ロストツイン ～魔女先生と不在の双子～

８．約束

　放課後、紗亜良(さーら)は澪(みお)にメッセを送った。

『起きてる？』

　返事はすぐに来た。

『起きてるよ』

『行っていい？』

『待ってる』

　家に行くと、澪(みお)は一人でゲームをしていたという。タイトルを見ると、少し前に流行ったアクションゲームだった。

「へえ、懐かしいゲームしてるね」

「うん。待って、このステージだけクリアさせて」

　巧みな指さばきで障害物を避けて先に進む。敵の攻撃を受けても的確に防御して先へ先へと進んでいた。そして危なげなくステージをクリアした。

「すごいね」

「慣れてるからね。じゃこれはここでおしまい」

「あ、いいよ、もっとやってても。もうちょっと見ていたい」

「あー、ここから先はちょっと」

「どうして？」

　そう訊ねると、柚香(ゆずか)は困ったような笑みを浮かべて、

「ここから先はユウの担当だったの」

　と答えた。

「え？」

「あのね、昔からそうだったの。一つのゲームを二人でやったりするの。お互いの不得意なところを交代したりして」

「そう」

「でも最近はちっとも先に進まないの。なんでだろ」

「なんでって」

「ユウって意地悪なんだよ。いつもはわたしのすぐ隣にいるくせに、用があるときにはどこかへ行ってしまうの」

　紗亜良(さーら)は思わず部屋の中を見回した。

「今は、いないの？」

「いないよ。そういえば柚香(ゆずか)が来るときにはいなくなるね。気を使ってるのかな」

　真顔でそんなことを言う。冗談とも思えなかった。そう言えば、これまで紗亜良(さーら)があの幽霊の弟くんに会ったのも、家から出て来るところばかりだった。

「毎朝お線香もあげてるのにさ」

　さらに混乱させることを言う。

「お供えだってユウの好きなものをお母さんに言って買ってきてもらっているのに。ほんと、甘えてるんだから」

（そうか。この子は現実を生きていないんだ）

　紗亜良(さーら)はようやくそのことを実感した。

（ほんとうの意味で弟の死を受け入れていないんだ）

（だからあの『幽霊』も平気で昼間から現れる。きっとそういうことなんだ。今度あの弟くんに会ったら文句をいってやろう。死者が生者に干渉するな、て）

　ミドリ先生は幽霊など存在しないと言ったけれど、現に自分は見てしまっている。本当は幽霊ではないのかもしれないけれど、幽霊みたいな何かなんだろう、と紗亜良(さーら)は大雑把に考えることにしていた。

（あれだ、マンガとかに良く出てくる、思念が実体化した存在とか、夢の国の住人とか、なんかそーゆーもの）

　大体担任が魔女なのだから、たいがいの非常識は大目に見るべきだろう。弟くんの幽霊問題について紗亜良(さーら)はそう考えることにしていた。

　頭をひとつ振り、気持ちを切り替えると、紗亜良(さーら)は、

「じゃあこの間のゲームの続きをしようよ」

「うん」

　カードを入れ替えてリセットする。二台のゲーム機がリンクするのを待つ間、紗亜良(さーら)はあらためて柚香(ゆずか)を見た。

　どうにか櫛は通してあるものの、手入れをしていない髪は枝毛が目立っていた。着ているのはいつも同じトレーナー。洗濯こそしてあるものの、もうずいぶんくたびれている。

　そして日に当たらない肌は不健康に白い。食事も不規則で、しかもあまり食べていないらしい。痩せていて、目だけが大きく見えた。ただ、頬にはかすかに赤みがさしている。紗亜良(さーら)とゲームが出来るのがうれしいかららしい。

「柚香(ゆずか)」

　そう言うと紗亜良(さーら)は自分のゲーム機のスイッチを切った。

「あ、リンクに失敗だって」

　柚香(ゆずか)がそう言うのを無視して、

「あのさ。やっぱり今日はゲーム止めない？」

「どうして？」

「なんとなく」

「ふうん。いいけど？」

　じゃあ何をするの？　というように紗亜良(さーら)を見る。

「もっとおしゃべりしたいの」

「なあに、いつも話してるじゃない」

「今日は特に」

「へんなの」

　そう言って笑う柚香(ゆずか)に、紗亜良(さーら)は以前から考えていたことを提案してみようと思った。

「あのさ。前に澪(みお)とモールに行ったの」

「うん」

「そこにヘアサロンがあってね、わたしたちみたいな中学生くらいの子に人気なんだって」

「ふうん」

「今度、わたしもそこに行ってみようと思うんだ。ほら、だいぶ髪も伸びて来たから。先生にも注意されていたんだ」

　紗亜良(さーら)の髪を見て、

「そうだよね。肩についてる」

「でしょう？　でも、初めてのところってなんか不安で。だからさ、もしよかったら柚香(ゆずか)も来てくれないかな」

「わたしも？」

「そう。柚香(ゆずか)も髪長いし。一緒にカットしてくれたら心強いし。どうかな」

「澪(みお)と行けばいいんじゃない？」

「この間行ったばかりなんだって。それにわたしは柚香(ゆずか)と行きたいの」

「なあに、それ」

「柚香(ゆずか)とお出かけしたいの。もしカットするのがいやなら一緒に行ってくれるだけでいいから」

「そう・・・ね」

　不ぞろいの毛先を自分の顔の前でいじりながら、柚香(ゆずか)はつぶやいた。

「ついて行くくらいなら、いいよ」

「ほんと？」

「うん。でも髪は切らないから」

「そうなの？　なにか願でもかけてるの？」

「そういう訳じゃないけど。髪が長くないと、ユウと見分けがつかないから」

「あ・・・」

「伸ばし始めたのもそれが理由だし。昔はおんなじ髪型にして、こっそり入れ替わっていたりしてたの。あんまりいたずらするものだから、お母さんに叱られて」

「・・・」

　柚香(ゆずか)は幸せそうに微笑んでいる。過去に浸りきっているその痛ましい姿を紗亜良(さーら)は胸の痛む思いで見ていた。

　そんな紗亜良(さーら)の気持ちに気づいていない様子で、柚香(ゆずか)は無邪気に聞いて来た。

「でもいつ行くの？」

「今日はダメ？」

「えー、」

「うん、わかった。今日はやめておこう。こんどの日曜とかは？　夏休み前の最後の日曜でしょ。すっきりした頭で夏休みに突入したいの」

「うーん・・・いいよ」

　そして柚香(ゆずか)はくすくす笑いながら、

「なんか紗亜良(さーら)、ユウみたい」

「え」

「あの子もね、初めての事はたいていわたしについて来て、ていうの」

「そうなんだ」

「そう。甘えんぼさんなんだから」

　そして優しく微笑む。それはどこか危うい、壊れそうな笑みだった。

「デートですって！」

「しいっ、声が大きい」

　昼休み、澪(みお)とビオトープを散歩しながらおしゃべりしていた紗亜良(さーら)は日曜日のことを報告したのだ。

「あなたたち、順調に愛を育んでるのねー」

「だからそういう言い方はやめてって」

「でもさ、大丈夫なの？」

「なにが」

「柚香(ゆずか)のこと。あの子、イベントがあるときはいつも熱を出していたの。それに」

「それに？」

　澪(みお)は真面目な顔で、

「急に人が多いところに連れて行っても平気なのかな」

「ああ、そのこと。でも、外に出るって人と接することだよ。そうでなきゃ外に出る意味がないもの」

「そりゃあそうだけど。厳しいこと言うね」

　そして澪(みお)は軽く頭をふった。

「そうか。紗亜良(さーら)はドSだったね。スパルタ式というわけ？」

「・・・S、ってスパルタの略だっけ。てか、スパルタって何だっけ」

「マジボケしないでよ」

　そんな話をしながら小径を辿っている時だった。

「げっ」

　紗亜良(さーら)の目にあるものが映った。

「なに、げっ、て」

「ごめん、ちょっと」

　紗亜良(さーら)はそういうと、澪(みお)を置いて走り出した。

「ちょっと、紗亜良(さーら)？」

　後ろで澪(みお)が呼んでいるのを聞きながらダッシュする。そして、小径の先を一人で歩いていた男子生徒の腕を掴んだ。

「うわぁっ、え、紗亜良(さーら)さん？」

「ちょっとこっちに来なさい！」

　そう言ってずんずんと先に進む。そして適当な木陰に引っ張り込むと、

「どういうつもり、こんなところに出て来て！」

「こんなところって、ビオトープは洲緒美の全学が共同管理しているんだよ。男子部の生徒もいるよ。実は隠れた出会いの場だったりデートコースだったりするんだけど？」

「わたしが言っているのはそういうことじゃないの！　ここで何をしてるの、ユウくん」

　幽霊のくせに真昼間から、しかも校内に出没するなんて！　幽霊の自覚がないんじゃないの。そう思ったのだ。

（待てよ、そう言えば触れたし。というか、掴んじゃったし？）

　そう思って人差し指で学生服の胸をつん、と突いて見る。

「突っつくなよ」

（手応えがある。どうゆう幽霊なのかな。エクトプラズムが実体化しているとか）

「まったく、非常識な」

「ど、どっちが。こんな人気のないところに男子を引っ張りこむなんて」

「うるさいな。口答えしない。だいいち柚香(ゆずか)は放っておいていいの？」

「柚姉(ゆずねぇ)は今頃寝てるよ。昼夜逆転のひきこもりだし」

「そりゃそうだろうけどさ」

「なんなんだよ、いったい」

　そしてユウは紗亜良(さーら)を見てぽつりとつぶやいた。

「こういう子だったとは思わなかったな」

「どういう意味？」

「柚姉(ゆずねぇ)の話だと、優しくて素直で、明るいいい子だって。ほんとは男を引き摺りまわすような子だったんだ」

「誰が押し倒したって？」

「言ってないだろ、そんなこと」

「なに、幻滅した？　勝手な妄想を抱かないでよね」

　なにさ、幽霊のくせに。それにこっちだってユウくんのことはいろいろ聞いてるんだからね。シスコン幽霊のくせに。

「柚姉(ゆずねぇ)もかわいそうに。騙されてるのも知らずに」

「誰が騙してるって？　誰が」

「ほんとにいい性格してるね、紗亜良(さーら)さんは」

「馴れ馴れしいよ、ユウくん」

「そっちだって」

　お互い、柚香(ゆずか)を通しての付き合いなのだ。当然そこには柚香(ゆずか)というフィルターが掛かっている。それは実際よりもよく見えるフィルターらしい。

「それより、柚姉(ゆずねぇ)から聞いたよ」

「なにを」

「日曜日のデートのこと」

「デートじゃないったら。どうしてみんなそういう、」

「ありがとう紗亜良(さーら)さん」

　真顔で礼を言うユウに、紗亜良(さーら)は口を閉じた。

「感謝してるんだ、ほんとに」

「別に、別にそんな。感謝だなんて。大したことじゃないよ」

「大したことだよ。だって今までは誰が誘っても外に出ようとしなかったんだよ」

「そうなの？」

「そうだよ。紗亜良(さーら)さんと出会ってからの柚姉(ゆずねぇ)はほんとに変わったよ。祖父の別荘に紗亜良(さーら)さんを誘ったりさ」

　紗亜良(さーら)も真面目に答えた。

「でもね、今回は無理はしないつもり」

「というと？」

「熱を出したり、あんまり緊張するようなら取りやめにするつもりなの。今回は、外出の約束が出来ただけでも上出来と思ってる」

「へえ、慎重なんだ」

「わたしは現実主義者(リアリスト)だからね。過剰な期待はしないの」

「そうなんだ」

　紗亜良(さーら)はあることを思い出した。

「そうだ、あんたに会ったら言わなきゃいけないことがあったんだった」

「なに？　ぼくもデートに誘ってくれるとか？」

「違う。いい？」

　そして相手の胸にふたたび指を突きつけて、

「あんまり柚香(ゆずか)の前にちょろちょろ出てこないで」

「なんだって、なんの権利でそんな」

「いいから！　あなたは柚司(ゆうじ)くんの幽霊なんだからね。そんなのが近くでうろちょろしてたら、柚香(ゆずか)はいつまでたっても吹っ切れない。そうじゃない？」

「幽霊。そうか、ぼくは幽霊なのか」

「そうだよ。この間も柚香(ゆずか)が言ってた。ユウがいつも一緒に居てくれる、て」

「・・・」

「だからあの子、弟の死を受け入れられないの。ゲームだってそう」

「ゲーム？」

「そう。二人でやっていたゲームだよ。あの子、自分の分担のステージしかやらないの。ここから先はユウの担当だからって」

「ああ。あのゲーム」

「ゲームだけじゃない。柚香(ゆずか)はずっと立ち止まったままなの」

「・・・」

「あなたは見守っているつもりかもしれないけど。突き放すことも必要じゃない？」

「きついこと言うなあ」

　ユウは肩を落として、ぼそりとつぶやく。その様子を見て紗亜良(さーら)はさすがに気の毒になった。

「ごめん。言い過ぎた。でも分かって。柚香(ゆずか)にとってあなたの存在は逃げ場所になっていると思うの」

「それはね、薄々気づいてはいたんだ」

　とユウは言った。

「でもさ、ぼくだって柚姉(ゆずねぇ)に会いたいんだ。それはわがままなのかな」

「そうは思わないけど」

　ややしてユウは、

「わかったよ。確かに柚姉(ゆずねぇ)にかまい過ぎていたかもしれない。でもさ、たまに会うくらいならいいだろ」

「まあ、ね。草葉の陰から見守るくらいなら」

「心がけるよ」

　その時、予鈴のチャイムの音が聞えた。休み時間はもう終わりだった。

「じゃあぼくは行くよ。午後の授業がはじまるから」

「うん」

「紗亜良(さーら)さんも遅刻しないでね。じゃあまた」

「うん、また」

　走ってゆく後ろ姿を見送りながら、紗亜良(さーら)はふとこんなことを考えた。

（紗亜良(さーら)さんも、て。あの幽霊も授業を受ける気なのかな）

　聞くところによると、幽霊というものは生前思いを残した場所に現れるものらしい。

（柚香(ゆずか)の家に出るのは当然として、そうかあ、中等部に通いたかったんだ。だから幽霊になっても授業に。なんだか憐れだなあ）

　紗亜良(さーら)は両手を合わせて、ナムナム、とつぶやいた。

「何をお祈りしてるの？」

「わあっ」

　いつの間にか澪(みお)が隣に立っていたのだ。

「なに、人がせっかく探しに来てあげたのに。幽霊を見たような声を出して」

「ああ、うん、ごめん」

　堪えきれずにニヤケてしてしまう。

「なに、何がおかしいの？」

「なんでもない。行こうよ」

「へんなの」

（だって）　

　紗亜良(さーら)は歩きながら思った。

（さっきまで本当に幽霊と一緒にいたんだもの）