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天才魔法少女③

「任せるというのは、私一人でどうにかしろという意味でしょうか？」

「もちろん必要なら手を貸す。それは、お前が考えている作戦次第だな」

「……」

　彼は意地悪だ。

　もしかして、最初から私に丸投げするつもりで連れてきたんじゃ……。

「無理か？　それなら強制はしない。お前でも解決できないとなると、俺が先陣を切って魔物と戦うしかなさそうだなー」

　何ですかその言い方は。

　まるで私じゃ力不足みたいなことを……。

　少しムカついた私は、勢いで口を動かす。

「っ……わかりました。やればいいんですね」

「おっ、じゃあ頼む」

「くっ……」

　なんだかうまく乗せられた気がする。

　私ってこんなにも負けず嫌いだったっけ？

　女王時代は煽られ……ること自体あまりなかったけど、ここまで悔しいとか思ったことないのに。

　どうして彼の前だと、感情が隠せないのだろう？

「作戦は？」

「……要は、この地域から追い出せばいいのですよね？」

「ああ」

「必ずしも、殲滅する必要はありませんね？」

「ないな。問題になっているのは、彼らがここを新しい棲家にしてしまうことだ。人里から離れた場所を縄張りにするなら、そこに近づかなければいいだけだ」

「わかりました」

　私はレントに背を向けて、一人で湖のほうへと歩き出す。

　レントが背後から声をかける。

「手助けは？」

「必要ありません。皆様はそこで待機をお願いします」

「わかった。気をつけてな」

「……はい」

　魔物たちは警戒している。

　こちらの動きは見ながら、今のところの森の中に潜んだままだ。

　聖人であるレントの気配に気圧されているのか。

　それとも……。

「私の魔力に怯えているのかな？」

　魔物たちに視線を向ける。

　一歩下がったのが気配でわかった。

　彼ら魔物の肉体には魔力が流れている。

　私の身体にも、彼らと同じ魔力が流れていた。

　通常、人間に魔力はない。

　だからこそ、精霊と同調してその力を行使できる者もいる。

　彼らが警戒しているのは、私が何者なのか計りかねているからだろう。

　人の形をしながら、自分たちと同じ気配を持つ存在に、今まで出会ったことがないのかもしれない。

　ある程度の距離まで近づくと、さすがに殺気を感じる。

「これ以上は……襲ってくるわね」

　限界ギリギリまで近づいた。

　ここから一歩でも近づけば、彼らも意を決して襲ってくるだろう。

　ここはすでに、彼らの縄張りとして認識されつつある。

「魔物も生きるために必死なのね」

　私は魔物を警戒しつつ、彼らがいるほとりとは逆方向へと歩いて行く。

　もちろん逃げるわけではない。

　大事なのは方角だ。

　　◇◇◇

　魔物とにらみ合うリベル。

　その様子を、言われた地点でレントと騎士たちが見守っている。

「殿下、本当にお一人で大丈夫なのですか？」

「不満か？」

「いえ、そんなことは！」

「ははっ、冗談だ。心配してくれてありがとう。だが、いらない心配だよ」

　レントはリベルの背中を見つめる。

　その視線には期待と、確信が宿っていた。

「彼女がやれると言ったんだ。ならやれる。俺はそれを……信じている」

　誰も知らない。

　目の前にいる彼女こそが、かの勇ましき女王である。

　彼女は女王時代、できないことを口にしなかった。

　どんな方法であっても必ず結果を残す。

　有言実行の王であった。

　そんな彼女を、レントは心から尊敬している。

　　◇◇◇

　人間と変わらない。

　生きるために場所を探し、肉を食らい、争っている。

　彼らに恨みはないけれど、ここは人間にとっても必要な場所だ。

　安々と渡せない。

　だから――

「ごめんなさいね」

　私は湖の反対岸へとたどり着いた。

　ちょうど対極に、魔物たちがいる。

　この位置、角度。

　あとは魔法を発動するだけだ。

　私は両手を前に突き出す。

「炎よ」

　通常、精霊使いが扱える属性は一つだけだ。

　そこも魔法が使える魔女との差。

　私は、やろうと思えば元素を操れる。

　しかし、この場にはレント以外にも人目があり、私がカモフラージュで身に付けている精霊の腕輪は、炎属性の赤に染まっていた。

　故に、この場で扱えるのは炎の魔法のみ。

　周りは森だ。

　無暗に炎を使えば、大火事になってしまうだろう。

　だから、狙いは魔物ではない。

「もっと大きく」

　生成した火球をより大きくして、湖の上に浮かばせる。

　炎は生来、動物に恐怖を与えるものだ。

　炎は怖い。

　炎を上手く扱い、生活に取り入れている動物は数えるほどしかいない。

　人間もその一つ。

　魔物も種類には寄るけど、基本的には動物と同じだ。

　彼らは本能的に炎を恐れる。

　故にこれは威嚇だ。

　ここに、お前たちを脅かす炎があるという。

「さぁ、落とすわ！」

　生成した巨大な火球を、そのまま湖に落下させた。

　落下した火球は水とぶつかり反応し、爆発反応を起こす。

　その反応によって押し出された水は高波となり、魔物たちがいる方角へと流れた。

　つまりは洪水だ。

　根がしっかりした木は耐えられても、動物や魔物はひとたまりもない。

　大洪水によって魔物たちは、森の外へと押し出される。

「ふぅ……任務完了ね」

　森の外へと魔物を追い出した。

　彼らは見たはずだ。

　湖に浮かぶ太陽のような炎の塊を。

　それが降り注ぎ、大洪水を起こした。

　こんな恐ろしい場所に住もうなんて、人間でも考えない。

　彼らは新たな棲家を探して移動する。

　この辺りにホード以外の街はない。

　一先ず、人がいない場所を見つけてくれることを願うばかりだ。

　私はレントの元へと戻る。

「魔物を追い出し、恐怖を与えたか。これならここを縄張りにすることはないな」

「言いつけ通り、任務は果たしました」

「ああ、よかったよ。ただ……」

　じとっと私を見つめるレントは、ずぶ濡れだった。

　後ろの騎士たちも同様に。

「お前、わざとだろ？」

「まさか。偶然です」

「……」

　さっきのお返しだよ。