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プロローグ③

　違和感はあった。

　身体が重いような、軽いような。

　まるで身体から何かが抜け落ちたような感覚だ。

「ぅ……」

　もう朝だ。

　今日もたくさん仕事があるから、早く起きて準備しないといけない。

　私は気だるい身体を無理やり動かした。

　違和感。

「あれ？」

　ベッドから降りる時、転びそうになった。

　いつもと違ったのは、足が床に着くタイミングだった。

　少し遅かった気がする。

「寝ぼけているのね」

　シャキっとしなくては。

　朝から大事な会議もあるのだ。

　だらけた姿は絶対に見せられない。

　私は事前に用意された着替えに手を伸ばす。

　使用人を呼んで着替えを手伝わせることもできるが、これくらいは自分でやれる。

　前世が一般人だった頃の癖だ。

「ん？　なんか大きい？」

　サイズが合わなかった。

　間違って違うサイズを用意されたのだろうか。

　私はため息をこぼし、使用人を呼んだ。

　すぐに使用人がかけつける。

「お呼びですか？　女王陛下」

「この服、ちゃんとした大きさのものに交換してくれる？」

「大きさ……！」

　彼女は私を見て、酷く驚いた顔をした。

　私は首を傾げる。

「どうしたの？」

「……あなたは、誰ですか？」

「は？　何を言っているの？　私は――」

「た、大変です！　女王陛下のお部屋に、知らない女性が！」

　使用人は取り乱して部屋を出てしまう。

　これは何のドッキリだ？

　慌てて私は追いかける。

「待ちなさい！　何を言っ――！」

　部屋にある大きな鏡に、その理由が映っていた。

　鏡の前に立っているのは私だ。

　私なのに、私じゃない。

　髪の色は黄色から赤になり、背丈も縮んでいる。

　すでに二十代に入っていた私の身体は、十代中盤の体格へと変化し、顔も……。

「誰？」

　知らない女の子になっていた。

　私は感覚を確かめる。

　間違いなく、映っているのは私だ。

　手鏡も取り出して確認したけど、この顔が映っている。

　見ず知らずの少女が、私になっていた。

　理解できないまま困惑していると、使用人が騎士を呼んだのだろう。

　城内が慌ただしくなる。

「まずい……」

　理由はわからないけど、この状況は非常にまずい。

　このままでは捕まってしまう。

　一先ず私は逃げることにした。

　理由を探るのは落ち着いてからだ。

　見つからないようこっそり部屋を抜け出し、普段は使われていない部屋に隠れた。

「ここなら……」

「慌ててどうしたのかしら？　アリエル」

「――！　お姉様……」

　逃げ込んだ部屋にはお姉様がいた。

「どうしてここに……」

　いや、問題はそこじゃない。

　彼女は今、アリエルと呼んだ。

　この容姿を見て、私がアリエルだと知っていた。

　その答えは……。　

「まさか、お姉様の仕業なの？」

「勘のいい子ね。でも、私じゃないわ」

　もう一人、彼女の背後から現れる。

　フードで顔を隠しているけど、雰囲気が不気味で……何だか怖い。

「初めまして、女王陛下。私はセミラミス。毒の魔女と呼ばれております」

「魔女……」

　そうか、私の姿を変化させたのは魔法なのか。

　この世界にも魔法はある。

　ただし、使える人間はほとんどいない。

　魔法が使える女性は魔女、男なら魔人と呼ばれ畏怖の念を抱かれる。

　私も話に聞いていただけで、実際に会ったことはなかった。

　もはや都市伝説だと思っていた。

「魔法を解きなさい。こんなことをして、大問題になるわ」

「ふふっ、それが何？　私の目的は自分が女王になることよ」

「そんなことのために……」

　魔女と手を組んだというの？

「そんなこと？　あなたにはそんなことでも、私には重要なことなのよ！」

　お姉様は声を荒げる。

「あなたにわかる？　私の気持ち……ずっと選ばれなくて、期待されなかった私の惨めさが」

「……」

「私が女王になるはずだったのよ。あなたじゃない。私がふさわしいのよ！」

　知っている。

　彼女が内心、そう思っていたことなんて百も承知だ。

　けれど、こんな強引な手段を取るとは思わなかった。

「今ならまだ間に合うわ」

「何が間に合うの？　あなたの時代はもうおわったのよ。それを私だけじゃない。彼も望んでいるわ」

「彼？」

「――元女王陛下」

「――！　ランド公爵」

　私の背後に、ランド公爵が現れる。

　そうか。

　彼も共犯なのか。

「あなたは僕を優遇する気もなかった。このままでは夫にもなれないのでね」

「そういうこと……」

　彼は野心家だった。

　私と結婚すれば、王族の一員になれる。

　それを狙って、ずっとアプローチを続けていたけど、最近は静かだった。

　諦めて、別の手段を考えたのだ。

「婚約は破棄しましょう。代わりに、彼女が婚約してくれます」

「そういう約束ですから」

「お姉様……」

「悔しい？　自分が築いてきたものを奪われる気分はどうかしら？　もうあなたは女王じゃない。その姿は呪いよ。解く方法なんてないわ！」

「……」

「これから一生、あなたは女王には戻れない。アリエルにも戻れない。可哀想に……」

　そうか。

　戻れないのか、私は。

　元の姿にも、女王の地位にも……。

　ならこれで……。

「じゃあもういいわ」

「……は？」

「女王になりたいのでしょう？　だったら勝手にすればいい。私はもうアリエルじゃないし、関係ないから好きにするわよ」

「……何を、言っているの？」

　開き直った私に、お姉様は戸惑っていた。

　魔女は驚き、ランド公爵も目を疑っている。

　彼女たちは知らない。

　私の本心を。

「私が望んで女王になったと思う？　そんなわけないじゃない」

「あなた……」

「むしろ感謝しているわ。辞め時もなかったから、これなら諦めて辞められる」

　いささか強引なやり方だけど、これで晴れて自由の身だ。

　こんなに嬉しいことはない。

　期待してくれたお父様や、国民には申し訳ないと思うけど……。

　それも全部、お姉様たちが引き継いでくれるらしいし。

「頭がおかしくなったのかしら？」

「私はいつも通りですよ。これが私、本来の私……そういうわけなので、王城を出る準備をします。一度部屋に戻ってもいいですか？」

「……いいわけないでしょう？」

「え？」

「あなたは真実を知っている。だから――」