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新天地⑤

「……ぅ……」

「着替え終わったか？」

「一応ね」

「じゃあそっち向くぞ？」

「ええ」

　着替えている私が見えないように背を向けていたレントが、改めて振り返る。

　彼の眼には、新しい制服を着た私が見えているだろう。

　鏡にも自分の姿が映っている。

「サイズはどうだ？」

「ちょっと大きい気もするわね」

「大人用だからな」

「私が子供だっていいたいの？」

「実際そうだろ？　今は……」

「むぅ……」

　私の背丈は、元の姿よりぐんと小さくなってしまった。

　呪いの影響で別人の容姿になり、歳も若くなっている弊害だ。

　若さを取り戻せて喜べないのは、これが呪いだということ知っているからだ。

「まぁでも、動きやすいのはいいわ」

「仕事のための服装だからな」

　女王時代は、動きにくいドレスばかり着ていたら、こういう服装は新鮮だ。

　見た目も中々におしゃれで可愛い。

　うん、気に入った。

「で？　これからどうするの？」

「城を案内するよ。その途中で、挨拶をしなきゃいけない人がいる」

「挨拶……ああ、そういうこと」

　何となく察した。

　無礼のないように気をつけるとしよう。

　ぐぅーと、お腹が鳴る。

「その前にお腹が減ったわ」

「ははっ！　豪快な音だったな」

「仕方ないでしょ？　ほとんど何も食べてないのよ」

　もしかして眠れなかったのは空腹のせい？

　あり得るわね。

「先に朝食にしようか」

「そうしてもらえると助かるわ」

　レントは笑いながら私を食事のテーブルへと案内してくれた。

　どう見ても、王族が食事をする部屋だ。

　普通なら場違いだけど、元々女王だったから緊張はしない。

「ここ使っていいの？」

「俺がいるから平気だ。料理も二人分用意させた」

「シェフにはなんて説明したのよ」

「特に？　俺は信用されているからな。客人用にも用意してほしいとお願いしただけだ」

　だから朝食も王族である彼と同じ量、質なのか。

　美味しいからいいけどね。

「今後はどうすればいいの？」

「俺が一緒の時はここで摂ればいい。それ以外は、王城で働く人たち用の食堂があるから、そっちを使ってくれ」

「わかったわ」

「基本は俺の側役だし、一緒に摂る機会が多いと思うぞ」

　それはありがたいお話だった。

　自由になったとはいえ、自分で料理したりは面倒だし、私はあまり料理が得意じゃない。

　前世でも苦手だった。

「ご馳走様」

「口に合ったか？」

「ええ、美味しかったわ」

「ならよかった。長く生活する上で、食事が合うかどうかは重要だ」

「私もそう思うわ」

　食事を終えた私たちは、改めて王城内を歩き回った。

　彼の執務室、普段から使っている部屋や場所、他の職員が働いている姿を観察する。

　当然、何事かと多くの人に注目された。

　王子の隣に見知らぬ女性がいる。

　不思議に思わない人は少ないだろう。

「しばらくは注目の的だな」

「我慢するわよ。はぁ……」

「そんなに嫌か？　俺の隣を歩くのは」

「そういうことじゃなくて、結局これは変わらないんだなと思っただけよ」

　注目されるのには慣れている。

　嫌というほど見られてきた。

　女王として振る舞い、正しく生きる。

　ちゃんとできている？

　彼らは、彼女たちは、私のことがどんなふうに見えているのだろう。

　女王になってばかりの頃は、特にそんなことを考えていた。

　慣れというのは恐ろしく、いつしか他人の視線も、考えるだけ面倒だと思うようになった。

「どうせすぐ慣れるわ」

　今は物珍しさで見られているだけだ。

　この光景が当たり前になれば、誰も気にも留めないだろう。

「さすが堂々としてるな」

「元女王だからね」

「ははっ、そうだな！　けど、この先は少しくらい緊張してくれ」

「……」

　レントに連れられたどり着いたのは、国王の執務室。

　ここに誰がいるのか……否、本来誰がいるべきなのか考えるまでもない。

　そう、挨拶すべき相手は、この国の現統括者。

　彼の……実兄。

「兄上！　レントです！」

「――入れ」

「失礼します」

　部屋に入ると、一人の男性が椅子に座って仕事をしていた。

　当然ながらレントに似ている。

　しかし雰囲気から別人なのはわかった。

　なんというか、鋭いのだ。

　視線が？

　そうじゃなくて、姿が。

「兄上、彼女がそうです」

「君が……」

　視線が合う。

　私のことを訝しむように見つめている。

　挨拶というから、新しい側役としての挨拶かと思ったけど、この雰囲気は何か違う。

　私はレントに視線を向ける。

「もしかして、伝えてあるの？」

「ああ」

「そういうこと」

　彼はもう、知っているのだ。

　私が何者なのか。

「こんにちは、ジベルト殿下。こうしてお会いするのはお久しぶりですね」

「本当に、あなたがアリエル陛下なのか？」

「はい。見た目は変わってしまいましたが、私の本当の名はアリエル・ユーラスティアです。もっとも、その名は二度と名乗れないでしょう」

　元より名乗る気もないのだが。

　難しい顔をして、ジベルト殿下は腕組みをする。

「魔女の呪い、ということだったが」

「間違っていません。私は魔女に呪われ、この姿になりました」

「公表する気はないというのも？」

「はい。私はもう、あの国に戻るつもりはありませんので」

　女王のセリフとしては最低だ。

　国を捨てる、という意味なのだから。

　同じく国を支え、まとめる彼からは、非難を受けても仕方がない。

　多少の覚悟はしている。

「にわかに信じられない。私が知っている女王陛下とは別人だ」

「実際、もう別人です」

「姿のことではなく……いいや、それがあなたの本来の姿、ということか」

「はい。幻滅しましたか？」

「まさか。気が抜けただけです。少々こちらも緊張していましたが、これなら気を遣う必要もない」

「そうしてください。私はもう、女王ではありません。今の私はリベルです」

　彼がくれた名前を口にする。

　これから先、この名を口にする機会のほうが多い。

　いつしか、私がアリエルだったことも忘れるくらいに。

「事情はおおむね把握している。一先ず、ようこそ我が国へ。歓迎しましょう」

「ありがとうございます」

　こうして私は、新天地へ快く迎えられた。

　驚くほど呆気なく、これでいいのかと思えるほどに。

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