愛しき冷血宰相へ別れの挨拶を

後日談 アロン

　アロンは夜会に招かれていた。

　彼もまた実家の付き合いで顔を出さざるを得ないことがあるのだ。

　なんとなく気乗りしない気持ちで、社交場にやってきた。

　――この間行ったガーデンパーティーはよかったな。

　学院卒業以来顔を合わせていなかった「気になる同級生」に再会できた。

　彼女は当時と変わりなく、知的な雰囲気を漂わせていて――どうにもアロンはそういうタイプの女性に弱いのだが、折を見て、食事でも誘えないかと思っている。

　先日、彼女から手紙が届いた。監察局に勤める彼を頼って出された手紙で、彼女がとりかかっていた案件に関するものだった。

　普段、地方行政に中央の監察局が動くことはないが、とはいえ例外規定もあり、今回の不正の件はそれに該当した。

　微力ながら、困っていたコーデリアの助けになれたと思っている。

　――今度こそ食事に誘えたらいいなあ。

　ただ、彼女は遠方住まいで、ただの同級生でしかない自分が声をかけるのはためらわれる。

　ぼんやりとした気持ちを抱えながら会場を歩く。

　エミーリアと出くわした。

「ごきげんよう、アロン様」

「先日のガーデンパーティー以来ですね、エミーリア様」

　エミーリアも学院時代の同級生だった。コーデリアとは友人関係にある。

　彼女に尋ねれば、近況もわかるだろう。

　雑談の合間、アロンはコーデリアのことに話を向けると。

　エミーリアの頬が強張った。視線が逸らされる。

「ごめんなさい。あれはわたくしが悪かったわ」

「は？」

「あの子のことは忘れてちょうだい……」

「え、え？　ちょっと待ってください。どういうことですか」

「直にわかりますわ。……もしかしたら、今晩にでも」

　エミーリアの視線が、アロンの背後へ投げられた。

　振り返ると、ウォルシンガム宰相が立っていた。

「これは、宰相閣下……！」

「どうも。君は、カーマイル男爵家のアロン、だったね」

「は、はい！　覚えていただいて光栄です」

　宰相閣下も、先日のサリー伯爵家のガーデンパーティーに話すことが叶った御仁だ。

　軍人上がりの宰相閣下は、夜会服をまとっても背筋がしっかり伸びている。眺めるだけで惚れ惚れする男ぶりだった。

　世間では賛否両論あるウォルシンガム宰相であるが、アロンは彼の仕事ぶりに尊敬の念を抱いていた。

「こんばんは、バーガンディ子爵夫人」

「こんばんは。……閣下は最後までお忙しいようですわね。こちらの夜会にもいらっしゃるだなんて」

「最後のご奉公だと思って務めていますよ」

　ウォルシンガム宰相は辞任の日にちもすでに公表している。

　エミーリアと宰相閣下も既知の間柄らしく、エミーリアともスムーズに会話をしていた。世間の狭さを思っていると、宰相が「そういえば」と思い出したように告げる。

「コーデリアが、あなたとのお茶会はとても楽しかったと喜んでいましたよ。また誘ってやってください」

「まあ、それはよかった！　……あ」

　一度は喜んだエミーリアが気の毒そうな眼になる。視線はアロンへ向いた。

　アロンはじっくりと聞いていた会話を思い返した。

　――今、宰相閣下の口から「コーデリア」という名が出なかったか。

「か、閣下。ぶしつけな質問をお許しください。その、『コーデリア』というのは……」

　アロンを見る宰相閣下の眼の色が、一層深まった気がした。

　別に、眼光が鋭くなったわけでもないのに、蛇に睨まれた蛙の気持ちがわかった。

「ああ、君の同級生でもあるコーデリアは、私の恋人だ」

　この瞬間、アロンは自らの失恋を悟った。

　若くして宰相の地位を務め上げた優秀な男に、勝てるわけがなかった。

　さらに己のやらかしにも思い至った。

　前回宰相閣下と話した時、彼は、コーデリアと深い仲になりたいのだと……当の恋人に告げていたことになるのだ。

　もはや薄ら笑いを浮かべてごまかすしかない状況だった。

　きっと、宰相閣下はアロンの発言も覚えている。アロンが同じ立場ならきっとそうだからだ。

「すまないな」

　彼はアロンを気遣ってか、やや小声で補足した。

「私は、君よりも早く、コーデリアに出会っていてね。彼女のことは任せてもらいたい」

　そういわれて、頷かないという選択肢はなかったのだった。

　ウォルシンガム宰相はそのまま挨拶回りに戻っていく。

　アロンは強烈な疲れと恥ずかしさを覚え、すぐにでも家に帰りたくなった。

「アロン様……焚きつけたわたくしが悪かったのよ」

　エミーリアが、アロンの肩を軽く叩く。

　エミーリアの謝罪の意味がわかった今、アロンは返事をするのも億劫だった。

「いや……でもまだ今の段階でよかったよ。完全に好きになってしまう前で、さ……。さっきの閣下は僕に釘を刺しにきたんだな……僕は、半ば無意識に閣下へ恋敵宣言していたらしいから」

　どこまでもしょげるアロンに、エミーリアは肩をすくめた。

「それならあれだけで済んでよかったではありませんか。あの方のコーデリアを見つめる目を見たら、本当にもう、別人のようですのよ。声色まで変わりますの。そんな方があれだけで済ませてくれたと思えば、まだよいほうですわ」

「……たしかに」

　アロンの気持ちが少し浮上したのを悟ったのか、エミーリアはこんな提案をしてきた。

「アロン様。よろしければ、今度、あなた好みのすてきな女性を紹介してさしあげるわ」

「それはいいですね。よろしくお願いします」

「任されましたわ」

　エミーリアに鮮やかな笑みがひらめく。

「恋の話は大好きでしてよ」

　お節介な同級生と、同じ官吏の世界で生きる同級生。

　卒業後もふたりの素晴らしい同級生から刺激を受けている。そんな自分の人生もそう悪くはないように思えたのだった。