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学校へ行こう①

　去り際、魔女セミラミスは囁いた。

「お別れの前にいいことを教えてあげるわ」

「必要ないわ。どうせロクなことじゃないでしょう？」

「ふふっ、そうでもないわ。私のこと……毒の魔女は誰かが勝手につけたあだ名。私のもう一つの名前は――強欲の魔女」

「強欲……」

　七つの大罪の一つ、強欲。

　その名を冠する魔女とは、いささか大それた名だ。

　私は失笑する。

「あなたにピッタリじゃない」

「ふふふっ」

　彼女は笑う。

　怒っているのか、喜んでいるのか。

　理解できない笑顔だ。

「自己紹介がしたかったの？」

「まさか。私のことを知ってもらいたかったのよ。私は強欲、ほしいものは手に入れる。私が欲しいものは全てこの手に掴みたい。そのためなら何でもするわ」

「そう？　好きにすればいいじゃない。私の邪魔をしないなら、あなたが何をしようと勝手ね」

「あらあら、女王がそんなことを言っていいのかしら？」

「元よ。あなたがそうしたんでしょう？」

　私たちは睨み合う。

　女王でなくなった今の私に、母国をどうこうする資格はない。

　後のことはお姉様が頑張ってくれたらいい。

　私はもう、十分に頑張った。

「ふふっ、私が強欲なら、あなたは怠惰ね」

「いいわね、怠惰の魔女。そうありたいと思うわ」

「残念だけど、退屈はしないわ。あなたのすぐ傍に、もう一人魔女がいるもの」

「――！」

　もう一人？

　私以外に魔女がいるというの？

　そんなことを……。

「教えていいのかしら？」

「そのほうがスリルがあるでしょう？」

「危機管理がなってないわね。そんなんじゃ女王の補佐は務まらないわ」

「私に危機なんてないのよ。強欲な私は、スリルも楽しみたい。ただそれだけ……」

　彼女の気配が消えていく。

　本当に立ち去るようだ。

　心の奥でホッとする。

　もしも戦いになったら、本物の魔女に今の私が勝てるだろうか？

　難しいだろう。

　レントが来てくれることを願うしかない。

「いずれ必ず、あなたの国を手に入れてあげる。その日まで、怠惰でいられるといいわね」

「……」

　セミラミスは消えた。

　不吉な笑みと、言葉を残して。

「……まったく、面倒なことばかりね」

　　◇◇◇

　翌日。

　私はレントと共に、東にある小さな村を訪れていた。

　村は大きな二つの山に挟まれ、渓谷の近くに位置する。

　最近、渓谷に野盗が屯し、近隣住民の生活を脅かしているそうだ。

　事前情報によると、野盗たちは数匹の魔物を飼っている。

　魔物は人間には懐かないが、強者に対しては本能的に服従する。

　その性質を利用し、魔物を使って悪だくみをする人間もいる。

　私が女王だった時代も、魔物をオークションにかけている闇市場とかがあった。

「あんな凶暴なのを飼って何が楽しいのかしらね」

「同感だな。危険なだけだ」

「ところで、なんで私たちだけなの？」

　今回は野盗退治に赴いている。

　のだが、なぜか参加しているのは私とレントの二人だけだった。

　以前のように騎士団を引き連れている、というわけでもない。

「魔物の群れよりは楽かもしれないけど、数もそこそこいるって話じゃない。二人だけっておかしくないかしら？」

「……出発前に説明したじゃないか」

「そうだったかしら？」

「聞いていなかったのか」

「聞いてた……気がする。あーなんとなく思い出してきたわ」

　セミラミスが去った後、彼女と邂逅したことや話した内容をレントに伝えた。

　それはもう驚いていた。

　ついでに怒られた。

　そういう時はすぐに俺を呼んでくれ。

　どこでも駆け付けるから、と。

　セミラミスの結界の中だったし、呼んでも来れなかったと思うけど。

　言い訳も面倒なので、そうするわと一言答えた。

　そして重要なのは、セミラミスが最後に言い残したことだ。　

「お前の近くにもう一人の魔女がいる。それが事実だとしたら、身近に置く人間には慎重にならないといけない」

「だからって、騎士まで置いておく必要ある？　魔女は女性よ」

「それが嘘かもしれないだろ？　魔女と見せかけて、魔人。もしくはもっと別の何かかもしれない」

「嘘はついてないように見えたけど」

　直感的に、彼女は本当のことを言っていた気がする。

　ただの勘なので、根拠はない。

　セミラミスの発言、性格からの憶測だ。

　レントが警戒するのも理解はできる。

「私はいいの？」

「お前が一番信用できるだろ」

「ハッキリ言うのね」

「当たり前だ。俺はお前が、アリエルだったことを知っている。だから傍に置いているし、信用できる」

　彼はまっすぐ私の眼を見ながらそう語った。

　信用してもらえるのはありがたいけど、あまり信用され過ぎるのも困りものだ。

　今日みたいに、面倒な場に駆り出される。

　私たちは平然と歩みを進め、野盗のアジトにたどり着く。

「なんだてめぇら？　ここに何しに来やがった」

「俺はレント・アルザードだ。お前たちを拘束しにきた」

「アルザード……王族がたった二人で乗り込んできただぁ？　馬鹿なんじゃねーのか！」

　野盗たちが武器をとって集まってくる。

　すでに臨戦態勢だ。

「馬鹿はお前たちだ。俺が剣を抜くまでもない」

「あん？」

「ちょっと、レント」

「制圧するだけだ。魔物より楽だろう？」

「……」

　最初からそのつもりで連れてきたわけね。

　とにかく私を働かせたいらしい。

　私はため息をこぼす。

「おいおい、女を献上して許してもらおうってか？　そんなもんで」

「うるさい。だまって凍りなさい」

「はがっ！」

　一瞬にして冷気を放ち、野盗たちを氷漬けにする。

　確かに制圧で、他に目がないのなら、こういうこともできる。

「さすが。一緒に来てもらって正解だったな」

「……」

　なんだかムカつく。

　いいように使われているみたいで……。