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私は魔女じゃないです④

　魔女として生まれて十七年。

　ルイスは短い人生の中で最大の窮地を迎えていた。

「リ、リリ、リベルさん！」

「大丈夫？　そんなに驚いて」

　彼女はニコッと微笑んでいる。

　笑顔がこんなにも怖いと感じたのは、ルイスも初めての体験だった。

　しりもちをつき、腰が抜けて動けない。

（な、なんで？　いつ気づかれたの!?）

　焦りから大量の汗を流している。

　しばらく二人とも黙ったまま静寂が続き、風が吹き抜ける。

　先に口を開いたのは、リベルのほうだった。

「私に何か用かしら？」

「え？　あの、えっと……」

「私のこと、ずっと見ていたでしょう？」

（やっぱりバレてた！　気をつけていたのにどうして……）

　彼女には自負がある。

　魔力の気配を消す技術に関しては、雇い主であるセミラミスをも上回っていた。

　その技量を見込まれ、彼女はアルザード王国の潜入員の一人に選ばれている。

　気づかれるはずがない。

　隣まで接近し、魔女だとバレなかったことが、さらなる自信に繋がっていた。

　だからこその油断があった。

「私に何か聞きたいことがあったのかしら？　それとも……他の理由……」

「いや、えっと……」

「今日初めて会ったばかりだと思うけど？　同じ講義を受けたのも、声をかけてくれたのも偶然じゃなかったりして」

「うっ……」

　ルイスは心の中で確信する。

（終わった……これ完全にバレてるよ）

　自身が魔女であることを知られている。

　だからこそ、彼女は尾行に気づきながらルイスを誘導し、人気のない場所で問い質す。

　完全に詰みだ。

　彼女の脳裏には、この場所で起こった光景がリフレインされる。

　ボコボコにされる上級生たち。

　恐怖の光景。

　倒れている上級生が、自分の姿と重なる。

　身震いした。

（こ、殺される……このままだと殺される！　拷問の果てに殺される！）

　ルイスの脳内を支配したのは言葉にならない恐怖だった。

　魔女であっても死の恐怖は変わらない。

　叩かれたら痛いし、血も流れる。

　怯えるルイスは必死に考える。

　この状況から生き残るための方法を。

（逃げられない。私よりこの人の方が強いし、逃げたらその場で殺される。人違いです、なんて言い訳も聞いてくれない……仕方ない。こうなったらあれしかない）

　ルイスは一つの可能性に希望を見出した。

　戦えば負ける。

　逃げれば捕らえられる。

　誤魔化しは通じない。

　ならば、弱者の彼女がとれる手段は一つしかなかった。

「す、すみませんでしたあああああああああああああ！」

　それはそれは、とても綺麗な土下座である。

　彼女は地面に頭をこすりつけ、謝罪する。

「お察しの通りです！　私がお探しの魔女なんです！　悪いことしないから殺さないでください！　なんでもしますから！」

　誠心誠意の土下座は、降伏宣言でもある。

　死なないための最終手段は、とにかく謝って命乞いをすることだった。

　惨めだろうと、みっともなかろうと、死なないために全力で謝る。

　その姿には覚悟すら宿っていた。

　ただし、彼女は勘違いをしている。

「……え？　あなたが魔女だったの？」

「……へ？」

　リベルはまだ、ルイスが魔女だと気づいていなかった。

　　◇◇◇

　お昼前からだろう。

　私の後ろをついて回る生徒がいる。

　朝の講義で、寝ている私を起こしてくれた女子生徒だ。

　何やら熱心に私を観察していた。

（敵意は感じないわね）

　一先ず泳がせることにした。

　しかし放課後になっても、こっそり後ろについてくる。

　私はふと思い出した。

　上級生をボコった噂を、誰が流したのか。

　ひょっとして彼女かもしれない。

　後をつけているのも、同じ現場を目撃しようと考えているのか。

　敵意はないなら、好奇心だろうか。

　それなら放置してもいいのだけど、明日もずっと見られているのは窮屈だ。

　ここで一度、直接話をしてみよう。

　そう思って彼女を人気のない場所に誘導し、声をかけたのだけど……。

「あなたが魔女だったのね」

　まさかの展開だった。

　てっきりただのマスコミ的なあれかと思ったら、彼女こそが学園に潜んでいた魔女だったらしい。

　いきなり土下座謝罪され、魔女であることをカミングアウトされ。

　もう何が何だかさっぱりわからない。

　混乱している脳を正常に戻すため、私は深呼吸をする。

　落ち着いて、彼女に問いかける。

「あなたが、魔女セミラミスの部下なのね？」

「え？　あ、えっと……誰かなぁ」

「自分でさっき魔女だって言ったわよね？」

「はい……そうです。セミラミス様は私の上司です」

　あっさり白状した。

　名前はルイス。

　彼女はどうやら、本当に魔女らしい。

　こうして接近しても、未だに魔力を一切感じない。

　私は自分の眼を疑う。

「本当に？」

「ほ、ホントです！　信じてください！」

「信じていいの？　魔女だったらあなた、私の敵よ？」

「うぅ……やっぱり忘れてください！」

　なんだろう……。

　想像していた魔女と全然違う。　

　セミラミスの部下だから、もっとクールで狡猾な魔女を想像していたのに。

「うぅ……お願いですから殺さないでぇ……」

　号泣している。

　演技には見えないほどに。

　これじゃ、私が弱い者いじめをしているみたいじゃないか。

　私はため息をこぼす。

「はぁ……詳しい話を聞きたいから、一緒に来てもらえるかしら？」

「ご、拷問するんですか？」

「しないわよ。ちゃんと話すならね」

「話します！　全部話します！」

「……」

　この魔女、本当に大丈夫なのだろうか？