17/42

天才魔法少女②

　アルザード王国の王都西部。

　森と山に囲まれた先に集落があり、その規模は王都に次ぐ。

　広大な自然に囲まれたのどかな街、ホード。

　人口は王都の半分以下だが、穏やかに暮らせる街として人気がある。

「これで合っているかしら？」

「さすが、よく知っているな」

「アルザードの情報は一通り目を通してあるわ。私が知っている範囲だけど」

　女王時代に身に付けた知識だ。

　近隣諸国の主要都市の情報は、余すことなくインプットしている。

　万が一、戦争になってもいいように。

　自国を守るために身に付けた知識を、まさかその国を守るために使うことになるとは思わなかった。

　本当に何が起こるかわからない人生だ。

「もうすぐ到着する」

「馬車で二時間ってところね。それにしてもっ！」

　ガタンと揺れる。

　お尻が浮いて、少し痛い。

「異常に揺れるわね」

「普段は使わないルートを使っているからな。整備が不完全なんだ」

「そういうこと」

　本来の距離感なら、馬車で三時間はかかるはずだ。

　それを二時間に短縮したのは、有事の際にしか使わない別のルートが用意されているから。

　行商人や一般人は使わない特別な道順。

　普段は使わないから、整備が行き届いていない理由もわかる。

「それと、今は周囲に人がいる。悪いが相応の態度で接してくれ」

「そうね」

　ごほんと咳払いをする。

　今の私は彼の側役だ。

　私が彼にお仕えしている身分で、馴れ馴れしく話していては周囲に示しがつかない。

「何なりとご命令ください。レント様」

「うっ……」

「どうかされましたか？」

「なぜだろうな？　お前にかしこまられると、背筋が凍ったような寒気がする」

「……我がまま言わないでくれる？」

「慣れるまで時間がかかりそうだ」

　思っていた反応と違ったけど、中々面白い。

　偶にメイドっぽく振る舞って、彼をからかってみよう。

　そんなことを考えていた。

　これから危険な場所へと向かうのに、一切の緊張をしていない。

　不思議と安心感を抱いていた。

　それはきっと、彼も同じなのだろう。

「落ち着いていますね」

「ん？　慣れているからな」

「さすがレント様です」

「うっ……こっちには慣れないな」

「ふふっ」

　やはり面白い。

　彼の弱点の一つとしてしっかり記憶しておこう。

「慣れもあるが、今はお前もいるからな」

「私ですか？」

「ああ、負ける気がしない」

「あまり私のことを当てにしないでくださいませ」

「ダメだな。すごく当てにしている」

「……意地悪なお方ですね」

「お返しだ」

　からかったのが彼にはバレていたようだ。

　ほどほどにしないと、後の仕返しが怖いかも。

　そうこうしているうちに、私たちを乗せた馬車は目的地へたどり着く。

　私たちは馬車を降りる。

「ご苦労だった。安全な場所に下がっていてくれ」

「はい」

　馬車の御者たちは騎士ではない。

　王城の職員ではないが、彼らは戦えないから森を出る。

　レントは騎士十二名を引き連れ、問題の湖付近へと向かった。

　私も彼の隣で同行する。

「レント殿下」

「なんだ？」

　道中、一人の騎士がレントに尋ねる。

　彼は私に視線を向けていた。

「そちらの方は？」

「俺の側役だ」

「殿下の！　側役を設けられたのですね」

「ああ、優秀だぞ彼女は。実力もあるから、今夜は盛大に頼らせてもらおう」

　この男……余計なことを。

　私は可能ならひっそりと、か弱い乙女のフリをしてレントの影に隠れる気でいたのに。

　今の発言で騎士たちから期待の視線が向けられる。

「レント殿下がそこまでおっしゃるとは、心強いです」

「ああ、期待してくれ。頑張ってもらうぞ？　リベル」

「……お任せください」

　私は笑顔を見せた。

　しかし内心は、レントに怒っている。

　この男、優しいのか性格が悪いのかわからない。

　それともさっきからかった仕返しなのか？

　レントが止まる。

　と同時に、私も魔力の流れを感じ取る。

「……いるな」

　視線の先は湖のほとりだ。

　暗くてハッキリは見えないが、ぽつりぽつりと赤い光が動いている。

　肉眼ではわからない。

　でも……魔力の流れを辿れば、大体の位置と数はわかる。

　こういう技術は、魔物と王国の追手から逃げる過程で身につけた。

「リベル、数はわかるか？」

「……二十七です。おそらくですが」

「大きさは？」

「そこまで大きくはないです。おそらく四足獣、ウルフの系統かと」

　ウルフ系統にも種類がたくさんある。

　生まれた場所、特徴に寄って異なり、種類によって戦闘能力にも差がある。

　私が襲われたウルフよりも少し大きい。

　魔物は基本、大きさはそのまま強さに直結する。

　こちらは十二名の騎士と、レントと私だ。

　騎士の訓練は受けているけど、全員が手練れというわけじゃない。

　魔物との対峙を想像して、怯えている者もいる。

　若い騎士は特にだろう。

　ハッキリ言って、戦力的には不安だ。

「全員でかかって勝てると思うか？」

「勝てるはずです。ですが、危険でもあります」

「何人か死ぬか」

「はい。おそらくは」

　勝利自体は確定だ。

　なぜならこちらには、聖人である彼がいる。

　ただし彼も無敵ではない。

　怪我を負う可能性はあるし、騎士全員でかかれば負担は減るが、何人かは死ぬだろう。

　これでも女王として様々な戦場を見てきた。

　私は自分の直感を信じている。

「俺の予想と同じだな。なら他に方法はあるか？」

「そうですね……」

　方法はある。

　この場で必要なのは、魔物を殲滅することではない。

　必ずしも勝利は必要ない。

　ならば……。

「策はあります」

「よし、ならお前に任せよう」

「え？」

「頼んだぞ。リベル」

「……」

　この男……やっぱり性格が悪いんじゃ？