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十二、生者の世界へ帰る道

　喫茶店から出た七葉と義経を、どよめきと歓声が包む。

　店の入り口付近には、いつのまにか人だかりができていた。

「ちょっ……なに、この人たち！？」

　義経に手を握られていなければ、店の中へと駆け戻っていただろう。

　なぜなら待ち構えていた面々は、普通の人とはとても思えない空気を漂わせていたからだ。

　いちばん前で着物を着ている男性は、肌が緑色だ。しかも口元が異様に尖っている。

（河童？　河童なの！？）

　そのとなりには、さっきまでの義経と同じように、獣の耳と尻尾を生やした男の子。パーツの色や形からいって、狸のようだ。

（狐の義経がいるんだから、狸のあやかしもいて当然か……いや、当然っていうのかなこれ？）

　一見、普通の人間と変わらない体つきの人々もいる。

　が、花魁風の着物を着た女性は妙に首が長い（明らかに七葉の三倍はある）し、顔の皮膚が白い鱗で覆われている男性が混じっていたりと、どこかに強烈な非日常感を纏っているのだ。

（もしかして、この人たちみんな、あやかし？）

　悲鳴をあげなかった自分を誉めてあげたい。

　義経と久楼の変化を目の当たりにしたあとゆえに、多少の耐性がついたらしい。

「雁首（がんくび）そろえて何だよ、お前たち」

「義経がお嫁さんを連れてきたって聞いたからさ、見に来たんだ」

　怪訝そうに尋ねる義経に、狸の耳の男の子がニヤニヤと答えた。

「は？　嫁！？　違うって、誰がそんな……お前か小毬（こまり）！」

「えー、あたしは、ヨッシーが生身の女の子と一緒にいたって話しただけよぉ。あのこがヨッシーのお嫁さんになってくれたらいいわねーとは言ったけどぉ」

　人垣の足もとから現れた三本尾の黒猫が、ピンク色の舌をちょろりと出して言う。

　店に入る前に話しかけてきた猫又・小毬だ。

（やっぱり喋ってる……よね）

　何度見ても聞いても、この猫は喋っている。あやかしなのだから、喋るくらいで驚いてはいけないのかもしれないが。

　子供の頃に聞いた昔話に出てくる猫又は、とても恐ろしかった。

　小毬は体が小さいせいか、接していても恐怖感はない。むしろ可愛いらしいくらいだ。

　七葉と繋いでいた手をパッとほどき、義経は真顔で説明した。

「こいつはそんなんじゃない。憑きもの落としのために玖楼の店に連れてきただけだ」

「それだけ？　本当に？」

「本当だって。取り憑いてた死者を彼岸に送ったから、よりしろになってた娘は此岸（しがん）に帰す」

　聞いた一同が、いっせいに落胆の溜め息を吐いた。

「なーんだ、ようやく義経にも春がきたと思ったのに」

「まあ、妖狐の嫁になろうって娘さんなんか、今時なかなか見つからんわな」

「次の春は百年後かねぇ……」

「いやー、今まで一度もなかったんだから二百年後かも」

「やめろ、俺が全然モテないみたいだろうが！」

　いじられている義経は気の毒だが、皆が彼を好ましく思っていることが伝わってくる。

　真っ赤になって怒る義経の隣で、失礼にも七葉は笑い出してしまった。

「お前まで笑ってんなよ！　行くぞ！」

「う、うん」

　人垣を掻き分けるように歩きだした義経を慌てて追う。

　七葉を見上げて、猫又の小鞠が微笑んだ。

「お嬢さん、また来てね。あわい町に」

　あわい町。

　それがこの地区の名称なのだろうか。

　はじめて聞く地名のような気がする。引っ越してきたばかりで、七葉はまだ東京のことをよく知らない。

　……いや待て。

　そもそもこの町へ来るとき、七葉と義経はビルの壁面に取り付けられた朱色の扉を開けて、中に入ったはずだ。

　では、ここは屋内か。

　全天候型テーマパークのように頭上の空はスクリーンで、天空にかかる月も瞬く星も作り物なのだろうか？　そうとは思えないけれど――。

「じゃあね、此岸のお嬢さん！」

「またねー」

　あやかしたちに見送られ、七葉は義経の背中を追った。

「東京にこんなところがあるなんて、知らなかった」

　思わず漏れた呟きに、前を行く義経の赤いシャツの肩が上下に揺れた。苦笑している。

「あわい町は、あわい町。東京だけど、地図にはないよ」

「地図に、ない？」

「あわいってのは、狭間って意味さ。見てみな」

　いつのまにか二人は、通りをまたぐ巨大な門の前に立っていた。

　寺院の正門にあるような瓦屋根つきの立派な門だった。朱赤に塗られているため、神社の鳥居も連想させる。

　足の下の石畳は、門の手前で唐突に途切れていた。

　その向こう側には、濃い霧がたちこめている。霧は何層にも重なった白いベールのように視界を遮り、一寸先も見えない。

「大門（おおもん）だ。ここをくぐれば此岸（しがん）に出る。此岸ていうのは、お前たちが普段暮らしてる生者の世界だ。この世とか現世（うつしよ）とか呼ばれてる」

　続いて義経は振り返り、ガス燈に照らされた通りのはるか先を指差した。

「この道の向こう、町の反対側にも大門がある。その先が彼岸。愛実は、そこへ渡ったんだよ」

「彼岸……って」

　義経は答えなかった。謎めいた笑みだけが返ってくる。

　意味を察した七葉が、一瞬言葉を失ったときだ。

　義経が、ぴょん、と跳ぶように門の外へと踏み出した。その姿が白い霧の向こうに見えなくなる。

「よ、義経！？」

　ひとり門の内側に残され、不安になって呼びかけた。

　すると霧の中から義経の腕が伸びて、再び手首を掴まれた。そのまま、グイ、と門の外へ引っ張り出される。

「わっ！？」

　次の瞬間、七葉は見覚えのある景色の中に立っていた。

　コンクリートの壁に囲まれた暗い道。

　七葉の住むアパートから、そう遠くない場所にある小路の奥だった。