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側役のお仕事って何？⑤

　すっかり日が暮れ、私たちは帰路につく。

「はぁ……余計に疲れたわ」

「そうか？　俺は楽しかったぞ？　書類仕事ばかりだと、身体が鈍るからな」

「私は楽なほうでいいのよ」

　私は大きくため息をこぼす。

　いきなり木剣を手渡され、実践訓練を始められて二時間弱。

　延々と相掛かり稽古に付き合わされた。

「あなた体力お化けすぎるのよ。どういう身体してるわけ？」

「ん？　これくらい普通だぞ」

「普通って言葉を本で調べてから使いなさい」

「え……そんなに怒ることか？」

「別に怒ってはいないわよ。単に呆れているだけ」

　あれが普通？

　馬鹿を言ってはいけない。

　これでも女王だったのだから、自国の騎士のレベルは把握している。

　彼らの訓練を観察したり、実戦の場に立ちあったこともある。

　ユーラスティア王国は大きな国だ。

　敵も多いから、自国の軍事力は当然高い。

　騎士一人一人のレベルはもちろん、数も大国に相応しい。

　そんな騎士たちを見慣れている私の眼が、彼を化け物だと認定しているのだ。

「それも聖人だからなのかしら」

「多少は影響しているかもな？　けど、毎日走り込みをして、打ち込みで筋肉を鍛えていれば、誰でも体力はつくぞ」

「そういう次元じゃないのよ。あなたは」

「そうか？」

　この男、まさか無自覚なのかしら？

　二時間弱ぶっ続けで剣を振っていたのに、一切表情を変えないどころか、汗一つかいていない。

　呼吸の乱れもなく、剣のブレもない。

　そんな人間、見たことがなかった。

　というかもう人間じゃない。

　私は魔力で無理やり身体を強化して、なんとか食らいついたけど……。

「絶対に明日は筋肉痛ね」

　小さくため息をこぼす。

　これなら一人で逃げ隠れて生活したほうが、マシだったのではないだろうか？

「はぁ……」

「そんなにため息つかないでくれ。俺は昔を思い出せて楽しかったぞ」

「それは一方的にボコボコにできたからでしょ」

「ボコボコにはしてないだろ」

　精神的にボコられた気分だ。

　私の剣は一度も彼に当たらなかったし、逆に彼の剣も当たらなかったけど、全部寸止めだったからだ。

　正直、女王になってから剣を握る機会が減ったとはいえ、それなりに自信はあった。

　今でも多少は、その辺の騎士よりはやれるという。

　自信ではなく、うぬぼれであることを自覚させられ、とても憂鬱だ。

「次やるなら魔法もありね」

「え？」

「何よ？　それくらいのハンデはあってもいいでしょ？」

「いや、意外だな。もう二度とやりたくない、とか言われると思ったんだが」

　自分でもハッと気づく。

　なぜそう言わなかったのだろうか？

　あんな面倒なことは御免だと、二度とやりたくないと。

　これじゃまるで、次を求めているみたいだ。

「別に、負けっぱなしは性に合わないだけよ」

「ぷっはっはは！」

「笑うことないでしょ！」

「いや、ごめん！　やっぱりお前は変わらないなと思って」

　笑う彼に、私はキョトンと首を傾げる。

　彼は涙を拭って説明する。

「覚えていないか？　小さい頃に剣で遊んで、偶々俺が勝ったことがあっただろ？」

「あったかしら？　私の全勝だった気がするけど」

「あったんだよ。一度だけ、偶然だけど俺が勝った。そしたらお前、ものすごく悔しそうな顔して、涙目になりながら再戦要求してきた。その後で五倍ボコボコにされたよ」

「あー……」

　思い出したかも。

　確かに一度だけ、私は彼に剣で負けた。

　負けたというか、私が油断しただけなのだけど。

　ついでに当時の悔しさも思い出す。

「あれがなければ私の全勝だったのに」

「ははっ、記憶から消すほど悔しかったんだな」

「今じゃ一本もとれないと思うと、なんだかムカついてくるわね」

「そういう所だ。お前はいつも真っすぐで、全力で……そんなお前に、俺は憧れた」

「レント？」

　とても優しい横顔だった。

　少しだけ、子供の頃に話した彼の横顔と重なる。

　今では大きく成長して、泣き虫で弱い王子はどこにもいない。

　それでも重なるのは、彼の本質はあの頃から変わっていないから、なのだろう。

「俺はお前のようになりたかったんだ」

「急にどうしたの？」

「言いたくなっただけだよ」

「そう」

　別に私は、憧れを抱かれるほど素晴らしい人間じゃない。

　あの頃だって、単に負けず嫌いだっただけだ。

　その癖、本質的にはモノグサで、面倒なことは避けたい性格だし。

　誇れることがあるとすれば、女王としての仮面を数年間、崩すことなく演じてきたことだけだ。

　それも今では過去の話。

「本当は、もっと早く会いに行きたいと思っていたんだ」

「会ってはいたでしょう？　パーティーとかで」

「顔を合わせる程度だろ？　お前はいつも忙しそうで、ムスッとしていたからな」

「あまり好きじゃなかったのよ。あーいう場って、堅苦しくて息がつまるから」

「そうだろうな。俺は最初、女王になったばかりのリベルを見た時、別人になったのかと疑ったよ。俺が知るあの頃のお前は影もなかった。それでも俺の眼には見えていた。あの頃と変わらない魂の輝きが」

　レントは私の左胸を指さす。

「お前の魂は窮屈そうだった。まるで鳥籠に閉じ込められた小鳥のように」

「間違ってないわ」

「今は？」

「見ればわかるでしょう？」

「ああ」

　彼は気の抜けた笑みを見せる。

　魂が見えない私でも、それくらいはわかっている。

　きっと今は、解放されて自由に飛び立つ。

　その準備をしている最中なのだ。

「あの日、お前を助けられてよかったよ」

「……そうね」

　私も、助けてくれたのが、見知らぬ誰かじゃなくて……。

　私のことを知るレントだったことは、この上なく幸運だったのだろう。

　恥ずかしいから、口には出さないけど。

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