人がかりで竿を引き、オルフが雄叫びを上げる。

「うおおおおおっ！」

バシャァァァァンッ！！

巨大な魚影が水面を割った。

夕陽に照らされたその体は、燃えるような橙金色。

その勢いで、ロイとティオまで空中に放り出された。

「おおっ、やっぱりノヴァダイだぜ！」

「うぎゃああああああ！」

華麗に着地するティオ。

そして――顔面から甲板に落ちるロイ。

「……ぐふっ」

「はっはっは！　見事だロイ！　顔で受け止めるとは大した根性だ！」

「休みのはずなのに、訓練並みに辛い……」

げっそりとした顔をするロイ。

甲板の上には、立派なノヴァダイが跳ね回っていた。

「おお、こりゃ見事なノヴァダイだな。坊主、よくやった！」

オルフがロイの頭をガシガシと撫でる。

ティオはベルトについたチャームをひとつ取り外し、手に握る。

すると赤い光が一瞬輝き、次の瞬間には手にナイフが握られていた。

ロイは目を見開いた。

（……え、あのチャームって、コルディアだったのか！？）

手元で小さな宝石の塊が一瞬にして鋭い刃へと姿を変える様子に、思わず息を呑んだ。

「オルフさん、今のうちにチャチャっと内臓だけ出しときますね」

「ああ、頼んだ。血が回ると味が落ちるからな」

（え？　今ここで？）

ロイが目をぱちくりさせる間に、目の前でティオはノヴァダイの腹にスッと刃を入れた。

ブシュッ、ズル、グチョ……グロテスクな音と光景が、目の前に広がる。

青ざめて口を手で抑えるロイ。

「おいおい、坊主。そんな顔してどうした？」

「い、いや、小さい魚と違って……思ったより、その……生々しくて……」

「ははっ！　お前、そんなんじゃ魔物と戦闘なんてできねーぞ！」

ロイはふらふらとよろめき、甲板の端に手をつく。

「お、おれ……ちょっと潮風に当たってきます……」

「おう、落ちるなよ」

空には海鳥の鳴き声。

波間に漂う赤いしぶきは、夕陽を受けて黄金色に染まっていた。

（なんか、舐めてたな……）

ロイはそんなことをぼんやりと思いながら、遠くの水平線を眺めた。