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新天地①

ここから先が新エピソードです！

　第十七代国王、アリエル・ユーラスティアは失踪した。

　その知らせは国中へ、あっという間に広まった。

「女王陛下が失踪？　本当なのか？」

「事実らしい。衛兵が話しているのを聞いた。ほら、最近やけに騎士が街の中をウロウロしているだろ？」

「確かに……怪しい人物はいなかったとか、前にいろいろ聞かれた」

「お前もか。あれ、女王陛下を捜索してるんだよ」

　政府側から正式な発表はされていない。

　だが、人の耳は早く広い。

　誰かが話しているのを聞き、それが広まり、真実へとたどり着いてしまった。

　もはや隠すことはできない。

「大丈夫なのか？　女王陛下がいなくなって……」

「大丈夫なわけあるか。陛下のおかげで、この国は平和を維持していたんだぞ」

「早く見つかるといいな」

「ああ。無事であることを祈るしかない」

　多くの人々にとって、女王アリエルは畏怖の対象であると同時に、尊敬されていた。

　時に過激で、血も涙もない残虐な女王と言われるが、彼女が行った政策のおかげで平和を手に入れた人々も多くいる。

　強者に搾取され、貧困に悩む民を救った。

　弱者であれば何をしても許される、というわけでもない。

　強者であろうと、弱者であろうと、等しく平等に罰を与え、報酬を与える。

　正しく努力し、成果を上げた者が優遇されるように、報われるように。

　強引なやり方に反発して、武器を手にした者もいた。

　武器を手にしたなら、相応の覚悟がいる。

　相手に剣を向け、傷つけることを示すのだ。

　殺すなら、殺される覚悟を持たなければならない。

　それを教えるように、女王の命令で騎士は戦い、血が流れた。

　それを見た人々は恐怖する。

　と同時に、女王アリエルの生き様を、考え方をわずかに理解し始めていた。

　彼女はただ恐ろしいのではない。

　その恐ろしさを以てこの国に暮らす人々を守っているのだと。

　故に国民の大半は、女王アリエルを称え、求めている。

「そういえば、女王が不在の間はどうなるんだ？」

「姉のシエリス様が代行されるそうだ」

「シエリス様か……」

「気持ちはわかるが声には出すなよ。聞かれたら大変だ」

「わかってるって」

　男はため息をこぼす。

　アリエルとは対照的に、シエリスはあまり信頼されていない。

　特に人口のほとんどを占める平民からの支持は低かった。

　当然のことだ。

　彼女はあからさまに、権力者を優遇している。

　強きを優遇し、弱者を虐げる。

　まさに貴族らしく、権力者らしい振る舞いをしていた。

「本当に……早く戻ってきてほしいな」

「ああ。どこにいらっしゃるのか」

　皆、女王の帰還を求めていた。

　しかし、本人はというと……。

　　◇◇◇

「風が気持ちいいわね」

「そうか？　怖くない？」

「全然！　これくらいなら平気よ」

「だったらもう少し速くするぞ」

「わっ！」

　私は今、空を飛んでいる。　

　正確には飛び跳ねているだけで、飛行しているわけじゃない。

　そもそも私じゃない。

　私は彼に抱きかかえられ、まるでお姫様のように運ばれているだけだ。

「ホントに平気か？」

「……」

「アリエル？」

「……はぁ、歩かなくていいなんて最高ね」

「おい……」

　しみじみと思い呟いた私に、レントは呆れた表情を見せる。

「これから移動は、全部あなたに任せていい？」

「いいわけないだろ。俺を何だと思っているんだ？」

「タクシー？」

「なんだそれ」

　あ、この世界にはタクシーなんて存在しなかった。

　私は転生者であることは、余計な混乱を避けるため、誰にも話していない。

　幼馴染だった彼も知らない。

　魔物に襲われピンチだったけど、彼のおかげで救われた。

　安全が確保されたから、気が抜けてしまったのだろう。

「お金を払ったらどこでも連れていってくれる乗り物のことよ」

「長距離馬車のことか」

「あれは行き先が固定でしょ。行きたいところを指定して、その距離に応じたお金を払うの」

「そういうのがユーラスティアにあるのか。初耳だな」

　隣国にはそんなものない。

　馬車を動かすのは馬だ。

　車のように、ガソリンを入れたらあとはアクセルを踏んでハンドルを回すだけ、というわけじゃない。

　馬を操る御者も体力がいる。

　基本的には決められたコースを、一定の休憩を挟んで往復するのが常識だ。

　だから自分で行きたい場所がある時は、完全に徒歩か、途中で馬車を降りて歩く。

　もしくはお金があるなら、馬車を借りて自分で操縦もする。

　私は女王だったから、基本的な移動は任せていた。

　これからは自分で歩かないといけない。

　そう考えると憂鬱だ。

「はぁ……」

「急にため息をつくなよ」

「これからのことを考えたら憂鬱なのよ」

「そんなに嫌か？　俺と一緒に来るのは」

「そうじゃなくて……女王じゃなくなったし、身の回りのこととか色々、全部自分でやらなきゃいけないと思うとね……面倒じゃない」

「……お前って、そんな感じだったか？」

　レントは呆れた顔で私に尋ねた。

「そんな感じって？」

「気が抜けているというか……ものぐさというか」

　要するに、だらしないと言いたいのだろうか。

　確かに幼いころの彼の前でも、基本的には王族の一員として接していた。

　常に護衛の眼もあったし、一度も素を見せられなかった。

　それでも彼との時間は楽しくて、あの時だけは、ただの子供でいられた気がする。

　今となってはいい思い出だ。

「私は元々こうなのよ。王族で、女王だったから気が抜けなかっただけ。もう女王じゃないし、変に気張る必要はないでしょ？」

「ははっ、確かにな。驚いたけど、そっちのほうが君らしいと思う」

「私らしい？」

「うん。魂が輝いている」

　彼の瞳は、女神の加護で他人の魂が見える。

　一体、彼には私の魂がどんな風に見えているのだろうか？

　ちょっと気になるけど、見たところで何もできないし、考えるのも面倒だ。

「さぁ、もう見えてきた」

「――！」

　何度も訪れたことはある。

　けれど、この角度から見たのは初めてだ。

「ようこそ、俺の国、俺の都へ！」