会社のマドンナは肉食系女子（※ただし胃袋の話です）

第1話：猛獣使いの自惚れと、炭火に舞うマドンナの残影

「悪いことは言わない。……よせ。死ぬぞ」

営業部きっての遊び人、佐藤がそう言ったとき、武田は鼻で笑った。

武田は営業部のエースだ。仕立ての良いスーツを完璧に着こなし、爽やかな笑顔と少しばかりの強引さで、数々の難攻不落なクライアントを落としてきた自負がある。

ターゲットに定めたのは、総務部のマドンナ、久我みさき。

彼女が廊下を歩けば、芳醇な香水の残り香と共に、男たちの視線が文字通り「首の骨が折れる角度」まで吸い寄せられる。清楚な顔立ち、潤んだ瞳、そして何より——。

「死ぬ？ 冗談はやめてくれよ佐藤。彼女、そんなに激しいのか？」

武田はデスクの角に腰掛け、勝ち誇ったように言った。

社内には、ある噂が静かに、しかし確実に蔓延している。

『総務部の久我さんは、とんでもない肉食系女子だ』

一度誘えば二つ返事でついてくる。しかも、行き先は必ず彼女が指定する。その後、彼女を誘った男たちは一様に、魂を抜かれたような虚脱状態で帰還するというのだ。

「ああ、激しいなんてもんじゃない。あれは……『深淵』だ。お前のような小手先のテクニックでどうこうできる相手じゃない。久我さんは、俺たちの想像を超える場所を見ているんだ」

佐藤の目は死んでいた。だが、武田にはそれが「先行者としての嫉妬」にしか聞こえなかった。

（肉食系？ 結構じゃないか。むしろ望むところだ。清楚な皮を被った猛獣を、俺が飼い慣らしてやるよ）

武田は、その日の昼休みに給湯室で鉢合わせた久我みさきに、極上の笑顔で声をかけた。

「久我さん。今度、美味しい食事でもどうかな？ もちろん、お店は君の好きなところで構わない」

彼女は、淹れたてのコーヒーを手に、ふわりと微笑んだ。その破壊力に武田の心臓が一瞬跳ねる。

「……本当ですか？ 私、好き嫌いはないんですけど……その、ちょっと『攻めた』ところでも大丈夫でしょうか？」

「攻めた？」武田は心の中でガッツポーズを作った。やはり噂は本当だ。

「もちろんだ。刺激的なのは嫌いじゃない」

「よかったです。じゃあ、こちらのお店に……十九時に」

彼女が小さなメモに書き記したのは、都内でも予約が取れないことで有名な、高級炭火焼肉『黒鋼』だった。

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十九時。

黒塗りの扉を開けると、そこは重厚な石造りの内装と、控えめなジャズが流れる大人の空間だった。

武田は勝負服のネクタイを締め直し、案内された半個室の席で待つ。

ほどなくして現れた久我みさきは、会社での清楚な制服姿とは打って変わり、肩を大胆に出した黒のドレスを纏っていた。白い肌が、店内の薄暗い照明に照らされて発光しているかのように見える。

「お待たせしました、武田さん。……わあ、ここの換気設備、素晴らしいですね。気流が完全に計算されている」

彼女が最初に口にしたのは、ムードへの称賛ではなく、ダクトへの評価だった。武田は少し違和感を覚えたが、「マニアックなところも可愛いな」と強引に納得させた。

「まずはシャンパンで乾杯しようか。それとも、君の望むままに……」

武田が艶っぽい声を出すのも構わず、みさきはメニューを食い入るように見つめていた。その瞳は、獲物を狙う鷹のように鋭く、潤んでいる。

「武田さん、注文は私に任せていただけますか？ 今日は……私、我慢したくないんです」

「ああ、好きなだけ頼むといい。君の胃袋を満足させるのが、今夜の俺の仕事だからね」

武田は余裕の笑みを浮かべた。内心では（焼肉か。まあ、精をつけるにはいい。この後の展開を考えれば、合理的だ）などと考えていた。

しかし、その余裕は、彼女が店員を呼んだ瞬間に崩れ去る。

「すみません。まずは『極厚芯タン』を二人前。それから『シャトーブリアン』を三百グラム、これは塊のままで。あと、『特上ミスジ』と『ハラミのサガリ寄り』を塩で。あ、あとカイノミをタレで追加してください。あ、それから、炭の状態はどうですか？ 備長炭ですよね？ 遠赤外線の出力が安定するまで、少し待ってから肉を持ってきていただけますか？」

店員が「……かしこまりました」と圧倒されたように引き下がる。

武田は唖然とした。

「……久我さん？ 結構な量だね。それに、部位の指定がかなり細かいというか……」

「あ、ごめんなさい。私、こういう時は『中途半端』が一番嫌いなんです。しっかり、奥まで火を通すか、あるいは表面だけを急激にメイラード反応させるか。その二択しかないと思っているんです」

彼女はテーブルの中央に鎮座する七輪を、恋人を見つめるような熱っぽい目で見つめた。

やがて、運ばれてきた『極厚芯タン』。それはもはや牛の舌という概念を超えた、ピンク色の宝石の塊のようだった。

「……さあ、武田さん。始まりますよ。瞬きしないでくださいね」

みさきは、トングを握りしめた。その構えは、剣豪のそれだった。

彼女は網の上の「温度のムラ」を一瞬で見極め、肉を置く。ジウ、という官能的な音が響く。

「見てください、この脂の浮き出し方。これがタン元特有の、融点の低い良質な脂です。今、タンの細胞内でタンパク質が熱によって変性し、肉汁を閉じ込める『堤防』を作っているんです。まだです、まだ返しませんよ……」

「く、久我さん？」

「今です！ 返します！」

鮮やかな手捌きで肉が翻る。裏面には完璧な格子状の焼き目がついていた。

みさきは、焼き上がったタンを武田の皿には目もくれず、自分の小皿に取った。

「失礼します……ふーっ、ふーっ……はむっ」

彼女が肉を口に含んだ瞬間、武田は息を呑んだ。

彼女の頬が紅潮し、長い睫毛が震える。喉を通り抜ける時、彼女は小さく「……んっ」と声を漏らし、恍惚の表情で天を仰いだ。

その表情は、武田が妄想していたどのシーンよりも色っぽく、しかし、決定的に何かが違っていた。

彼女が感じているのは、自分への情熱ではない。

牛の筋肉組織が口腔内で崩壊する、その物理的な快楽にのみ、彼女は溺れている。

「武田さん、何をされているんですか？ 早く食べてください。肉が……肉が『泣いて』いますよ」

「あ、ああ。いただきます……」

武田が一切れのタンを口に運ぶ。確かに、今まで食べたことがないほど美味い。

だが、隣でみさきが語り続ける「グルタミン酸とイノシン酸の相乗効果」や「グリコーゲンの含有量による甘みの差」についての講義が、武田の脳内にあるロマンチックな回路を次々とショートさせていく。

次は、シャトーブリアンの塊だった。

みさきはトングとハサミを使い、まるで精密外科手術のように肉を切り分けていく。

「武田さん、知っていますか？ シャトーブリアンは牛一頭からわずかしか取れない、究極の部位です。ここは……優しく、しかし大胆に扱わなければいけない。焦らして、焦らして、一気に……！」

彼女の言葉だけを聞けば、それは完全に「夜の誘い」だった。

だが、その視線の先にあるのは、網の上でじわじわと汗をかく赤身の塊だ。

みさきは、焼き上がった肉を今度は武田の口元へ運んだ。

「さあ、食べてください。私の……本気です」

武田は、震える唇でその肉を受け止めた。

……美味い。気が遠くなるほど美味い。

だが、その瞬間、武田は悟った。

自分は今、マドンナとデートをしているのではない。

『肉という名の神』を崇める宗教の、生贄の儀式に立ち会わされているのだと。

その後も、みさきの「肉食」は止まらなかった。

ハラミの繊維一本一本の食感について、ホルモンの脂の甘みが脳内麻薬に与える影響について、彼女は立て板に水のごとく語り続けた。

彼女のドレスの肩紐が少しずれても、彼女はそれを直そうともしない。彼女の全神経は、胃袋と、網の上の熱力学にのみ集中していた。

「あ……幸せ。武田さん、私、もう……パンパンです」

二時間後。

最後のアイスクリーム（牛脂の口直しのために必要だという）を完食したみさきは、満足げに腹部をさすった。

武田の財布からは、二人分で八万円という大金が消えていた。

店の外に出ると、夜風が冷たかった。

「今日はありがとうございました、武田さん。あんなに素晴らしいハラミのサガリ寄りに出会えるなんて、私、明日からまた頑張れます」

みさきは、会社で見せるあの「マドンナの微笑み」を向けた。

だが、武田にはもう、それが美しく見えなかった。

彼女の口元から漂う、微かなニンニクと牛脂の香りが、自分の敗北を告げている。

「……久我さん。この後、もしよければ、もう一軒……」

武田は、エースのプライドをかけて、最後の一振りを繰り出した。バーへ誘い、ムードを変えれば、まだワンチャンスあるかもしれない。

しかし、みさきは申し訳なさそうに首を振った。

「ごめんなさい。私、お肉を食べた後は、一刻も早く帰って『血流を胃に集中』させたいんです。消化を助けるために、四十五度の角度で横になるのが私のルーティンなので。……あ、でも！ もしよければ来週、あそこの『熟成肉』の美味しいお店、予約しておきますね！」

彼女は軽やかな足取りでタクシーに乗り込み、去っていった。

後に残されたのは、焼肉の匂いが染み付いた、八万円の損失を抱えた営業部のエースだけだった。

翌日。

出社した武田は、自分のデスクで虚空を見つめていた。

そこへ、佐藤がやってきた。

「よう、エース。……どうだった？ 昨夜の『猛獣』との戦いは」

武田は、ゆっくりと首を振った。

「……佐藤。お前の言った通りだったよ」

「死にかけたか？」

「いや……死んだよ。俺のプライドが。あいつは……肉食系女子なんて生易しいもんじゃない。あいつ自身が、一つの『生態系』だ」

武田の背後で、廊下を歩く久我みさきの姿が見えた。

彼女は昨日と同じ、清楚なマドンナの顔をして、同僚に挨拶をしている。

「おはようございます。……ええ、昨日はとっても充実した夜でした」

その言葉を聞いた周囲の男たちが、「やっぱり……！」と色めき立つ。

武田だけは知っていた。その「充実」の内容が、牛の筋肉組織の熱変性のことであることを。

佐藤が武田の肩を叩き、耳元で囁いた。

「言っただろ。やめておけって。……次は、開発部の田中が狙ってるらしいぞ。あいつ、給料全部注ぎ込むつもりらしい」

「……教えてやれよ。あの子が本当に欲しがっているのは、愛じゃなくて『A5ランクの個体識別番号』だってな」

武田の長い夜は、こうして、ただの「高級な食事代の支払い」として幕を閉じた。

そして、社内には新たな噂が付け加えられた。

『営業部のエースですら、一晩で骨抜きにされた』と。

久我みさきの「狩り」は、まだ始まったばかりである。