愛しき冷血宰相へ別れの挨拶を

第６話

　サリー伯爵家のガーデンパーティーは夕方からだが、午前中から入浴やマッサージ、ドレス選びで、コーデリアは疲弊することになった。

　エミーリアはほとんどコーデリアに付きっ切りで、メイドたちにあれこれと指示を飛ばし、さながら子爵家総動員の様相を呈している。エミーリアは終始ご機嫌そうなので、コーデリアはいろいろと諦めた。

「今回のパーティーの出席者は貴族だけではないのよ。事業家や政治家、中央官吏の方も参加しているし、サリー伯爵夫妻も良い方たちなの。気後れする必要もないわ」

　サリー伯爵家に向かう道中、ふたりで馬車に揺られつつ、エミーリアはパーティーについてそう説明した。

　政治家、という言葉にコーデリアは内心どきりとする。

――さすがにクローヴィスが参加しないわよね……？

　そんな偶然はあるはずもない。

　エミーリアはコーデリアの動揺に気付いた様子もなく話を続けた。

「本当に、コーデリアさんと一緒に行けてよかったわ。ひとりだと心細いところだったのよ」

　しみじみとした口調だった。

「あの人は社交が苦手で、ああいう場は好まないの。そもそも仕事で家を空けることも多いし……昨晩も帰ってこなかったわ。さすがに今晩は帰ってくると思うけれど……」

　エミーリアはため息をついて、手に持つ扇子をぐっと握りしめた。

「ほんとうに……っ、本当に、あの人は毎日毎日、建築のことしか考えていない、建築馬鹿なのよ……！」

「……建築馬鹿」

「ええ、馬鹿なの。仕事という以上にのめり込んでいるわ」

　エミーリアは真剣な面持ちで肯定する。

　エミーリアの夫は、建築士をしているのだという。

――それなら。

　コーデリアの中にあるアイデアがひらめいた。

「エミーリア様、実はひとつ、お願いが」

「あら、なんでもおっしゃって？」

「ありがとうございます。実は子爵様にお伺いしたいことが……」

　その時。馬車が止まった。目的地についたのだ。

　エミーリアは先に腰を浮かせかけ、コーデリアに笑いかけた。

「その話は後でじっくり聞くわ。今は……せっかくのあなたの晴れ姿をお披露目しなくては！」

　ぱちり、とエミーリアはウインクをしてみせたのだった。

　幾何学模様に配置された花壇と、涼やかな水音を響かせる噴水。小さな池に配置されたガゼポ。蔦でできた緑のトンネル。

　青々とした芝生に置かれた白いテーブルにはグラスや料理が並ぶ。その傍らには思い思いに談笑する紳士淑女がいる。

　サリー伯爵家の庭園は、パーティー会場にふさわしく見事な作りをしていた。

「バーガンディ子爵夫人と、コーデリア嬢がお越しです」

　サリー伯爵家の使用人がエミーリアとコーデリアの到着を告げた。

　紳士淑女の視線が彼女たちに注がれる。特に、見慣れぬコーデリアに。

「ふふふ、みんなコーデリアさんに見惚れているわ」

「そうではないと思うのですが……」

　だが、ここでエミーリアに恥をかかせるわけにはいかない。コーデリアはがんばって表情筋を使って微笑む。

「でも、本当に素敵に仕上がっているのよ？　それにわたくしのエスコートを受けているのですから自信をお持ちになって？」

　エミーリアの視線がコーデリアに向かう。

　普段はブラウスと長いスカートを履いている彼女も今は肩を出したドレスを纏っていた。

　野イチゴの花とアネモネ、細竹が散りばめられた柄が華やかでかわいらしい。

　エミーリアがコーデリアの身体に様々なドレスを当てる中、即決で決めた逸品だった。

　髪もメイドの手で複雑に結い上げられ、首には小さな宝石をあしらったネックレスをつけている。さらにレースがあしらわれた白い手袋をはめて、鏡に映ればコーデリアの目にもひとかどの淑女に見えた。たしかに心ときめいたのだ。

「エミーリア様……」

「さ、一緒にご挨拶回りに行きましょう」

　コーデリアはエミーリアに促されるがままに、エミーリアの知人たちと挨拶を交わしていく。

　幸いなことに、彼らはおおむねコーデリアに好意的だった。エミーリアが「王都に遊びにきた大事なお友達」として紹介してくれたからでもある。

　今来ている客人たちとひととおり挨拶を済ませた後、エミーリアは新しいグラスをコーデリアに渡した。コーデリアはやっと緊張から解放された気持ちでグラスに口をつけた。

「エミーリア様。私、きちんとご挨拶できていたでしょうか」

「ええ、もちろん。言ったでしょう？　コーデリアさんなら大丈夫って」

「そう言っていただけるとありがたいです」

「ふふ、本心から言っているのよ」

　エミーリアはグラスを傾けて、ワインを口に含む。

　辺りは黄昏時になっていた。テーブルには蝋燭の火がつけられていく。

「コーデリアさんはわたくしをもっと利用なさっていいのよ？」

「エミーリア様。それはどういう意味でしょうか」

　エミーリアは周囲にいる紳士淑女たちを眺めていた。

「わたくしは、この場であなたを紹介したわ。ささいなことでもその縁は、いずれどこかで実を結ぶかもしれないでしょう？」

　コーデリアは、彼女の言わんとしていることがわかった。

「……私は、ただの地方官吏ですよ。このようなきらびやかな世界とは無縁です。しばしの夢を見せてもらっていると思って、この場に来ているだけで」

　コーデリアはグラスの中でゆらめくワインを見つめていた。

「わたくしはコーデリアさんのそういうところが好きよ。少しもどかしいところもあるけれど。……あら、やっといらっしゃったわ」

　エミーリアはだれかに向かって片手を挙げた。

　彼女の視線の先を追いかけると、ひとりの男性がふたりの前にやってきた。

「これはこれは、バーガンディ子爵夫人に……あれ、もしかして……コーデリア？」

　コーデリアにも、同世代と思われる男性に、見覚えがあった。

「実はね、コーデリア。どうせここに来るなら、この人にも会わせようと思ったの。覚えているかしら。わたくしたちと同級生だったアロンよ。たまに社交界でも会うの。……そういえばどちらにお勤めだったかしら？」

「何度か申し上げましたよ」

　やや呆れ顔を作りながらアロンは答えた。

　薄茶の髪に柔和な顔立ち。学院在学時の記憶のままだ。

「国の監査局です。やあ、コーデリア。久しぶりだね。地元の官庁に行ったと聞いていたけれど、元気だった？」

「ええ、元気です。今もそこで働いていて」

「王都には旅行で？」

「そうです」

　アロンは男爵家の三男で、身分問わず友人が多かった。

　コーデリアにも、学院で食事を取る時など、たまに声をかけられることがあったのだ。

「そうなんだ。懐かしいな」

「アロン。たしかあなたは、まだ結婚していなかったわよね？」

「え、うん。そうだけど？　別に三男だから好きにしろと言われているし。恋人もいない、わびしい独り身だよ」

　コーデリアは嫌な予感がしたので、エミーリアの袖を引っ張ったのだが、遅かった。

「アロン。しばらくコーデリアをお預けしてもよろしいかしら」

「は？」

「もちろん、不埒な真似を許さなくってよ。実は先ほどから靴擦れを起こしているようだから、軽い手当をしにいってきますわ」

「エミーリア様、それなら私も同行したほうが」

「いいえ、それには及ばないわ」

　エミーリアはきっぱりと首を振り、立ち上がった。

　彼女は颯爽と歩いていく。近くの給仕に声をかけると、邸内に案内されていった。

　コーデリアはアロンとふたりで残された。