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新天地②

　アルザード王国。

　建国から三百と五十年を誇る長寿国家の一角であり、国土は私が治めていたユーラスティア王国と肩を並べるほどだ。

　人口も多く、技術的な面でも発展している。

　そこだけ聞けばとても素晴らしい国家なのだが、現実はもっと複雑だった。

「この部屋を使ってくれ」

「いいの？」

「ああ、どうせ使っていない部屋だ。余らせておくのは勿体ないだろう」

「じゃあ遠慮なく使わせてもらうわ」

　私はレントの案内で王城にやってきた。

　到着した時間は遅く、日付が変わる少し前だったこともあり、城内はとても静かだ。

　それでも一定の警備はあるが、そこは現王子。

　警備が薄い場所を狙って侵入し、見事誰にも見つかることなく、王城の一室へと入ることができた。

「まるで泥棒の手口みたいだったわね」

「酷いこと言うなよ」

　レントはため息をこぼす。

「さすがにこの時間だからな。身元もハッキリしない人間を、王城内に招き入れるのはリスクが高い」

「わかっているわよ。大人しくしているわ」

「そうしてもらえると助かるよ」

　私も女王だった身だ。

　レントが悩んでいる内容も手に取るように理解できる。

　特にアルザード王国の事情を考慮すると、今、部外者を王城内に入れるのは危険だろう。

「任せていいの？」

「ああ、こっちで何とかするよ。衣食住と安全は保障する。そういう約束だからな」

「じゃあ任せるわ。それが終わるまで……」

　私は目の前にあったベッドに倒れ込む。

　久しぶりのふかふかベッドだ。

　このまま睡魔に負けてしまいそうになる。

「ちょっとは緊張感を持ってくれないか？　もしバレたら、お前はこの国にもいられなくなるぞ」

「その時はその時よ」

「楽観的だなぁ。ユーラスティアの女王は狡猾で計算高く、付け入る隙も見せない完璧超人、なんて呼ばれていたはずだが？」

「それは仮面よ。つい最近、壊れたばかりのね」

　残虐非道の女王は、もうこの世にはいない。

　魔女の呪いを受けた時点で、アリエルという人間はこの世から消えた。

　言い方を変えれば、死んでしまったのだ。

　多少の後ろめたさはある。

　曲がりなりにも女王として国を治め、国民を導いてきたのだ。

　まだまだ、やらなければならないことはあった。

　その全てを投げ出してしまったことは、後悔の一つではある。

　でも……。

「まっ、あとは自分たちでやってくれるでしょ」

　こうなったのもすべて、あの魔女とお姉様の責任だ。

　ついでにランド公爵も。

　この先、あの国がどうなるのかは、彼女たちの手腕にかかっている。

「お手並み拝見ね」

「ずるい顔をしているぞ」

「そう？　ところで、いつまでここにいるつもり？」

「ん？」

「まさか……一緒に寝る気？」

「違うよ。まったく調子が狂うな」

　彼はため息をこぼして、近くにあった椅子を引いて座った。

　何やら話がしたそうな空気を感じて、面倒だけど私もベッドの端に腰かける。

「何？」

「少しだけ話がしたくてね。この国のこと、どこまで知っている？」

「世に出回っている情報程度よ」

　女王として隣国の事情は知らなければならない。

　ただし、すべてを知るには複雑すぎる。

　私が知っていることを話すより、彼の口から説明してもらったほうが、知識の解像度も上がるだろう。

　しばらく待つと、彼は口を動かし始める。

「ちょうど五十年前か。世界中の国々を巻き込む戦争が起こった。当然、アルザード王国も参加したわけだが」

「ユーラスティア王国もね」

「ああ。どちらの国も、勝利し生き残った。あの戦いで十を越える国が消滅し、そのほとんどは取り込まれた」

　彼が語った五十年前の戦争、いうなれば世界大戦は過激だった。

　始まりは小国同士の衝突。

　国ごとに風習や考え方が異なり、中には種族の違いから、相容れない者たちもいた。

　そうした拒絶と蟠りをきっかけにして、火種は世界中に広まった。

　まさに地獄絵図。

　持てる武力、知力の全てを動員し、国の存続をかけて戦った。

　結果、五十七あった国家は四十三カ国にまで減少。

　うち半数以上は敗戦国となり、国土や国民、資源の多くを失ったが現存している。

　ユーラスティア王国は戦勝国として名をあげ、国土を手に入れて世界トップクラスの大国へと成長した。

　アルザード王国も戦勝国の一つだ。

　国土はあまり増えなかったが、代わりに彼らは……敗戦国の移民を積極的に受け入れた。

「あれが間違いだった……とは言いたくない。だが結果論として、移民を受け入れたことで国の状況は悪い方向に進んでしまった」

「生活習慣や考え方の違いね」

「ああ。生まれた場所、育った環境、果てには種族が違う。同じ地で、同じ目線で生きることは難しい。現地人と移民の衝突は、考えれば普通のことだ」

　国の政策は、みんなで手を取り合って頑張りましょう。

　みたいな可愛い方針だった。

　それ自体が悪いわけじゃない。

　けれど、移民の多くが、元の国や種族の仲間たちだけでコミュニティーを作り、国の考え方に疑問を抱いた。

　自分たちには、自分たちの習慣や風習がある。

　それを崩すつもりはないし、合わせるつもりもないという。

「自分勝手よね」

「俺もそう思うけど、彼らの主張もわからなくはない。俺たちは別に、彼らを奴隷のように扱いたくて受け入れたわけじゃないからな」

「だからって、住む場所を提供されたのに、その場所のルールに従わないなんて勝手じゃない？」

「……そうだな」

　少しだけ腹が立つ。

　きっと、彼の祖父……当時の国王は優しすぎたのだろう。

　いいや、甘かったのだ。

　善意から敗戦国の人々を受け入れ、現地の国民と同等の権利を与えてしまった。

　それに気を大きくした者たちは、さらなる権利と自由を主張する。

「本当に……」

　みんな、自分勝手がすぎるわね。