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プロローグ④

「……ですよねぇ……」

　私は牢獄にぶち込まれてしまった。

　当然だろう。

　犯人から動機まで、何もかも知っている私を放置はできない。

　処刑されなかったのは、お姉様の優しさかもしれない。

「はぁ……」

　せっかく自由になれたと思ったら、獄中生活か。

　このまま一生を終える？

　冗談じゃない。

　かといって魔法……呪いだっけ？

　そのせいで姿は別人、しかも非力な少女に変えられた今、自力でここを抜け出すことなんて……。

「なんで私がこんな目に……」

　ここに来てようやく、苛立ちと怒りが芽生えた。

　その時だった。

　私の身体の中に、今までなかった力を感じる。

「これは……」

　力は巡っている。

　それが何なのか理解するのに、理屈はいらなかった。

　私の脳裏に、使い方が流れ込む。

「いけるわね」

　私は牢獄の壁に手を触れる。

　イメージするのは熱だ。

　音を出して破壊するとバレてしまう。

　熱で溶かそう。

　高熱を、牢獄の壁を溶かすだけの熱をイメージする。

　身体の中を巡っていた力が、手のひらに集まる。

　熱が伝わる。

　高熱は形となり、壁を溶かした。

「できた！」

　間違いない。

　私の身体に流れ始めたのは魔力だ。

　魔女にしか使えない魔法が、私にも使えるようになった。

　呪いを受けた影響？

　理屈はわからないけど、この力を使えば脱出できる。

「やってやるわよ」

　どうせここにいても寂しく死ぬだけだ。

　居場所がないなら、国の外に出よう。

　私はもう、女王じゃない。

　アリエルという名も、今日を境に呼ばれなくなる。

　それでいい。

　私は、自由になりたかった。

　　◇◇◇

「逃げ出したですって？」

「も、申し訳ありません……」

　アリエルに代わり、姉のシエリスが女王代行となった。

　正式な就任はまだである。

　現在、騎士たちを使って女王の捜索に当たっている……ということになっている。

　見つかるはずもなかった。

　女王アリエルは、もういないのだから。

「どうやって逃げたの？」

「それが、壁に穴が……」

「穴？」

　シエリスはため息をこぼす。

　傍らには補佐役となった魔女セミラミスがいた。

「どう思う？」

「問題ありません。あれは継続しております」

「そう。捜索しなさい。もし抵抗するなら、無理やり連れ戻してもいいわ」

「はっ！」

　呪いは継続している。

　姿は戻っていない。

　ならば脅威にはならないと、シエリスは考えていた。

「復讐でもする気かしら？　無駄なことを」

　もう女王の地位は自分のもの。

　この国をまとめ、支配するのは彼女ではない。

　その優越感と勝利の余韻に、彼女は酔いしれていた。

　これからどれほど苦労するかも知らずに。

　　◇◇◇

　森の中をひた走る。

　脱獄もとっくにバレているだろう。

　少しでも早く、この国を抜ける。

「はぁ……そろそろ国境かしら」

　脱獄して一週間が経とうとしていた。

　服はボロボロ、顔も汚い。

　逃げるのに必死で、まともに食事や睡眠もとっていなかった。

　元の私ならとっくに倒れている。

　魔力があるおかげなのか、いつもよりも元気だ。

「さすがに疲れたわね……」

　腰を下ろす。

　逃げたはいいものの、これからどうするべきか。

　何も定まっていない。

　自由に生きる。

　それができるようになったけれど……。

「自由って、どうすればいいのかな……」

　今の私は空っぽだ。

　空っぽの自分に、何ができるのかわからなかった。

　そこへ脅威が迫る。

「魔物の気配！」

　即座に立ち上がる。

　すでに囲まれていて、唸り声が響いていた。

「レッドアイ……ウルフ系の魔物ね」

　この辺りは魔物も多い。

　すでに魔物とは何度かぶつかり、魔力のおかげで退けられた。

　今回も同じだ。

　魔力を扱い、炎をイメージ！

「燃えなさい！」

　手のひらから放たれた炎がウルフを燃やす。

　魔力の扱いにもだいぶ慣れた。

　空っぽと言ったけど、この力を手に入れられたのは幸運だった。

「呪いに感謝なんて変な……」

　身体に力が入らない。

　まさか……。

「魔力切れ？」

　ここにきて、魔力が尽きてしまった。

　回復までには時間がかかる。

　体力もないのに、無理矢理走ってきた弊害だ。

　まずい。

　本当にまずい。

　まだウルフは残っている。

「っ……」

　ダメだ。

　上手く力が入らない。

　動かない身体を、魔力で無理やり動かしていただけなんだ。

　もう私の身体はボロボロで、今にも意識が飛びそうになる。

「逃げ……ないと……」

　食われてしまう。

　そんな終わり方は一番嫌だ。

　こんなことなら、牢獄にいたほうが安全だった？

　情けないことを考えてしまう。

　人は死に際に多くのことを思い出し、後悔を募らせる。

　ああ……結局私は、何のために生まれ変わったのだろう？

「伏せろ！」

「――！」

　私は言われるまま、頭を下げた。

　襲い掛かるウルフ。

　それを刃が斬り裂き、退ける音がした。

「間一髪、だな」

「……あなたは……」

「俺か？　通りすがりの騎士だ」

「――！」

　振り向いた横顔には、見覚えがあった。

　懐かしさすら感じる。

　私は彼を知っている。

　そうか。

　ここはもう、彼の国の領土なのだ。

　いつの間にか私は国境を越えて、隣国アルザードに入っていた。

　彼の名は――

「レント・アルザード」