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天才魔法少女⑤

　魔物の退治が終わり、帰宅したのは深夜だった。

　あと数時間すれば朝になる。

　報告は明日、というより今日なのだが、昼間にやることになっている。

　レントと別れた私は、すぐに自室に向かって。

「やっと終わったぁ」

　ベッドにダイブした。

　初日からハードすぎる。

　書類仕事だけで終わるはずが、特訓に付き合わされ、そのまま魔物退治？

　残業で帰宅が朝になるとか、どこのブラック企業ですか？

「はぁ……」

　ため息しかでない。

　選択を間違えてしまったのだろうか。

　あの日、彼に助けられなければ……。

「死んでいただけなのよね」

　死ぬか、生きて彼の元で働くか。

　その二択。

　いいや、断るという選択肢も会ったけど、助けられた恩を無視するということだ。

　それはさすがにできなかっただろう。

　結論……。

「考えても無駄ね」

　もう寝よう。

　おやすみなさい、と心の中で呟いた。

　　◇◇◇

　翌日。

　初日と同じ時間に目覚めて、朝食を食べるためレントの元へと向かう。

「おはよう、リベル」

「……おはようございます」

「眠そうだね」

「理由は聞かなくてもわかるでしょ」

「そうだね。俺も眠い」

　全然そうは見えない。

　昨日と同じくらい元気そうな彼と共に、朝食を摂る。

「今日の予定は？」

「それは俺がお前に聞くものじゃないのか？」

「知っていると思う？」

「はぁ……明日から予定も管理してくれ」

「昨日みたいなことがなければ、覚える余裕もあったわよ」

「あれは珍しい。運が悪かったな」

　まったくだ。

　おかげでほとんど眠れなかった。

　女王時代から睡眠は短いほうだけど、今回は特に短い。

　さすがに眠くて瞼が重い。

「なんであなたは平気そうなの？」

「俺は元々三時間寝れば元気になるからな」

「……早死にするわよ」

「気をつけるよ」

　食事を終え、執務室に向かう。

　道中、騎士に声をかけられた。

「おはようございます！　レント殿下！」

「おはよう。昨日は急に駆り出してすまなかったな」

「いえ、我々は何もしてません。全てはリベルさんの活躍あってこそです」

　若い騎士は瞳をキラキラと輝かせ、私のことを見てくる。

「昨日の活躍、感服いたしました！」

「あ、はい。ありがとうございます」

「では私はこれで！　リベルさん、機会があればぜひ強さの秘訣を教えていただきたいです」

「そうですね。時間があれば」

　若い騎士は去っていく。

　それを見ていたレントは、楽しそうに笑っていた。

「何がおかしいのよ」

「いや、モテモテじゃないか」

「誰のせいよ」

「ふふっ、いいじゃないか。これなら、俺の側役に選ばれたことにも、皆が納得するだろう？」

「……」

　ひょっとして、最初からそのつもりだった？

　私の実力を騎士たちに見せて、認めさせるために……。

　だとしたら、とんだ策士だ。

「はぁ……やっぱり失敗だったかしら」

「今さら後悔しても遅いぞ？　あ、そうだ。今日はいくつか用意しておきたい書物があるんだ。すまないが書斎に行って取ってきてはくれないか？」

「わかったわ。何を持ってくればいいの？」

「メモしてある。二冊だから持ち運びはできるぞ」

　メモを渡され、私は執務室とは逆方向にある書斎へと一人で向かった。

　ため息がこぼれる。

　本当に選択を間違えたのかもしれない。

　恩とか無視して、一人で逃げるべきだったか。

　そんなこと、選べるはずもないのに。

「えっと、この本は……」

　書斎に入り、本を探す。

　目当ての本を見つけた……その時だった。

「――！」

　世界が反転した。

　上下が逆になり、私の身体は浮いている。

　空が赤い。

　本は逆さまなのに、落下していなかった。

　周囲に漂う異様な魔力を、私は以前に感じたことがある。

「こんなところにいたのね？　元女王陛下」

「……あなたは、セミラミスだったかしら？」

「覚えて頂いて光栄ですわ」

「……」

　間違いない。

　私に呪いをかけた魔女だ。

　この空間も、彼女の魔法で作り出された異空間。

　気づかぬうちに、私は囚われてしまったらしい。

「もう見つかったのね」

「ふふっ、私も驚きました。まさか、隣国の王子の従者になっているなんて。確かに彼の眼なら、あなたの魂を見破れますね」

「そうね。運がよかったわ。それで？　私を見つけて、また幽閉しにきたのかしら？」

「さぁ、どうでしょう？」

　私は会話をしながら脱出の糸口を探す。

　この反転した空間から抜け出す方法はないのか。

　そもそもどういう魔法なのか。

　原理もさっぱりわからない。

　これが本物の魔女の力……。

「勘違いしないでほしいけど、私は復讐とか望んでないわよ」

「なぜですか？」

「面倒だからよ。シエリスお姉様が私の代わりをしてくれるなら、それでいいと思っているわ」

「務まると思っているの？　彼女に」

「どういう意味？　そう思ったから、協力したのでしょう？」

「いいえ？　これっぽっちも」

「――！」

　どういうつもりなのか？

　彼女を女王にする手助けを、魔女は手引きしたわけじゃないのか？

　嘘をついているようには見えなかった。

　この女は本心から、彼女に期待していない。

「私がここへ来たのはスカウトよ」

「スカウト？」

「ええ、魔女になった元女王陛下。私と一緒に、あの国の新たな王にならないかしら？」

「……は？」

　理解ができず、あきれ顔になる。

「何を言っているの？　私から女王の座を奪っておいて」

「そうしないと始まらなかったのよ。あなたは女王として理想的だったわ。あなたが女王のままでは、あの国はもっと成長し、人間の暮らしが豊かになってしまう」

「それの何がいけないの？」

「ダメよ。人間は愚かで弱い生き物なんだから。私のように力を持つ者が支配してあげないと」

　さっぱりだ。

　この女は、何を言っているのかわからない。

　わからないけど、何となく察する。

「あなた、自分の国がほしいのね」

「ええ、わかってくれる？」

「知らないわよ。大方、自分に都合がいい国がほしいとか、そんなんでしょ？」

「嬉しいわ。わかってくれる人がいて。あなたはやっぱり優秀よ」

「褒められても嬉しくないわね。それに――」

　やっと見つけた。

　結界を構成している魔力の流れを、私は右手で掴む。

　そのまま自分の魔力をぶつけて、流れを絶った。

　握りつぶすように。

「結界を解いたの！」

「これが応えよ。そんな意味不明なスカウトに乗っかるわけないでしょう？　さっさと帰って」

「……正気かしら？　王子の従者として一生を終えるつもり？」

「それも悪くないわね。少なくとも、あなたと一緒にめちゃくちゃするよりは」

「……その言葉、私への明確な敵意と受け取るわ」

「ご自由にどうぞ。私はもう女王じゃない。今の私はリベル、この国の人間よ。この国に手出しするなら、私も容赦しないわ」

　敵意には敵意で返す。　

　決して怯まない。　

　私は間違っていないのだから。

「後悔するわよ」

　そう言い残し、彼女は闇に消える。

　今の私の魔法では、彼女を捕らえることはできない。

　だから精一杯のハッタリと口の強さで乗り切った。

「はぁ……後悔ならずっとしてるわよ」

　それでも、私は王に戻る気なんてない。

　アリエルは死んだ。

　新しく名を貰ったリベルとして、第二の人生を歩む。

　この先に、自由と幸福があると信じて。

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