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プロローグ⑤

　アルザード王国、第二王子。

　そんな人物がなぜ、森の中に一人でいる？

　訳がわからなかった。

　ただ、知人に出会えたことにホッとして、思わず声をかけようとした。

　私のことを覚えている？

　無理だ。

　今の私は、アリエルじゃないから……。

「間に合ってよかったよ。アリエル」

「……？」

　今、なんて……。

「私が……アリエルだって、わかるの？」

「もちろん。十年ぶりくらいだけど、忘れるはずないよ。君の魂は、他にはない輝きがあるからね」

　別に、アリエルであることにこだわりはない。

　所詮は第二の人生だ。

　女王でもなくなった私は、一生アリエルには戻れない。

　それでいいと思っていた。

　けれど……。

　涙がこぼれてしまった。

「あれ……」

　そうか。

　私は不安だったんだ。

　自分が何者でもなくなって、一人になってしまった現実から目を背けていた。

　それを気づかされ、私を知ってくれている人に、救われた。

「ところでその姿は……」

「あなたこそ、なんでここに？」

「それは天啓があったからだよ」

「天啓？　ああ、そういえばあなた、聖人だったわね」

　女神の加護を直接受け、様々な恩恵を持つ存在。

　男性の場合は聖人、女性なら聖女。

　彼はその一人であり、女神の加護によって見えないものが見える目を持っている。

　彼の眼は、他人の魂が見えるらしい。

　そして天啓とは、女神様からのお告げだ。

「今日、ここで君を助ける。そういう天啓だった」

「……そう」

　意地悪なんて言ってごめんなさい。

　女神様は、ちゃんと私にも救いの手を差し伸べてくれたらしい。

「立てるか？」

「ごめんなさい。今は無理よ」

「そうか。じゃあ少し休憩しよう。あまり景色はよくないけどな」

「そうね」

　彼は私の隣に座る。

「十年ぶりか」

「ええ」

「随分と変わったな」

「それは皮肉？」

　私と彼は、十年前に知り合った。

　隣国の王族同士だったから、顔を合わせる機会は何度かあって。

　彼は私を見て、こういった。

　君、どうしてそんなに魂が綺麗なの？

　意味不明だった。

　彼がそういう力を持っていると知ったのは最近のことだ。

　けれどその日から、私たちはよく一緒に遊ぶようになった。

　短い時間だ。

　王族同士だから、頻回に会えるわけじゃない。

　でも、楽しかった。

　彼は私を王女としてではなく、一人の女の子として扱ってくれたから。

「何があったんだ？　君のその姿は……」

「面白い話じゃないわよ」

「面白さはいい。ただ、何があったのか教えてほしい。どうして君がここにいるのか」

「天啓は教えてくれなかったの？」

「天啓があったのは、ここに来れば君に会えるということだけだよ」

「大雑把なのね」

　もしも彼が無視していたら……今頃私は死んでいた。

「私は――」

　助けられたこと。

　そして、彼は友人だからこそ、話してもいいと思った。

　何があったのか。

　私がもう、女王には戻れないことを。

「そんなことが……！　今すぐに戻ればまだ間に合うかもしれない」

「レント？」

「僕も協力しよう。君が女王に戻れるように」

「……いいわよ、そんなこと」

「え？」

「私は女王に戻りたいなんて思っていないわ」

　呆気にとられる彼に、私は本心を伝えた。

　彼は尋ねてくる。

「その気はないって……それだけされて、復讐しようとも思わなかったのか？」

「面倒臭いじゃない」

「面倒って……」

「だってそうでしょう？　私の代わりをしてくれるなら嬉しい限りだわ。私はずっと、女王なんて地位は望んでいなかった。ただ……自分がしたいように、生きたかっただけなのに……」

　それはきっと我儘なのだろう。

　王族に生まれたなら、自由なんて許されない。

　彼も王族だから理解できるはずだ。

「じゃあ君は、これからどうするんだ？」

「そうね……女王じゃない私として、普通に生きて、普通に幸せになりたい……それだけ」

「普通に……か。難しいんじゃないのか？」

「そうね。自覚してる」

　たとえ女王でなくなっても、今の私に普通は難しいことだ。

　すでに母国には戻れない。

　誰でもない私は、どこへ行っても馴染めないだろう。

　加えて呪いと魔力……不安な要素が多すぎる。

「どこか山奥でひっそりと暮らすしかないわね」

「それで幸せ？」

「……どうかな。わからないけど……」

　幸せは人それぞれだ。

　やってみたら案外、幸せと感じるかも……。

「俺の国に来ないか？」

「え？」

　突然のお誘いに私はびっくりする。

　冗談かと思ったけど、彼は笑顔で、さらに真剣だった。

「君も知ってると思うけど、うちの状況はよろしくない」

「アルザード王国ね」

　事情は把握している。

　隣国のことだ。

　女王として耳に入っている。

　アルザード王国は今、国が三つに分かれていた。

「何とかしたいんだけど、中々うまくいかなくてね……そこで、君の知恵を借りたいんだよ」

「まさか私に、女王になれとでも？」

「いわないよ。ただちょっとだけ力を貸してほしい。その代わり、君の衣食住と安全は俺が保証する。やりたいことは、これから見つければいいだろ？」

「……確かに」

　そういう生き方も、ありかもしれない。

　誰ともわからない人を頼るより、私を知ってくれている人に頼るほうが安心できる。

「でもいいの？　面倒になるわよ」

「かもな？　けどここで君を見送ったら、後悔すると思うんだ」

「後悔……」

「天啓にしたがってここへ来た。これは女神の導き……なら、出会いは運命だろう？」

　運命……。

　確かにその通りで、奇跡的な出会いだった。

　私は彼に救われた。

　その恩もある。

「仕方ないわね。恩もあるし、ちょっとくらいなら手伝ってあげるわよ」

「本当か？」

「代わりに、約束は守ってよね」

「もちろん、君の生活と安全は、この俺が保証しよう。女神に誓ってね」

　その誓いに嘘はない。

　私はため息をこぼし、少しだけ気持ちが軽くなった。

「それじゃ、いつまでもこんな場所にいられないな」

「え、ちょっ！」

　彼は私を抱きかかえた。

　お姫様を連れ出すように、少し強引に。

「行こうか。アリエル」

「もうアリエルじゃないわ」

「そう？　なら新しい名前を考えよう」

「そうね」

　新しい名前か。

　自分で考えるのは面倒だし、彼に考えてもらうとしよう。

　第二の人生の、第二幕。

　そのスタートには、ちょうどいい。

　この運命から、私の新たな人生が始まった。　