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学校へ行こう⑤

　カイノス王立学園は、身分関係なく誰でも入学資格を得られる。

　在学中は学園性として平等。

　貴族でも平民でも、等しく扱われる。

　ということになっているのだが、現実はそこまで簡単じゃない。

　実際のところ、身分による差はある。

　その際たる問題が、いじめだ。

　平民で学園に入学した者は、貴族から目をつけられいじめられるケースが多い。

　特に優秀だと、僻みや妬みからいじめの対象となる。

　入学前、学園に関する資料は読んだ。

　いじめ問題には、レントも頭を抱えていた。

「さっそくね」

「おい、返事しろよ。優秀な編入生は会話もできねーのか？」

「……この後も講義があります」

「だから、そんなもん一回くらいサボれよ。お前、確か一学年だろ？」

「はい」

　編入後は等しく一学年生となる。

　年齢ではなく、いつ入ったのかというのが重要だ。

　彼らは見たところ、私よりは学年が上らしい。

　どうでもいいけど。

「今の講義は、普通三学年が受ける内容だったぜ」

「え？」　

　そうだったの？

　テキトーに選んだのに、まさかの上級講義を選んでいたことに驚く。

「そんな講義で寝てたんだ。よほどお勉強には自信があるんだよなぁ」

「……」

　言い訳できない。

　実際、つまらない授業で眠ってしまったわけだし。

　内容も知っていることばかりだった。

「だったらサボって俺らと遊んでも問題ないだろぉ？」

「先輩方はいいのですか？　講義を受けなくて」

「俺たちも優秀なんだよ。こんな講義なんて受けなくてもな」

「……」

　だったらどうして学園に通っているのか。

　家の方針で、学園は卒業しておいたほうがいいから、とかそういう理由だろう。

　大した志も、将来の展望もなく、ただ通っているだけ。

　私も他人のことはいえないけど、将来ロクな大人にならなそうだ。

「すみませんが、講義は受けたほうがいいと思いますよ」

「生意気言ってんじゃねーよ。いいから来い」

「……」

　誰か助けてくれないかな？

　担当の教員は……もういなくなっているし。

　他の生徒もチラッと見るだけで、憐みの視線以外は感じない。

　彼らも巻き込まれたくないのだろう。

　気持ちはわかる。

　こんなあからさまに面倒そうな男たちと関わるなんて、時間の無駄だ。

　今度は自分がいじめの標的になるかもしれない。

　私は小さくため息をこぼす。

「わかりました」

「はっ、ようやく素直になったか。こっちだ」

「……」

　ここで無理に突破しても、またちょっかいをかけてくる。

　なら、一度しっかり話し合いをすべきだ。

　二度と、関わらないでくれるように。

　説得しようじゃないか。

　　◇◇◇

　先輩たちに案内されたのは、学園の建物の裏にある木陰。

　人通りはなく、ちょうど授業中だろうから、誰も来ることはないだろう。

　ここなら思う存分、遊べるというわけだ。

「へへっ、これからやること、わかってんだろ？」

「……」

「抵抗すんじゃねーぞ？　痛い目みたくなけりゃな」

　いやらしい視線で、私に手を伸ばす。

　その手が触れる前に、私は口を開く。

「先輩、一つ勝負をしませんか？」

「あ？　勝負だ？」

「はい。勝負の内容はなんでもいいですが、先輩方の得意分野にしましょう」

「……」

「私が勝ったら、二度と私には関わらないと誓ってください」

　私は笑顔で提案した。

　それが苛立ったのか、先輩の男は低い声で言う。

「……おい、てめぇなめてんのか？」

「いいえ、ただの提案です。代わりに、私がもし負けたら、あなた方に絶対服従を約束しましょう。どんな命令も、どんな願いも聞き入れます」

「へぇ、おいおい、いいのかよ！　そんな提案して！」

「構いません。私が負けることはありませんから」

　私は笑顔を見せる。

　煽りだ。

　彼らの怒りを煽り、冷静な判断を鈍らせる。

「なめてやがんな。だったら勝負しようぜ。その身体にいろいろ教えてやるよ」

「では決闘でよろしいですか？　私は皆さん全員が相手でも構いませんよ？」

「っ、相手は俺一人だ！」

　リーダーっぽい男が殴り掛かってきた。

　まだ勝負開始も言っていないのに、せっかちな男だ。

　私はひらりと躱し、足を出して転ばせる。

「がっ！」

「大丈夫ですか？　足元は見ないといけませんよ」

「てめぇ、もう許さねーぞ！」

　先輩は左腕の腕輪を見せる。

　彼は精霊使いらしい。

　だからあの講義を受けていたのか。

「ズタズタにしてやるよ！」

　彼が腕輪に宿すのは大気の精霊。

　大気を操り、空気の弾を生成し、放つ。

　一発目は外れて、隣の木にめり込んだ。

「どうだ？　そいつが直撃すれば、骨も簡単に折れるぜ」

「当たらないですよ」

「馬鹿が！　さっきのは脅しだ！」

　今度は狙ってくる。

　けれど、当たらない。

　当たる直前、火球を生成して相殺した。

「てめぇ！　精霊術？」

「使えないと思ったんですか？　あの講義を受けているのに」

「っ……使えるだけで！」

　何度も空気弾を放つが、すべて相殺していく。

　遅い攻撃だ。

　あの講義と同じで、眠くなってくる。

「もういいので、他の方も一緒にどうぞ」

　私は煽る。

　それに苛立った男たちが、次々と精霊術を発動させた。

　四対一。

　しかも全員が精霊使い。

　本来ならば絶望的だが、私は彼らをねじ伏せた。

　たった一分で。

　私の足元に、先輩たちが転がっている。

「勝負は私の勝ちですね」

「なっ……」

（何だこの女……強すぎる。まるで次元が……）

「理解しましたか？　あなた方じゃ、私には勝てません。負けたんですから、今後は私に服従してもらいます」

「は、は？　そんな約束してねーだろ！」

　確かにしていない。

　というか、今考え付いた。

　二度と関わらないというのもありだけど、せっかくなら手駒にしよう。

　一人で魔女を探すのは大変だし、使いやすい人間がいるとはかどると思ったから。

「する前に勝手に始めたんでしょう？　負けたんだから潔く従ってください」

「ふざけんな！　誰がてめぇなんかに！」

「そうですか？　じゃあ、いいことを教えます」

　私は彼の耳元で囁く。

　ここにいる私が、一体誰の命で学園に入ったのか。

　その名を聞いて、絶句する。

「う、嘘だろ……」

「嘘ではありませんよ？　必要なら自分で確認してください」

　いかに貴族たちと言えど、その上には王族がいる。

　私が仕える主は、この国のトップだ。

　彼らは逆らえない。

　故に――

「これからよろしくお願いしますね？　先輩たち」

「……はい」

　都合のいい手駒の完成である。

　喧嘩を売る相手は選びましょう。

　それが彼らが学ぶべきことだった。

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