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天才魔法少女④

　ホードの街に集まった魔物たちの群れは、意思を持っている。

　ただ縄張りを広げ、棲家を探していたわけではない。

　彼らは一つの命令を受け、行動している。

　――アルザード王国を侵略せよ。

　それこそが、魔女から魔物に与えられた命令である。

　命令をしたのは、毒の魔女セミラミス。

　アリエル王女に呪いをかけた魔女である。

　魔物の身体には魔力が流れる。

　魔女も同様である。

　魔物は本質的に、強者に従う。

　それは自然界では当たり前のことであり、肉食動物たちと同じだった。

　彼らは魔女に敗れ、支配下となった。

　故に彼女の命令には逆らえない。

　彼女は魔物と視界を共有していた。

「何を怯えているのかしら？　さぁ行きなさい」

　湖のほとりに集まった魔物たち。

　しかしそれ以上進めずにいた。

　彼らは何かを感じ取っている。

　視界を共有しているだけで、彼らの心を覗くことはできない。

　魔物に心があることすら、彼女にはどうでもいいことだった。

「何をもたもたしているの」

　苛立ち。

　すぐ先に街がある。

　そこを襲い、人々を食い殺す。

　人は国の血液だ。

　血液がなくなれば、国は動かない。

　人間の身体と同じように。

　故に彼女は魔物に命令を出し、人里を襲わせている。

「いい加減に……！」

　魔物の視界を通して映るのは、騎士団十数名を従えているレント王子だった。

　セミラミスは舌打ちをする。

「また出たわね」

　聖人レントは彼女にとって、目の上のたんこぶだった。

　彼さえいなければ、アルザード王国は容易く攻め落とせる。

　そのための種はすでに撒いてある。

　しかし、レントの存在が障害となり、最後の一手を打てずにいた。

「ここまでね……レントが出てきたのなら、この戦力じゃ勝てないわ。せいぜい怪我を負わせる……」

　セミラミスは気づく。

　レントの隣に、新しくも知っている顔があることを。

　彼女は笑みを浮かべた。

「そう。あなたはそこに身を潜めたのね？　元女王陛下」

　アリエル元女王の捜索は継続している。

　しかし見つかるはずもなく、もはや王国の民の半数も諦めていた。

　仮に戻ってきたところで、その姿では女王を名乗れない。

　もはやアリエルは死んだのだ。

　彼女は脅威にならない。

　ただ、行方には興味があった。

　すべてを奪われた元女王が、どこで惨めに朽ちていくのか。

「滑稽ね。かつて女王だった者が、今は他国の王子に仕える従者なんて、無様だわ」

　魔物の視界越しにあざ笑う。

　彼女は気づかない。

　気づけない。

　視界しか共有していないから、彼女の肉体に何が起こっているのか。

　セミラミス自身すら予想しなかったことが起こっていることに。

「……？」

　視界の中で、アリエルが歩き出す。

　一人で前に出てくる。

（どういうつもり？　まさか、囮にでもなる気かしら？）

　違う。

　すぐに感じ取った。

　何がおかしい。

　何かがある、と。

「……何？」

　この寒気の正体は？

　感じるはずのない圧力を、魔物の視界越しに感じていた。

　ありえない。

　セミラミスの脳裏に、一つの可能性が浮かぶ。

「ありえないわ」

　呪われ別人になっただけの彼女が、そこにたどり着くことはない。

　手に入れるはずがない。

　理屈では理解していても、セミラミスの中に流れる魔女の力が、沸々と煮立ってゆく。

　視界の中のアリエルは魔物たちの前で立ち止まり、そのまま湖の反対岸へ向かった。

　逃げている様子ではない。

　備えている。

　違和感はより大きいものとなり、やがて――

「馬鹿な」

　確信へと変わった。

　暗い部屋で座って視界共有をしていた彼女も、思わず立ち上がるほど驚く。

（アリエルが魔法を使った？）

　魔女だからこそわかる。

　あれが魔法であることを。

（女王は精霊使いの才能がなかった。使えるはずがない。それにこの感じは紛れもなく……私が使う魔法と同種……）

「……ふふっ、とんだ誤算だわ」

　呪いが転じて、彼女に魔力を与えてしまった。

　計算外だった。

　しかし、セミラミスは笑みをこぼす。

　　◇◇◇

　アリエルが失踪した王城は慌ただしかった。

　彼女の仕事を大臣たちが分担し、滞りないように進めていく。

　さらには近隣諸国との会談はすべてキャンセルした。

　そうするしかなかった。

　女王が不在なのだから。

「どうするのですか？　このまま不在を隠し通すことなどできませんぞ！」

「ならば正直に発表するのか？　失踪したと！」

「馬鹿な。できるはずが……」

「でしたら、こういうのはいかがでしょうか？」

　声を上げたのはシエリスだった。

　彼女はアリエルの代わりに、会議に参加している。

　その傍らには顔を隠し、セミラミスも同席していた。

「アリエルは体調を崩し、しばらく療養をしています。代わりはこの私、姉であるシエリスが引き受けましょう」

「し、しかしそれも時間の問題では？」

「いいではありませんか。見つからなければ、そのまま王位は私に譲った。ということにすればいい。皆様が危惧しているのはアリエルの不在より、女王が不在という事実でしょう？」

「……」

　シエリスの指摘は当たっていた。

　女王が不在になってしまった、それこそが問題なのだ。

　この際、誰が女王であってもいい。

　代わりが必要なのだと。

　国民を安心させ、導く者が……。

「私も補佐します。ここは彼女に任せてみてはいかがですか？」

「ランド公爵」

　彼も王国で発言権がある。

　二人が共謀し、女王の交代を認めさせる。

　それこそが狙いだった。

　アリエルが見つからない以上、他に選択肢などない。

「そうするしかありませんね」

「では、決まりですね」

　議会により、シエリスを女王代理とすることが決定した。

　終了し、席を立つ。

　シエリスはセミラミスと共に廊下を歩く。

「あなたにも働いてもらうわよ」

「もちろんです」

　と、口では言いながらセミラミスは考える。

（残念だけど、あなたにアリエルほどのカリスマ性はない。あなたじゃこの国の女王にはなれないわよ）

　最初から、セミラミスはシエリスに期待していなかった。

　アリエルを引きずりおろす理由となる人物。

　協力者、手駒が欲しかったから、利用したに過ぎない。

（やっぱり、もう一手ほしいわね）

　彼女の目的はただ一つ。

　魔女による、人類の管理である。